Голос звучал странновато; возможно, без «Языка монстра» это бы и вовсе были нечеловеческие звуки, вроде скрипов, щелчков и стрекотания. Но сейчас это были слова — хоть и произносимые неуловимо странным тоном.

— А тебе не всё равно? — раздался ответ с другой стены. — Не нападают ни на кого, и прекрасно, а там Фениксы знают, когда их подрезать.

— Не люблю их, — заметил первый голос.

— Ты не любишь никого, имеющего меньше шести конечностей, — усмехнулся кто-то третий. — Но мы здесь, и с нами те, кого ты не любишь. Адские Гончие — наименьшее зло из них.

Ага, толерантные монстры, мысленно хмыкнул Олег. Едва ли именно эти говорящие — самое редкое исключение. Наверняка так думает почти каждый разумный вид, обитающий здесь. Странно, что они до сих пор не передрались!..

Однако, его по-прежнему напрягало то, что он не видел говорящих. Конечно, голоса доносились откуда-то сверху… но он-то и там никого не видел, когда подходил сюда!

«Дай угадаю», — предположил он. — «Невидимки?»

[Не угадал,] — откликнулся Владыка. — [Невидимок я тоже заметил, но они предпочитают жить среди людей. Селятся в метро, но у самых окраин; на них никто не нападает, а они спокойно посещают внешний мир. Отлично устроились!]

Отлично. Значит, это он слепой?

[Маскировка,] — сжалился Владыка. — [Ими управляют не самые глупые твари, потому что на охрану прохода они поставили тех существ, которые лучше всего мимикрируют под окружающую среду — камни землю.]

Хм? Олегу вновь захотелось задрать голову и поискать наверху, как на картинке из детского журнала, этих диковинных существ.

А затем он заметил огонёк. Тот находился впереди — также на потолке — и, пожалуй, был единственным выделяющимся пятном на общем фоне.

А ещё огонёк дымился. Так, что у Олега дико запершило в ноздрях, и он оглушительно чихнул.

— Третий, — со смешком раздалось сверху и сбоку. — Из трёх. Проспорил, с тебя два верхних.

— Сам знаю.

Ну, по крайней мере, уж этот запах был Олегу точно знаком. Ещё раз чихнув, он постарался пройти вперёд — туда, где он бы не так ощущался.

«Поверить не могу, что они курят!» — возмутился он. — «У них хотя бы есть лёгкие, чтобы делать это?»

[Не силён в биологии ракообразных, но, думаю, какие-то точно есть,] — ответил Владыка. — [Конкретно эти бойцы далеко не так умны, как их начальство. Их безобидная шутка — курить на посту и спорить на то, чихнут ли все проходящие мимо существа с тонким нюхом — разом убирает всю маскировку.]

Пожалуй, теперь Олег видел их… во всяком случае, одного из них; того, что курил самую обычную, земную, человеческую сигарету дешёвой марки. Это действительно было некое ракообразное существо; Девяносто процентов поверхности его тела занимал панцирь — огромный, неровный и сильно напоминающий камень, на котором и расположился стражник. Шесть лап распластались в стороны, держа его там; голова… ну, она была маленькой, и разобрать что-то, кроме сжимающих сигарету челюстей и чёрных крохотных глазок, Олег не сумел.

Когда он подошёл ещё ближе, Система, наконец, отреагировала:

[Скальный Отшельник. 615 уровень.]

Интересно, все эти существа и правда так называются, или Система просто выдумывает что-то, подходящее по смыслу и красиво звучащее?

Наконец, дым сигарет остался позади. Олег продолжал спокойно идти вперёд.

«Много их там было?» — спросил он, чтобы чем-то себя занять.

[Было? Они и сейчас над тобой. Здесь, в этом коридоре, их около двух сотен, и все высоких уровней.]

Хм. Уровней… Олег внезапно задумался над очевидным вопросом. Если монстры живут изолированно, посылая к окраинам подземки тех, кто послабее, а сами к людям не выходит, то как они прокачивают свой уровень?

[Отличный вопрос!] — хмыкнул Владыка.

Опять он подслушивает!.. Впрочем, Олегу был достаточно интересен ответ, чтобы он не возмущался.

[Во-первых, определённый уровень даётся твари ещё при выходе из Врат, и он может быть каким угодно — вплоть до стозначных чисел. Рождённые уже в этом мире монстры обычно имеют среднее арифметическое из уровней своих родителей… сколько бы их ни было.]

Хм. Задумываться о размножении нечеловеческих форм жизни — не то, о чём Олег сейчас хотел задумываться.

«Но они же и качаются, так?»

[Живущие здесь — да,] — подтвердил Влад. — [Те, кто выходят во внешний мир, обычно попросту не успевают это сделать, а у этих хватает времени. У них у всех есть своя Система — адаптированный вариант, для монстров. И они умеют её использовать.]

Это Олег и так понял; на главный вопрос это не отвечало. Если людей здесь нет, значит ли, что они прокачиваются… друг на друге?

[Возможно, в сказочном королевстве монстров всё не так мирно, как ты думал вначале, да?] — с иронией в голосе заметил Владыка. — [Хотел знать, почему они не перебили друг друга до сих пор? Ну, меня здесь, как и тебя, не было, я могу лишь догадываться. Но опыт подсказывает мне, что они уже перебивали друг друга не раз, полностью или частично. Драки, стычки и целые войны…]

«Войны? Прямо здесь, под землёй, в тайне от всех, кто живёт наверху?»

[Войн не может не быть. Разумные существа этого уровня развития не способны столько времени прожить в мире друг с другом, особенно когда они поделены на столько подгрупп и с таким количеством различий.]

С таким уровнем развития? Прозвучало обидно.

«А такие, как ты, могут?» — задал вопрос Олег.

[Могут,] — подтвердил Владыка. — [Другой вопрос — хотят ли. Войны — это интересно, приятно и полезно… особенно если гибель тебе не грозит.]

«Тебе следовало бы назваться „шахматистом“», — фыркнул Олег.

[А ты думаешь, это игра?] — Владыка ничуть не обиделся, судя по реакции. — [Смертный… и мыслишь как смертный.]

«Я такой и есть», — ответил Олег.

[Пока — да. Но тебе — в отличие от всех остальных — дан шанс это перерасти и перешагнуть. Только шанс, заметь, никаких гарантий. Если хочешь стать кем-то большим, чем комок плоти — попробуй осознать, что даже интересное и приятное дело может являться не игрой, а чем-то несоизмеримо более важным. Важным во вселенских масштабах.]

Олег ничего не ответил на это; собственно, ему и нечего было отвечать.

Парня слегка ошарашила встреча с этими самыми Скальными Отшельниками, и вот почему. С одной стороны, перед ним были самые настоящие твари из иного мира. Совершенно нечеловеческие, даже не гуманоидные, наверняка смертоносные и способные устроить кровавую резню.

С другой стороны… совершенно человеческая психология. Во всяком случае, то, что он успел увидеть и услышать, было типичным. Обычные скучающие охранники. Курят, спорят по мелочам. Разве что скандворды не разгадывают и анекдоты не травят.

Только из таких деталей приходило настоящее понимание того, насколько обитающие здесь монстры разумны. До этого в голову приходили совсем другие образы, но тут… это могли бы быть люди. Такие занятия, такие диалоги — это точно могли бы быть люди.

«Они все мыслят по-человечески?» — уточнил Олег.

[Большинство из них, по крайней мере. В Мультивселенной, конечно, бесконечное количество видов, и лишь у малой толики из них есть что-то, похожее на человеческую психологию. Но подобное тянется к подобному; именно таких тварей легче вытягивать в ваш мир, легче внедрять им Систему и так далее.]

Владыка был словоохотлив и легко делился информацией, а это значило одно: всё шло хорошо. Пока.

Олег уже чуял и другие запахи — целый из карнавал, такое количество, что разобрать в этом диком переплетённом букете что-то отличное было нереально. А следовательно, цель была уже близка.

Время от времени Система выдавала ему надписями, что на потолке продолжают сидеть Скальные Отшельники, но самих их Олег не видел (собственно, он и не вглядывался, как и говорил Владыка). Однако!.. Сколько же их тут? Он шёл через этот узкий скальный коридор уже четверть часа, а они покрывали весь потолок. Страшно представить, что будет, если сюда сунутся люди.