— Сара права, — кивнула девушка, доставая из кармана сигарету — и тут же пряча её обратно. Курить хотелось невероятно, но всё-таки выжить хотелось больше, а потому нельзя было допустить, чтобы их нашли по окуркам, дыму или зажжённому огоньку. — Допустим, имперцев Печать успокоит. Допустим, только допустим, потому что на деле всё будет куда сложнее. Но что делать с республиканцами?

Лев пожал плечами.

— Возможно, если успеть заранее…

— Никуда мы не успеем, — Сара уселась на тот самый пенёк, который недавно пинала, и скрестила руки на груди. — Да и не наше это дело — заниматься разборками между двумя сверхдержавами. В принципе, даже выправлять косяки Марка — тоже не наше дело, просто… так вышло, что в него мы уже впряглись.

На заросшей хвоей и кустами полянке повисло молчание; Лев молча подкидывал в воздух сосновую шишку и ловил её, Тина снова крутила в руках пачку сигарет, Сара просто сердито смотрела в никуда…

— Ладно, — в очередной раз засунув курево во внутренний карман, произнесла Тина. — Давайте спокойно: какие у нас варианты?

— Морбрег отпадает, — отшвырнув шишку подальше, загнул палец Лев. — Там нас ищут, и если мы только попробуем сунуться — схватят.

— Значит, отступаем? — Сара поглядела на него. — К столице Альянса? Или обратно в Империю?

— Предлагаете бросить их? — Тина помотала головой. — Нет. Нет, это как-то неправильно, и…

— Лично я ничего неправильного в этом не вижу, — спокойно пожал плечами Лев. — Да, я понимаю, Тина — они твои друзья, тебе хочется, чтобы всё закончилось хорошо. Но это война, и нужно чем-то жертвовать.

— Хорошо, — теперь уже Тина обозлённо поглядела на него. — Допустим, нам удалось удалиться от Морбрега и нас не схватили, не заметили, не отправили погоню. Что дальше? Вернёшься в зачумлённую столицу? Пойдёшь бить республиканцев? Или свергать Люция?

— Постараюсь выйти на кого-нибудь, кто думает так же, как и я, — парировал Дюбуа. — Не пойми неправильно, Тина. Я не холодный красавчик из аниме, которому плевать на всех окружающих; я не знаю ни Рубана, ни Марка — но вовсе не хочу им смерти. Но в одиночку, в этом лесу… мы попросту ничего не сможем сделать. Даже просто выжить.

Снова повисла пауза. Все понимали правоту друг друга, все понимали собственное бессилие… и это бесило. Как дошло до этого? Как так получилось, что против всего мира — они трое?

Сара пожала плечами.

— Меня не касаются ни война, ни Император. Помочь со скверной… да, я хотела бы. Но если для этого придётся жертвовать всем — то я, простите, не готова. У меня ещё своя война не закончена. И мне нужно в столицу Альянса, чтобы её продолжить.

Тина и Лев переглянулись.

— А что, если? — пробормотал Дюбуа. — Добираемся дотуда вместе. Свергаем Белецкого при помощи этих штук, которые вычищают скверну, а затем — мы уже не одни, можно спасать Империю!

— Что?! — Сара, закипая, привстала и уставилась на него. — Как всегда, да? Как всегда, Империя использует мою страну в своих интересах, как простой инструмент? Думаешь, я правда соглашусь на это?

— Тихо, — нахмурилась Тина.

— Конечно, заткни меня, — прошипела Сара, отступая на два шага назад. — А я… какая же я идиотка. Для вас я всего лишь простолюдинка из Альянса, так? И…

— Нет, правда, тихо, — зашептала Тина, замахав руками. — Кто-то идёт.

Сара осеклась, расширив глаза.

— Ну как? — раздался из-за её спины старческий скрипучий голос. — Прохлаждаетесь тут? Уже дозрели до разумных решений, или хотите ещё побегать по лесам?

Обернувшаяся девушка неверяще смотрела, как на поляну выходит самодовольно улыбающийся Родион.

Как летело время? Медленно, чертовски медленно. Вернее было бы сказать, что оно не летело, а тянулось, как улитка, размазывая каждый час по моему сознанию, растягивая всё происходящее. Прошло каких-то четыре дня, но к началу пятого я уже чувствовал себя так, будто просидел в своей «почётной тюрьме» несколько долгих лет.

Больше всего угнетала даже не невозможность выйти, а то, что мы ничего не знали о происходящем снаружи. КОБР выполнили распоряжение господина Сато и переселили нас из сырого подвала в неплохой двухэтажный особняк с забитым холодильником, душевой кабинкой и полным шкафом DVD… Но здесь по-прежнему не было никакой связи, никаких новостей по телевизору, и даже окна (закрытые наглухо) выводили на потрясающе красивое, но совершенно безынформативное хвойное побережье.

И Рубан, и Элиза полностью разделяли моё состояние. Их так же тяготило всё это, и они так же ничего не могли с этим поделать. Больше всего, понятно, ярился Рубан — после информации о том, что между его страной и Республикой вот-вот начнётся война.

— Я говорил, что эти лживые ублюдки отреагируют на исчезновение всей скверны с территории Альянса!.. — он ходил по комнате, как тигр по клетке, меряя шагами дорогой ковёр. Помещение, похоже, имело тройное назначение — его можно было использовать и как особняк для встречи дорогих гостей, и как место, где агент может залечь на дно… и как тюрьму, разумеется.

Почётную, само собой.

— Они отреагировали не только на это, — заметила тогда Элиза. — Появление Императора, скверна в столице…

— Да, — поддержал я. — Думаю, республиканцы сами перепугались до усрачки, вот и поспешили сделать первый шаг, чтобы хотя бы инициативу сохранить.

— Да кто им сказал, что Империя собиралась нападать? — ощетинился Рубан. — Нужны они нам больно…

— Старая Империя, может, и не собиралась, — спокойно ответил я. — А вот что до Люция… то, по-моему, он считает иначе.

Моё спокойствие тоже было внешним; я точно так же рвался наружу, к жизни, к новостям.

Что ж, они вернулись к нам утром пятого дня, вместе с приходом Ивана.

— Сато сообщил, — вместо приветствия оповестил он всех нас, сидящих за столом, — он прилетает завтра. Где-то ночью или ранним утром… я решил зайти, предупредить вас.

Я молча кивнул; Рубан и Элиза никак не реагировали — только обменивались взглядами.

— Эй, — он нахмурился. — Я и так сделал, что мог. Я связался с Сато на свой страх и риск, я вытащил вас из того подвала, и самое главное — я позаботился о том, чтобы вы получили вторую часть… чего бы вы там не искали.

Рубан пожал плечами.

— Ну, допустим, спасибо, — бросил он, но его тон совершенно не выражал никакой благодарности.

— Лично я вообще ничего не искала, — заметила Элиза. — Никаких штук. Если твой Сато так всемогущ, почему было не настоять, чтобы меня просто отпустили обратно в столицу?

Так, ладно; этот цирк пора было заканчивать, тем более, что парень действительно сделал для нас всё возможное. На языке вертелось что-то вроде «Но ты, тем не менее, пошла с нами похищать вот его» — но я силой воли не дал провокационной фразе вырваться. Вместо этого я развернулся и как можно более непринуждённым тоном спросил:

— А что нового там, снаружи?

— Где конкретно? — уточнил Иван.

— Ты знаешь, где конкретно, — таким же тоном поддержал меня Рубан — но теперь в его глазах, по крайней мере, зажёгся огонёк заинтересованности. — В Империи, в столице…

— И в столице Альянса, — кивнула Элиза.

— Про Альянс не знаю, кажется, ничего нового, — Иван присел в кресло, — а в Империи… возможно, новости вас обрадуют. Возможно — и нет.

— Говори уже, — кивнул я.

— Наши пошли в атаку, — вздохнул тот. — Была большая битва… где-то у приграничья, но всё-таки на территории Империи. На следующий день после того, как вас сюда привезли.

— Какого чёрта? — не выдержав, вскочил Рубан. — Как ваши войска пересекли границу, почему их не остановили ещё в Альянсе?

Иван пожал плечами.

— Вот уж чего не знаю, того не знаю. Может, наши подкупили кого надо, а может, вашим просто было не до того, со всеми этими новостями. Но, в общем… битву мы продули. Подчистую. Одна из армий Республики полностью уничтожена, и дальше наши не рискуют соваться в Империю, выжидают.