— Вот так-то лучше, — кивнул парень.

Обычная внешность — мимо такого на улице пройдёшь, и даже внимания не обратишь. Обычный голос, мягкий и приятный. Сладковатый запах? Полный ноль.

— Надо полагать, Отец? — я сцепил руки перед собой. Неприятное ощущение — когда враг второй раз подряд просчитывает твои шаги и опережает тебя.

— Боже упаси от такого сына, — хмыкнул тот. — Но да, я тот, кого вы знаете под этим именем. Как вы уже поняли, я тоже знаю вас… и знаю, зачем вы здесь.

Тоже мне, похвастался. Да все, блин, знают нас.

— Хотите полюбоваться на мой новый фокус? — он вернул зачарованный бинокль на место, в карман. — Понять, откуда у меня вход в Туман.

— Да уж понятно, откуда, — я пожал плечами. — От демонов.

— Уууу… — Отец поморщился. — С тобой неинтересно, Готфрид. Может, ещё расскажешь, зачем они мне его дали?

— А что тут рассказывать? — я глядел на него. — Ты — дилер, Туман — наркотик. Они подсадили людей на него, а теперь резко лишили дозы. Теперь осталось только объявить цену и указать на продавца.

— Беспроигрышная схема, правда? — Отец вновь улыбался, глядя на нас. — И… тебе не кажется, что ты немного опоздал со своей непримиримой борьбой? Мечешься по мирам, Готфрид, ищешь сам не знаешь, что. А твоя планета уже на той игле.

Он пожал плечами.

— Моим хозяевам незачем с тобой воевать. И тебе незачем. У тебя не осталось здесь семьи, дома… Найди себе уголок в Мультивселенной, бери туда всех своих друзей и вали с Земли. Со своими силами ты вполне можешь стать там диктатором.

Я со скучающим видом покивал ему.

— Да, да, да… И ещё тысяча шаблонных предложений, которые я и без тебя могу представить. И ты, и демоны — вы отлично знаете, что я не отступлюсь. Драться будем, или как?

Отец лишь развёл руками.

— Откуда это в тебе, Готфрид? Ты учился у лучших. Что за нелепый героизм?

Я не стал отвечать. Довольно предисловий. Ну, скажешь ему о том, что именно потому я и отступлюсь, что по милости демонических ублюдков у меня здесь нет ни семьи, ни дома — так он что, поймёт, что ли? Только найдёт новый повод для зубоскальства.

Между тем, передо мной — вовсе не демон, а вполне себе смертный человек. Не то, чтобы меня это удивляло — желающих поклониться злу и выторговать за это для себя плюшки хватало всегда. Меня скорее удивляло то, что он явился сюда один и, кажется, совершенно не боялся того, что его могут грохнуть.

Как говорится, если вам кажется, что за вами не следят — значит, за вами следят очень хорошо.

Белая вспышка — точнее, то, что ей показалось поначалу — разлилось вокруг фигуры Отца мгновенно. А ещё через секунду до нас дошло, что это такое.

— Туман, — выдохнула Эмбер.

— Кто-нибудь заметил, как он… — Ральф был предельно собран и сосредоточен. Я покачал головой. Похоже, мы имеем дело с неплохим магом, которого наставляли демоны, а все его байки про «мы ещё тестируем способ» и «пойду и оформлю патент» — не более, чем создание образа.

Впрочем, сейчас всё это имело не такое уж большое значение. Туман распространялся, пожирая земли вокруг нас; мы уже находились внутри. Густое белое марево не давало нормально разглядеть, что происходит, так что я напряг слух.

— Готфрид, — голос Отца лился откуда-то сбоку. — Скучал по Туману? А вы, Кросс и ван Дольф? Вы-то провели в нём достаточно времени — неужели были готовы забыть про него насовсем и повесить оружие на стену?

— А ведь и правда, Готфрид… — произнесла Эмбер совсем тихо, буквально мне на ухо. — Стало как-то… легче. Будто исчезла тяжесть…

Я кивнул. Туман и правда заставлял людей проводить в нём время, снова и снова. Это и так уже было очевидно — лишнее напоминание ни к чему.

— Будьте настороже, — заметил я.

— Ты кому это говоришь? — хмыкнул Ральф, доставая откуда-то из-за спины большой охотничий нож. — Уж прости, Готфрид, может, ты и крутой колдун, но лучшие Плутающие Америки — всё ещё мы.

— Приятное чувство? — Отец даже не старался заткнуться; слова лились из него потоком.

— Ладно, — заметил я, пытаясь высмотреть его фигуру или хотя бы определить по голосу, как далеко он от меня находится. — И зачем ты нас сюда приволок? Показать, что могут твои хозяева?

— Ты так и не понял, Готфрид? — Отец рассмеялся. — Потому что ты отсюда не выберешься. Это изолированный кусок Тумана. Я открываю двери. Вход, выход — всё на мне.

— Думаешь, я не найду лазейки? — уточнил я.

— Может, и найдёшь, — фигура, что только-только стала вырисовываться в Тумане, пожала плечами. — Кто знает? Ты можешь. А сколько времени у тебя на это уйдёт?

Так вот в чём их план? Изолировать меня на срок подольше?

— Тебе же, кажется, предлагали взять одну штуку, — продолжал издеваться Отец. — Зря не взял. Жесты щедрости со стороны моих хозяев нужно ценить!

Болтун.

— Ладно, — заметил я, медленно приближаясь к Отцу. — А как насчёт тебя? Ты тоже собираешься просидеть здесь со мной всё это время?

— С чего бы это? — усмехнулся тот.

— Мы в Тумане, — рассудил я. — Ты говоришь, что только ты можешь открыть дверь сюда, и я в ловушке. Но тебе же как-то нужно выйти.

— Всего доля секунды — и я снаружи! — пропел Отец. — И знаешь, что будет дальше? Дальше я буду главным. Награда за годы, проведённые в вашем отсталом мирке, близка. Я действительно стану Отцом — тем, кому поклонятся все народы; кто…

Выстрел щупалец Сената был мгновенным; миг — и Отец уже опутан ими по рукам и ногам.

— Не будешь, — ёмко подытожил Сенат, сдавливая нажим. — Мы не дадим.

Короткий крик — и чёрная масса отпустила изломанное тело; я спокойно подошёл к упавшему демонопоклоннику. Приятно видеть, как гаснет самоуверенная улыбка идиота.

— Был бы умным — ушёл бы сразу, — заметил я.

— Но… — в глазах несостоявшегося Отца Нации были боль, отчаяние и ужас. — Но…

Он закашлялся кровью; попытался шевельнуть рукой, но с торчащей из плеча костью это вышло как-то плохо.

— Что «но»? — я склонился над ним. — Договаривай, договаривай. Не стесняйся.

— Они говорили… В Тумане ты не сможешь… это мой… кха… кусок Тумана, тут я неуяз…

— Так и сказали? — я покачал головой. — Что ж, приятно осознавать, что не одного меня сегодня кинули. Ты всё-таки сказочный идиот.

Эмбер, Ральф и Юнджи медленно подошли сзади.

— И что делаем, Готфрид? — уточнила Эмбер, оглядываясь по сторонам профессиональным жестом Плутающего.

Я пожал плечами.

— Очевидно же — пытаемся выбраться.

Интересно, что он там говорил про «одну штуку»? Как вещица за дверью с темпоральной ловушкой связана с Туманом?..

Увы, этого мы уже не узнаем — по крайней мере, пока не выберемся наружу. Своими силами, разумеется.

…последний сдавленный полу-хрип, полу-визг — и смертельно раненная тварь замерла. Ральф по-мясницки хэкнул и принялся вытирать о бледную траву один из своих фирменных ножей.

Пожалуй, я мог бы расправиться с монстрами, обитающими здесь, куда легче и быстрее. Но разве я мог отказать военному в этом удовольствии? Это понимали все; мы стояли в стороне и давали ему заниматься любимым делом. Эмбер с хмурым видом, Юнджи с заинтересованным и даже завороженным, ну, а я…

А я проводил время с пользой — пытался найти брешь. Ту, через которую мы покинем это место.

Её не было, как Отец и говорил. Ну, это на первый взгляд. Опыт показывал мне — брешь есть всегда. В конце концов, даже Виссарион смог выбраться из своего заточения!..

…спустя тысячелетия. Неудачный пример, ладно.

Территория, в которой мы были заперты, представляла из себя действительно крохотный клочок — всего каких-то километров пять в поперечнике. Впрочем, составить точную карту я бы вряд ли смог — Туман оставался Туманом, белым маревом, закрывающим все контуры, и потому любые дороги здесь были примерны.

— Нам готовиться к худшему?

Я повернулся на голос Эмбер. Нужно отдать ей должное, она совершенно не жаловалась и никого не обвиняла, как тогда, в Мире Боевого Гуро. Идея была общей, и она это признавала.