Сомневаюсь, что в реальности эти книги вообще существуют в бумажном виде — разве что как исторический экспонат. Просто массив информации, воплощаемый так, как удобно пользователю.

Усевшись за стол в своей привычной, любимой позе, я откинулся на спинку кресла и повёл рукой; первый из массивных томов грохнулся передо мной — и раскрылся на первой странице.

***

За интересным чтением можно потерять счёт времени — и, разумеется, именно это и произошло. Я проглатывал том за томом, лишь изредка отвлекаясь на стоящий на столе графин с каким-то шипучим тоником. Тоже игра моего мозга, разумеется, но освежало не хуже настоящего.

Как я и думал.

Всё с чего-то начиналось. Самые великие цивилизации не были созданы великими — у всех их вначале был путь наверх, через боль, кровь, войны, через многочисленные ошибки.

Тот путь Элизиума, о котором я читал в книгах, тоже, разумеется, был таким — но я сильно подозревал, что это уже причёсанная и облагороженная версия, на две трети, не меньше. Кто же станет выставлять на всеобщее обозрение своё грязное бельё?

И всё-таки даже она давала представление о главном.

Вся мощь магической цивилизации, все её достижения — не урождённые. А значит — Земля может подняться до того же уровня. Я могу подняться до уровня местных жителей. Демоны не суются в те миры, которые им не по зубам или война с которыми обходится им слишком дорого.

Кстати, о моих милых демонических ублюдках. Разумеется, они бывали и здесь. Очень, очень давно — когда этот мир ещё был для них добычей.

В каких-то томах хроника той войны была описана сухим, канцелярским языком, в каких-то — живо и почти художественно. Так или иначе, после нескольких часов чтения те давние события практически стояли у меня перед глазами.

…молодая магическая цивилизация, сделавшая ставку на массовость магии. Никаких избранных каст чернокнижников, никаких нищенствующих крестьян под властью магократии — магию изучал любой и каждый, она была не сокровищем, а бытовым инструментом.

И демоны. Твари с бесконечной ордой пушечного мяса. Изначально они действовали по тому же плану, что и обычно — искушали местную верхушку силой, предлагали магию помощнее, такую, что позволила бы взять власть…

Чёрт его уже там разберёт, почему верхушка отказалась на самом деле, и действительно ли перед искушением устояли так уж все поголовно. Здесь говорилось, что владыки к этому моменту уже посещали порабощённые демонами миры и имели представление о том, что это за ребята и к чему приводит тесная дружба с ними.

И тогда демоны хлынули внутрь.

Война длилась около полувека, в пересчёте на земные годы. Демоны, как обычно, не спешили, выгрызая из мира кусок за куском. Элизийцы тоже вполне себе умудрялись дать достойный отпор, причём не в одиночку, а с помощью союзников из других миров.

В общем и целом, всё было довольно стандартно. Военная доблесть, битва при, сражение у, подвиги и герои. Но… всё это позволяло элизийцам не проиграть в войне, затягивая её всё дольше и дольше. И только — о победе речи не шло.

Перелом в войне наступил позже, и…

Чёрт. Вот как раз он-то и был описан в книгах кое-как, вскользь, как будто какая-то незначительная деталь. Именно то, что мне нужно было больше всего!

Так. Ладно. Выдыхаем. Кое-что всё-таки из этой книги понять удалось.

Собравшись вместе, группа самых крутых и пафосных ребят из числа элизийцев — местные правители, военачальники, герои сражений и архимаги — решили, что раз их собственное оружие слишком слабо, чтобы разобраться с демонами раз и навсегда, следует бить врага его собственным оружием. И организовали экспедицию в Лимб.

Добровольный поход в чёртов Лимб. Ладно, в отваге этим парням сложно было отказать.

Разумеется, вернулись не все. Вместе с крутыми ребятами в поход отправлялись их дружины, доверенные бойцы и всё такое — всего в Лимб направилось чуть меньше тысячи элизийцев, пусть крохотная на фоне демонических орд, но всё-таки армия.

Вернулись живыми… всего несколько десятков человек. Вернулись не безумными — и того меньше. Впрочем, даже те, кто был нормален — или внешне походил на нормального — не делились тем, что происходило внутри. Именно поэтому книги и описывали этот момент так кратко и сухо.

Просто ушли. Просто вернулись — где-то через полгода после этого. Просто… изгнали демонов?

Что бы не произошло после этого, демоны отступили. Наступила великая эра благоденствия, развитие без помех и угроз и всё такое; авторы исторических трудов выдохнули в облегчением (их ведь наверняка тоже смущала эта лакуна в истории собственной цивилизации, да ещё и в настолько ключевой момент?) и перешли к дальнейшим событиям.

А я так и остался сидеть на кресле, захлопнув очередную книгу.

Чёрт. Чёрт. Селезёнкой чую, что эта экспедиция в Лимб — именно то, что мне нужно. Запросить художественную литературу, что ли? Вдруг хоть там будет что-нибудь полезное!

Встав с места, я глянул в окно. Привычный пейзаж, что я видел из раза в раз в течение двадцати лет. Небольшая — самую малость — выжженная область вокруг башни Виссариона, скорее для поддержания репутации, чем для чего-либо ещё. Затем — пролесок, речка и ближайшая к его владениям деревня, жившая вполне себе нормальной, ничуть не угнетённой жизнью.

Ностальгия, мать её ети. Так и кажется, что дверь вот-вот откроется, и какой-нибудь скелет, скрипя, как несмазанная телега, жестом покажет мне, что учитель зовёт меня…

Дверь распахнулась. Как будто момент подгадала.

Я даже не обернулся. Во всём Элизиуме только один человек, пожалуй, мог бы войти сюда.

— Привет, Виссарион, — хмыкнул я, продолжая глядеть в окно. — Давно не виделись.

Встреча года. Ох. Была бы, если бы не была второй за довольно короткое время. А ведь я так надеялся, убив Виссариона, больше никогда его не увидеть…

Ладно-ладно. Сейчас он может быть полезен мне. Более того, сейчас он — именно то, что нужно.

Осталось только убедить его в этом.

— Ученик, — заметил Виссарион, прикрывая дверь за собой.

— Бывший ученик, — поправил я, разворачиваясь от окна. — Я уже выпустился, если ты забыл.

— Ученик всегда останется лишь учеником, — покривился Виссарион, оглядывая помещение. — И почему я не удивлён, что это место приняло… такой облик?

— Место, где я получал знания, — пожал я плечами. — Вернее, место, где я получал настоящие знание, а не те огрызки, что ты мне передавал в своём лектории.

Виссарион продолжал морщиться в свою бороду.

— Ты смог выбраться из того мира.

— За пару минут, кажется, — отозвался я. — Ты ведь сам оставил мне лазейку, не желая того.

— Думаешь, я хоть что-нибудь делаю, не желая того? — Виссарион вперился в меня острым взглядом.

— Думаю, да, — кивнул я. — Если бы ты не хотел меня запирать… не запирал бы изначально.

Он не ответил; оглядывая меня с ног до головы, он молчал, и эта пауза длилась около двух-трёх минут. Я терпеливо ждал, спокойно улыбаясь в лицо бывшему учителю.

— Ладно, — согласился он, сцепляя руки перед собой. — Возможно, из того мира ты действительно… сбежал незапланированно. Тем более. Назови мне хоть одну причину, ученик, почему мне не стоит прикончить тебя прямо сейчас, пока ты не стал по-настоящему серьёзной угрозой?

Он покачал головой.

— Тьма, внутри тебя. Она никуда не делась. Немного притихла, немного приостыла, но даже укоренилась внутри.

— Мы с ней нашли общий язык, — кивнул я.

— Я почуял не тебя, — продолжал он. — Я почуял — её. Демоническая тьма проникла в Элизиум — впервые за сотни тысяч лет, и мне пришлось вернуться сюда, чтобы посмотреть, кому хватило наглости.

Он развёл руками.

— Не то, чтобы я был очень удивлён.

— Чему? Моей наглости или моему упорству? — рассмеялся я. — Это же ты привил мне их. По крайней мере, тебе нравится так думать.

— Назови мне причину, по которой я не должен просто стереть тебя в порошок раз и навсегда, — повторил он. — Сейчас же. Или я именно это и сделаю.