— Может быть, вы займётесь делом? — дружелюбно предложил пузырь. — За то время, пока твой вид, Ахримада, производит на свет одного отпрыска, рой Ктро получает десять тысяч. Довольно естественно, что их нужно куда-то девать.

А этот парень — сама тактичность. Но в его словах был смысл — вид с огромной популяцией, размножающийся тысячами, не будет ценить жизнь отдельного индивида так, как вид, в котором ребёнок — это дар небес и событие.

Оба собеседника — и инсектоид-Хиттиан, и валькирия — хмуро поглядели на пузырь, но зател Ахримада кивнула.

— Ладно. Ты прав. Все разговоры и личные мнения — потом, сначала дела. Ктро… до Фениксов поймает?

Кто поймает, что поймает? Впрочем, ответ на эти вопросы стал понятен уже через пару секунд. Один прыжок — и инсектоид уже снова у телефона.

— Нет, — ответил он, глядя на экран. — Берёт до третьего кольца.

Ага, то есть, связи с центром колонии у этого форпоста нет. Ну… откуда у них вообще телефон, работающий на этой глубине?

— Тогда я к Фениксам, — валькирия встряхнула крыльями. — Ты собирай свой рой. Если будут ещё идеи — воплощайте.

Больше не тратя лишних слов, она вышла наружу из пещеры. Олег поднял голову — и увидел её. Перед тем, как нырнуть на своих крыльях вниз, валькирия расправила их и воспарила вверх, к самому своду — видимо, для разгона.

Чёрт… если бы у Олега в этот момент было мужское тело — оно бы тут же отреагировало. Впрочем, мозг по-прежнему был мужским, и у парня перехватило дыхание.

[Ангел-Угнетатель. 812 уровень,] — сообщила система.

«Не может быть, чтобы самоназвание этой расы включало в себя слово „угнетатель“», — заметил Олег. — «Откуда Система берёт эти слова? Выдумывает сама?»

Владыка ничего не ответил, и Олег решил про себя, что будет звать Ахриману валькирией — это ей больше шло. Тем временем, та взмахнула крыльями — и почти молниеносно устремилась вниз. Олег находился далеко от края пропасти, но даже отсюда было видно, что скорость просто запредельная.

[Едва ли ты услышишь тут ещё что-то интересное,] — вот теперь Владыка ожил. — [Начинай идти дальше — там будет куда более увлекательное действо.]

Хм…

«Влад явно что-то подозревает», — сообразил Олег. — «То ли знает что-то, чего не знаю я, то ли просто делает логические выводы».

Но Владыка опять не ответил ничего, и Олег молча потрусил дальше, вниз по скальному серпантину.

Сделав круг по горной кольцевой дороге — а это заняло минут двадцать пять, даже с тем, что пешая скорость Адской Гончей была куда выше, чем пешая скорость человека — Олег добрался до того места, где располагался импровизированный «форпост» в скалах. Он боролся с искушением подойти поближе и заглянуть — через небольшое отверстие почти не вышло разглядеть помещение — но Владыка загодя предупредил его:

[Даже не думай. Обходи их штаб стороной, по кругу.]

«Прямо таки обходить?» — удивился Олег. — «Они даже увидеть меня не должны?»

[Пускай видят — главное, чтобы внимания не обратили.]

Ладно. Не больно и хотелось; Олег подозревал, что когда он доберётся до низа, его любопытство будет утолено сполна.

Впрочем, подойдя поближе, он увидел, что и так не следовало бы приближаться ко входу в штаб. Возле выхода из пещеры (снаружи это выглядело именно как самая обычная скала) медленно, плавно и торжественно растекался уже знакомый ему пузырь Гллл. Зачем он выполз наружу? Это тоже часть их плана, или ему просто захотелось… эмм… размяться?

[Пузырь. 1452 уровень,] — оповестила табличка.

Просто пузырь, без каких-то громких имён или угрожающих прилагательных? Ну, хоть тут угадал. Однако… уровень пузыря внушал. Интересно, он с таким сразу «воплотился» тут или прокачался?

Как Олега Гллл не обратил ни малейшего внимания. Он просто перетекал по неровной поверхности — так спокойно и неторопливо, что Олег на секунду подумал, какое же это медленное существа…

Нет, вряд ли. Будь пузырь и правда медленным — он бы такого уровня не достиг. Наверняка многие Искатели, которые сталкивались с его сородичами, тоже считали их медленными. И платили за это жизнями.

Дорога вела вниз и вниз; если бы не «Ночное зрение» — на такой глубине Олег ничего бы не мог разглядеть, но даже с ним всё было как в сумеречной дымке. Кроме того, наконец-то — спустя столько времени — он стал уставать.

«Мне обязательно добраться до города монстров именно сегодня?» — заметил он Владыке. — «Если честно, я бы отдохнул несколько часов, возможно, даже поспал. Здесь полно пустых пещер, в которых меня никто не обнаружит…»

[Обнаружит, если поставит себе такую цель,] — ответил Влад. — [Не обольщайся. Впрочем, полная безопасность — вообще миф; кто-то считает, что тебе ничего не угрожает, если ты умер, но я отлично знаю, что и это тоже неправда.]

«Оптимист, то же мне…» — мрачно подумал Олег. — «Я тебе нужен буду бодрым или валящимся с ног от усталости?»

[Ох… всё же смертные остаются смертными всегда,] — вздохнул Владыка. — [Ладно. Можешь забиться в какой-нибудь угол и поспать.]

Фух… Олег испытал невероятное облегчение, услышав это. Всё же это был самый долгий, суматошный и безумный день в его жизни, переплюнувший даже день его первого Рейда.

Пещер здесь было полно; стены скал были буквально испещрены ими, как маленькими окошками.

[Вот эта подойдёт,] — Система одновременно со словами Владыки подсветила одну из них. — [Но учти. Что бы не случилось — ты неразумное животное и реагировать будешь соответственно.]

«Реагировать на что?» — Олегу изрядно надоело играть в кота в мешке.

[На то, что ты не один в пещере.]

Ээ? В этот момент Олег уже зашёл внутрь. Конечно, тут было темно, но он не видел даже силуэтов. И ничего не слышал — ни голосов, ни дыхания, ни шевеления. Запахи… ну, они везде были странными.

«Опять Отшельники?»

[Не совсем,] — ответил Владыка. — [Думаю, ты не обратишь внимания на тех, кто здесь ещё находится, а они не обратят внимания на тебя. Если, конечно, ты не выдашь в себе чем-то разумное существо. Ложись и спи — я разбужу тебя рано.]

Заснёшь тут, после таких заявлений… Впрочем, Олег уже устал, и в том числе он устал бояться и удивляться. Зайдя в пещеру поглубже — по-прежнему никого не было ни видно, ни слышно — он тихо прилёг у стены, выплюнул измочаленный палец зомби с кольцом на нём и закрыл глаза.

Конечно, уснуть удалось не сразу — в голову лезли самые разные мысли. Владыка в них предпочитал не вмешиваться, и это хорошо; Олегу нужно было хоть немного побыть одному. Или притвориться, что он один. Но спустя какое-то время он всё же начал проваливаться в сон.

Пробуждение пришло моментально, как по щелчку кнопки. Олег ещё не успел осознать, ни кто он, ни где он, ни почему он в собачьем теле, а животные инстинкты уже подбросили его вверх, ставя в боевую стойку.

— Чует, — раздалось сзади. — А ты говорил, продолжит спать.

Кто тут? Олег резко обернулся.

«Это ты меня разбудил?» — спросил он у Влада, мотая головой.

[Нет. Твои обострённые чувства сделали это. Не прекращай искать — это выглядит именно так, как делают животные в твоём случае, очень достоверно.]

«Искать кого?! Да ты можешь нормально сказать?»

Впрочем, уже через секунду Олег их увидел. Сначала двух, затем ещё трёх. Ещё, ещё и ещё. Насекомыми был покрыт весь потолок тёмной пещеры. Там, где не хватало зрения, чтобы различать отдельных особей, Олег видел копошащуюся тёмную массу.

[Рой того Хитианна, полагаю. От боевого резерва нет никакого толка, если он не размещён близко к выходу.]

— Она нас видит или нет? — лениво уточнил один из инсектоидов.

— Чует, думаю, — откликнулся второй. — И не может понять, где мы. Выглядит забавно.

— Никогда не считал забавными млекопитающих, — ответил первый.

Ладно. Хитианны не собирались нападать; они просто глядели на него сверху и лениво переговаривались. Олег пару раз негромко гавкнул — так, как делают чем-то недовольные собаки — а затем улёгся обратно. Его тело несколько раз непроизвольно вздрогнуло. Да уж, с такими инстинктами сложно не изобразить животное. Тут скорее могут возникнуть проблемы с тем, чтобы убедить кого-то в своей разумности…