— Итак, — негромко заговорил он. — В бою ты вполне полезен, но не в одиночку.

— Так я вроде и не в одиночку дрался, — удивился Олег. — Одних насекомых было штук сто, не меньше.

— Я имею в виду — нужно больше таких, как ты! — возразил тот. — Призраков. Разумеется, я воплотил и их — но они не могут выйти за печать. Если бы не это нападение, я сделал бы всё как нужно… Но сейчас придётся разорваться на две части. Или я буду заниматься призраками, или помогать отражать атаки.

Олег хотел было задать вопрос, но в этот момент позади послышались шаги, беготня и тяжкое дыхание.

— Вот вы где! — раздался громоподобный голос Гхро; одышкой он не страдал, поэтому, пока остальные пытались перевести дух, он невозмутимо подтопал к Олегу и Марктолусу. — Как призрак предателя сказал правду? Это твоих рук дело, Марктолус?

— Именно, моих, — согласился паук. — Я узнал о надвигающейся опасности и решил поучаствовать в защите города, Гхро. Как видишь, — он махнул одной лапой, — первую атаку мы уже отразили, более или менее успешно.

— Трупов Общности тут больше, чем трупов людей, — с чистой ненавистью в голосе произнесла Кормет, подползшая следом. — Ты называешь это успешной?

— Их будет ещё больше, — ответил Марктолус. — Это неизбежно. Важно одно — выживем мы или нет. В этом бою я проверял две вещи: способен ли подобный, полуматериальный призрак быть эффективным защитником, и могу ли я его контролировать. Ответы на оба вопроса — да, поэтому я считаю бой успешным для нас.

— Он полностью под твоим контролем? — Кормет покосилась на Олега. — Просто марионетка без сознания, или он всё понимает и видит, но не может не подчиниться твоим приказам?

— Что-то среднее, — нашёлся Марктолус. — Это уже не тот, кто был раньше, а его жалкая тень. А теперь, если вы мне позволите…

Он двинулся вперёд, но Кормет преградила ему путь, развернув свою радужную ауру, как огромное покрывало.

— Не уж! — прошипела она. — Вначале ты ответишь на все вопросы! Ты и раньше не вызывал у меня доверия, а теперь…

— Девочка, — очень тихо и очень проникновенно заявил Марктолус. — Следующий отряд людей уже близко. Этот был первым, и им не повезло, но следующему может повезти — особенно если мы будем не защищать город, а заниматься чем попало и грызться друг с другом. Ты этого хочешь?

Кормет было нечего ответить на это, и она промолчала — однако, и ауру свою сворачивать не спешила.

— Кормет, — приказал Гхро тоном, не допускающим возражений. — Пропусти его. Он прав. Мне тоже не нравится эта история с призраками, но сейчас не время и не место.

Сколопендра тихо зашипела от бессильной ярости и убрала завесу.

— Будьте настороже, — напутствовал Фениксов паук, проходя вперёд. — Люди подойдут самое больше секунд через десять, и на этот раз отряд будет куда больше. Думаю, эти сами виноваты, что полезли вперёд, не дождавшись подмоги.

— Иди, — бросила Кормет. — Я отпускаю тебя только потому, что прямо сейчас эти ублюдки убивают нашу Общность, живущую на стенах Нижней. Потом мы ещё встретимся и поговорим.

— О, это с удовольствием, — хмыкнул Марктолус. — Если оба будем живы, конечно же. Вильтор, за мной!

Олегу потребовалось три секунды, чтобы вспомнить, что Вильтор — это он, и полететь следом.

— Все разговоры потом, — паук быстро шёл по улицам; прохожие разбегались во все стороны, завидев его тушу. — Сейчас нужно как можно быстрее попасть в расселину.

[Вероятно, сейчас — или чуть позже — он спросит тебя, как ты смог преодолеть его печать,] — неожиданно заговорил в голове у Олега Владыка. — [Скажи, что не знаешь, просто попытался — и смог.]

«Думаешь, он мне поверит?»

[Он же не усомнился в том, что ты человек, вселившийся в тело призрака. Хотя многие маги сказали бы, что это невозможно.]

«Он ничего не знает о людях», — сообразил Олег. — «При всём его могуществе, при опыте и уме — люди для него всего лишь загадочные и жестокие чудовища с поверхности, на которой он не бывал много лет, если вообще бывал».

[Верно,] — удовлетворённо подтвердил Владыка. — [Это твоё преимущество перед ним — пользуйся им с умом. Не вздумай лгать ему о том, в чём он разбирается — раскусит в две секунды, и станет ставить под сомнение и все другие твои слова. Но если понадобится солгать о чём-то, чего он не знает — о чём-то с поверхности — смело делай это.]

Олег не стал отвечать; всё и так было понятно. Доверял ли он пауку? Едва ли. Он практически не знал это могущественное существо, понятия не имел о том, какие цели оно преследует, не мог и предположить, какие конкретно виды у Марктолуса на него самого.

Но ему нужно было с кем-то держаться. Люди уже стали ему врагами и отметались просто по факту; монстры? Типам вроде Фаргора или Кормет Олег хотел бы довериться ещё меньше. Хгро и Шок, кажется, были неглупыми существами, но облик мёртвого предателя уже настроил их против него.

В любом случае, для любого из монстров он был чужаком. Все они могли бы принять его в мирное время — но сейчас, когда решался вопрос существования их колонии и их лично жизни, они с охотой пожертвовали бы им, если это позволило бы спасти кого-то другого.

Все… кроме Марктолуса. Маг не переживал о собственной жизни, то ли уверенный, что сможет выжить, то ли решив, что будет так, как суждено. Не слишком-то он заботился и о городе — по крайней мере, не ставил его на первое место. А вот что его действительно интересовало, так это информация.

В частности — та, которой он не мог разжиться, сидя здесь, внизу. Информация о людях, о поверхности; о том, почему и как он — много лет тому назад — был перемещён сюда, в этот мир, обречён на жизнь, к которой не готовился и о которой не мечтал.

Олег мог бы дать ему ответы на многие вопросы; слишком многие, чтобы жертвовать им только лишь для защиты города. Нет, Марктолусу он нужен живым, поэтому Олег чувствовал, что держаться лучше рядом с этим жутким и могущественным пауком. А потом… время покажет.

— Кстати, — заговорил Марктолус. — О расселине. Ты ведь как-то преодолел печать! И ещё до того, как я влил в тебя силу.

Олег едва не поперхнулся — спасло лишь отсутствие тела. Да уж, психолог из Влада был отменный! Даже если речь шла о гигантских пауках.

— Как ты это сделал? — закончил Марктолус.

— Я… — замялся Олег, стараясь говорить тише. — Сам не знаю. Наверное, я просто сильнее, чем призраки. Моя сила ведь осталась со мной при переходе.

— М-да, — кивнул Марктолус скорее сам себе, чем ему. — Видимо, так и есть… У настоящего Вильтора кишка была тонка преодолеть мою магию — что у живого, что у мёртвого. Кстати, что ты с ним сделал?

— Что я с ним сделал?

— Ты вошёл в его призрачное тело, но куда-то же должно было деться его сознание! — пояснил паук.

— А, это… — Олег пожал плечами. — Оно вошло в тело, в котором я встретил его; тело Адской Гончей. Кажется, он собирался отомстить за годы заточения и кого-то растерзать.

— Если он воплотил свою мечту, то, думаю, он уже мёртв, — заметил Марктолус. — И на этот раз полноценно, безо всяких эмоциональных отпечатков. Нужно потом будет узнать, что необычное случалось сегодня, связанное с Адскими Гончими.

Он повернул голову, ничуть не замедляя шага.

— Ты крайне интересен мне, парень. Не как многогранная и глубокая личность, но как существо с огромными возможностями — и, по всей видимости, освоившее только маленькую их часть. Я с тобой ещё поговорю — долго и обстоятельно, будь уверен… но вначале разберёмся с другим призраками и расселиной.

— В других призраках ведь не сидят те, кто заинтересован в вашей победе, — заметил Олег. — Что, если они не захотят защищать город? Они озлоблены заточением и ненавидят вас…

— На этот счёт не беспокойся, — хмыкнул паук. — Остальные призраки действительно будут послушны мне, как марионетки. Наверное, я мог бы и тебя подчинить себе единой мыслью, но…

Он сделал паузу.

— Ты мне ещё нужен в своём сознании. Пока.

Возле расселины и сейчас не было ни души — монстры не рисковали сюда даже приближаться. Тем не менее, Марктолус на подходе к шахте нахмурился: