– Учитель, – добродушно улыбнулся великан. – Учитель Артура Готфрида.

– О! – Юнджи округлила глаза. – Так это о вас он… рассказывал? Это правда, что вы давали ему задание убить себя?

Все присутствующие обменялись взглядами.

– Чистая правда, – подтвердил великан, подходя ещё ближе.

– И чем кончилось? – уточнил Ральф – скорее для того, чтобы сказать хоть что-нибудь, чем ради самого вопроса.

Великан хмыкнул.

– Однажды у него получилось.

…иное время, иное место.

– Виссарион, – криво усмехнулся великан. – Меня зовут Виссарион. И куда бы вы ни направлялись – вы пришли по верному адресу.

Широ Ханагава поморгал. Происходящее и до того отдавало дешёвым фентези-романчиком, а сейчас и вовсе стало напоминать артхаус с налётом балагана. Виссарион? Это имя ничего ему не говорило, но звучало так весомо, будто должно было, и…

Стоп. А ведь и правда – говорило.

– Виссарион? – осторожно повторил японец. – Я правильно расслышал?

– Ну, да, – пожал плечами великан, приподняв бровь. – Что-то не так?

Да ну, полный бред. Мультивселенная полна миров, миры населены бесконечным числом существ. Наверняка в них тысячи, миллионы Виссарионов! Почему это должен быть именно…

А, к чёрту. И мир, и сама мультивселенная вертятся вокруг Артура Готфрида – это Ханагава уяснил уже некоторое время назад. Этому феномену нет объяснения, и всё же он существует.

– Может, я скажу сейчас глупость, – медленно заговорил он, вновь моргая сквозь очки, – но… я должен спросить. На всякий случай, для очистки совести.

Великан вопросительно глядел на него, ожидая, когда же прозвучит, собственно, сам вопрос.

– Вы не учитель Артура Готфрида?

Ну, вот, он спросил. Сейчас великан равнодушно пожмёт плечами, ответит «нет» и этот позор закончится, и можно будет заняться чем-то серьёзным, а не глупостями и…

– Ну, допустим, да, – согласился Виссарион.

– Да?!!

Виссарион пожал плечами.

– Ты как будто удивлён ответу?

Ханагава глотал ртом воздух.

– Но как? Как?..

– Твой вопрос не имеет смысла.

– Но учитель Артура Готфрида был убит им!..

– Совершенно верно, – подтвердил Виссарион.

– А это значит, что… Погодите, что?!

– Ты какой-то слишком нервный, – искренне посочувствовал Виссарион. – А твоему товарищу вообще не помешает выучить какой-нибудь общеизвестный язык, а то он слышит лишь половину реплик и думает, что ты сошёл с ума.

– Я не думал ничего такого… – начал Алекс – и осёкся. – Я говорю на местном?

– Думал, думал.

– Вы что, читаете мысли?

– Нет, я по взгляду понял, – отозвался Виссарион, задумчиво оглядывая развалины собственного дома и валяющиеся рядом скелеты. – Ладно. Слишком много вопросов и слишком мало ответов, как любил повторять наш общий знакомый. Думаю, никто не будет спорить с тем, что нам нужно обстоятельно поговорить?

Алекс прокашлялся. Если в Ханагаве жил учёный, который желал всё исследовать и познать, то Александр был суровым и неромантичным пракматиком.

– Погодите. К чёрту вопросы. Вы ведь маг, так? Сильный маг.

– По вашим меркам – практически всемогущий, – согласился Виссарион.

– Тогда… Вы можете просто отправить нас домой, в родной мир?

– Могу, – согласился Виссарион. – Но переходы между мирами – слишком затратно, чтобы я делал это без необходимости. Открывать двери ради… чего? Ради того, чтобы выполнить вашу просьбу?

Он глядел спокойно и чуть насмешливо. Казалось, этот диалог даже немного развлекает его.

– Тогда…

– Вы пойдёте со мной, – пожал плечами Виссарион, – или останетесь тут – это я решу, когда узнаю от вас всё, что мне нужно.

Ханагава поправил очки. Судя по всему, складывалось, что тип перед ними – весьма суровый могущественный маг, некромант и так далее, и… в общем, лучше бы его не злить, конечно. Но, с другой стороны…

– Но почему вы будете решать за нас? – выдохнул он.

– Потому что могу, – ответил Виссарион. – Сейчас мы пройдём в местечко поуютнее, и там вы расскажете мне всё, что знаете – об Артуре Готфриде, о том, как вы попали из своего мира в этот и о том, почему дорога привела вас к моему дому. А дальше станет ясно – либо вы мне нужны, либо на этом ваша польза для меня исчерпана.

Алекс и Ханагава переглянулись. Как возразишь трёхметровому архимагу?

– В какое… местечко поуютнее? – тихо уточнил Алекс. Что до Ханагавы, то в его воображении рисовался пыточный каземат – кто знает, что этот тип считает уютным местом для получения ответов на свои вопросы.

– Трактир, – ответил Виссарион. – Всего лишь какой-нибудь трактир, где подают приличное пиво и что-нибудь на закуску.

Он развёл руки в стороны, образовывая между ними нечто вроде светящейся трёхмерной карты, напоминающей атлас звёздного неба или вроде того. Карта переливалась несколькими цветами – белым, жёлтым, оранжевым и красным. Похоже, так отображалась степень… чего-то.

– Ага, вот, – Виссарион улыбнулся, ткнув в ярко-оранжевую точку, которая медленно пульсировала красным – как будто там что-то… нарастало.

– И что это? – с подозрением уточнил Алекс.

– Я выбираю мир, в котором мы отыщем трактир, – отозвался Виссарион.

– Погодите, – не выдержал Алекс. – Вам лень открыть дверь в наш родной мир, но ради какого-то трактира вы готовы это сделать?

Виссарион оторвался от звёздной карты и поднял на него глаза.

– О, – хмыкнул он, – хороший трактир – очень ценная вещь. Ради того, чтобы попасть туда – в нужный момент, в нужное место – можно на многое пойти.

Трактир с философским названием «Перепутье» был ярким образчиком дешёвого кафе для непритязательных в позднем средневековье. Одно хорошо – в этот ночной час он был пуст, за исключением персонала. Виссариона, впрочем, всё устраивало.

– Не стесняйтесь, – заметил он, – заказывайте еду и питьё – всё, что пожелаете нужным, я плачу.

– Какая щедрость, – едко пробормотал Алекс.

– Скажите, – в Ханагаве всё играла исследовательская жилка, – а почему здесь ночь?

– Ночь?

– Мы уходили оттуда на закате, – японец поглядел на мага, – а здесь глухая ночь.

– А с какой стати разные миры должны жить по одним временным рамкам? – хмыкнул Виссарион. – Если так интересно, этот опережает предыдущий примерно на неделю… и шесть с половиной часов.

Он улыбнулся, направляясь к столу в дальнем конце тёмного, провонявшегося пивом помещения.

– Твоя ошибка в том, что ты пытаешься всё подчинить логике и известным тебе законам. При этом зная о тех законах… самую крупицу.

Ханагава заткнулся. На долгое время научной карьеры его давно не ставили на место вот так явно, нагло, спокойно и… справедливо.

– И всё-таки, – заметил Алекс, садясь напротив Виссариона. – Зачем мы здесь?

– Чтобы посидеть и поговорить… пока всё происходит само собой, – отозвался Виссарион.

– Что происходит?

– То, из-за чего наши пути пересеклись.

Затянувшаяся пауза была прервана подлетевшим к ночным посетителям трактирщиком, и следующие две минуты были отданы фальшивым любезностям и выбору блюд на средневековый вкус Ни Алекс, ни Ханагава и правда не стали стесняться: голод после долгого перехода был силён.; что до Виссариона, то тот заказал лишь пиво и чего-нибудь к нему. И лишь затем, когда они вновь остались втроём, Алекс осторожно уточнил:

– Демоны были и в том мире.

– Демоны? Эти твари есть почти везде, – согласился Виссарион. – Они как паразиты. Вы когда-нибудь пробовали вытравить клопов? Можно навести порядок, можно перебить всех, но проходит время, и вот они снова лезут изо всех щелей.

– Тогда… в чём дело? – недоумевал Алекс.

– Вообще-то вопросы планировал задавать я, – усмехнулся Виссарион, – но ладно. Это даже… забавно.