«Работай дальше», — заметила Арлин. — «Это не будет быстро».

[Я знаю. Но он смертный, пусть даже и смертный, которого учил Он. Рано или поздно всё будет так, как я скажу.]

«Уверена?» — Арлин, на самом деле, ждала любого сюрприза. Она уже поняла, что Некромант — это самый непредсказуемый из всех Искателей, с которыми она общалась за двадцать лет, и ждала подлянки в любой момент.

[Более чем,] — презрительно хмыкнула Владычица. — [Он человек и ничего более — что тут может быть непонятного?]

«Вот именно», — с беспокойством подумала Арлин. — «А я отлично знаю, как изобретательны могут быть люди, особенно если ты их недооцениваешь».

[Не сравнивай. Это разные уровни бытия. Люди могут быть опасны для других людей, но я — иное дело.]

«Но ты можешь…» — Арлин задумалась. — «Хотя бы следить за ним, что ли? Глаза и уши любого Искателя в мире — к твоим услугам, так почему бы просто не воспользоваться этим?»

[Тратить силы на такую ерунду?] — Владычице явно не нравилась идея. — [У меня их сейчас меньше, чем хотелось бы. Особенно после того, как он уничтожил полный источник.]

«Так это всё-таки удалось ему?» — Арлин не была особо удивлена: то, что провернул Некромант во Вратах, выглядело очень зрелищно и эпично.

[Удалось,] — нехотя признала Владычица. — [Это не опасно и не критично, но… это удар по самолюбию. Однако это удалось ему чисто случайно. Больше я такой ошибки не допущу.]

«Так, может, поэтому и стоит проследить за ним?» — повторила Арлин.

[Сейчас он не у источника силы и не у чего-то такого,] — отозвалась её хозяйка. — [Не перегибай палку. Он не в состоянии сделать ничего такого, с чем бы я не справилась. Пожелай я уничтожить его — сделала бы это моментально. Но он мне нужен.]

Арлин не нравилась эта беспечность, а точнее — та самоуверенность, с которой Владвчица утверждала, что ей нечего опасаться. Кто знает, что мог выдумать Некромант, какую ещё лазейку найти…

И — словно в качестве издевательства — полог шатра распахнулся, и внутрь вошёл он. Некромант. Арлин подняла голову и удивлённо поглядела на него. Зачем он вернулся?

— Меня никто не искал? — беспечно, словно так и нужно, спросил он у неё.

— Я в секретарши тебе не нанималась, — ответила Арлин.

— Мне — так, — фыркнул Некромант. — А к Ней?

Вот же чёрт. Он легко определял, кто сейчас «за рулём» — Владычица или она сама. И не то, чтобы это было какой-то роковой слабостью, просто… Неприятно. Арлин отвернулась и дала всем видом понять, что не собирается продолжать разговор.

Что ж; кажется, Некроманта это более чем устраивало. Он сидел с равнодушным видом, даже не глядя на Арлин — тогда как она сама не могла удержаться от искушения и всё нет-нет, да поглядывала в его сторону.

Почему он так спокоен? Играет? Хочет показать, что он достойный противник, который не сдастся от первой же неудачи? Или… он действительно что-то знает, почему он так спокоен?

Разумеется, эта безмятежность не могла продлиться долго. Вход в шатёр снова колыхнулся, и внутрь вошла Ольга Гусарова — уже переодетая в чёрное, траурное, собранная и взволнованная.

— Некромант!.. — выдохнула она. — Эээ… Простите, господин Некромант.

— Можно и просто Некромант, — тот повернулся к ней и махнул рукой. — В конце концов, я намного моложе вас, так что обращайтесь так, как посчитаете нужным.

— Мне только что доложили о… — во рту у толстухи, кажется, пересохло. — О вашей попытке проникновения…

— Громкие слова, — Некромант встал. — Я заглянул туда на огонёк, меня развернула охрана, сказала, что вход — через вас, и вот я тут.

О чём идёт речь? Может ли это быть что-то важное, что-то, о чём им с Владычицей нужно знать?

[Не делай вид, что тебе интересно,] — включилась как раз её хозяйка. — [Не при нём.]

«Хорошо, госпожа», — Арлин усилием воли заставила себя не смотреть в ту сторону и придала лицу равнодушное выражение. — «Но, если честно… мне и правда интересно. А тебе разве нет?»

[Даже если так — не подавай вида,] — повторила та.

— Да, разумеется, — в тоне чиновницы Арлин уловила всё тот же страх, который всегда возникал при разговоре кого-либо с ней самой. Ох… она его любила, но сейчас готова была убить Некроманта. Этот страх — её привилегия! Почему они боятся его? Разве он ровня ей?

[Кажется, ты начала перенимать от меня слишком многое,] — Владычица, разумеется, уловила и этот гнев. — [Ты — не я. Не забывай об этом.]

— Я готов обсудить этот вопрос, — похоже, Некромант намеренно избегал чётких формулировок, дразня её. Что это? Важные данные или обманка, которую он затеял ради того, чтобы поиздеваться над ней? — Но наедине.

— Да, конечно, — Гусарова указала рукой на выход, и Некромант покинул шатёр, а она — вслед за ним.

«Ну?!» — обратилась Арлин к своей госпоже. — «Теперь ты видишь? Разве я не права?»

[Права всегда я и только я. Запомни это, девчонка,] — настроение у Владычицы стремительно портилось. До Арлин медленно доходило, почему Она так бравировала тем, что Ей нечего бояться: потому что так Она могла хоть немного сгладить горечь сегодняшней потери. Как Она сама сказала — потеря не опасная, но… хлёсткий и болезненный удар по самолюбию почти всемогущей Сущности.

«За ним нужно проследить!»

[Ладно, может быть,] — признала Она. — [В этом есть смысл. Но сейчас слежка ничего не даст. Он вдвоём с этой коровой, а она — непробуждённая. Если они будут говорить наедине, я не смогу ничего узнать.]

«Может, они и будут говорить наедине», — согласилась Арлин. — «Но неужели разговором всё ограничится? Речь пойдёт о проникновении куда-то. Он появится там, в этом месте. И что дальше? А дальше ты засечёшь его».

Владычица долго молчала; так долго, что Арлин даже в какой-то момент решила, будто та окончила разговор и не желает обсуждать это больше со своей носительницей. Но вот Она заговорила снова.

[Так и поступим. Я прослежу за ним…какое-то время. Я по-прежнему не думаю, что он может причинить мне или моим планам какой-то существенный вред, но если я буду всегда на шаг впереди него, то это быстрее выведет его из душевного равновесия. В конце концов, он должен понять, что такое быть по-настоящему в окружении!]

О, да. Арлин почувствовала, что уж теперь всё идёт правильно.

Разумеется, Она будет следить за ним. Если даже не следила до того — то сейчас уж точно заинтересовалась и будет наблюдать за каждым его шагом. Значит… наиболее важные его шаги должны происходить там, где она не сможет его увидеть. А в остальное время — напускать туману.

Всё-таки хорошо, что он ей нужен — по каким бы ни было причинам. Убить его для Неё не составило бы труда — здесь можно даже не сомневаться, особенно после той демонстрации, что Она устроила во Вратах. Но Ей важно оставить его в живых… и у него появляется шанс.

По крайней мере, Олегу хотелось так думать. Верить, что это шанс, а не очередная иллюзия, которую Она в своё время разобьёт, как стеклянное зеркало.

Гусарова вела его меж рядами палаток, быстро и уверенно. Олег понятия не имел, куда именно она его ведёт, но, кажется, та знала, что делает.

— Некромант, — отдуваясь на ходу, вдруг заговорила она. — Я надеюсь, вы понимаете, что после того…

— Не здесь, — мягко попросил Олег. — Наедине.

— Хорошо, — нервно кивнула она, даже не замедлив шага. — Идёмте за мной.

Искателей вокруг было немного — основная группа ещё не вернулась из Врат — но, впрочем, Ей было бы достаточно и одного.

Наконец, Гусарова довела его до странного бокса из металла — явно тоже полевой конструкции, но выглядящей куда более современной, чем палатка. Набрав код на двери, она встала, пропуская Олега внутрь.

— И что это? — с любопытством уточнил он.

— Звукоизолированная комната, — пояснила Гусарова. — Не знаю, что там у вас, но в одном вы правы: лучше бы не слышать это каждому встречному.

Логично. Кивнув, Олег зашёл внутрь. Комнатка была совсем небольшой — такой, какую могли доставить сюда. Стены были покрыты небольшими шипами-пирамидками, какие бывают в звукозаписывающих студиях; на потолке горела небольшая лампа, дававшая бледный и слегка неестественный свет.