[ О. Это проблема, ] – согласился Влад.

«Да неужели? Что ты говоришь!»

[ То и говорю. Это проблема, что ты считаешь «аморальным» прикончить пару тысяч Искателей, чтобы спасти целый город. ]

Ага, ну, конечно. Старые разговоры про ценность человеческой жизни.

[ ...но я принял твои взгляды на это – с расчётом на то, что они изменятся, рано или поздно, ] – Влад был настроен оптимистически. – [ А что до усиления зомби... это придёт. Как я уже сказал, твоя сила пока далека от пика. Просто сражайся – и не жди способностей по типу волшебных молний. Твоя суть совсем в другом. ]

Ну, вот. Ждал какой-нибудь крутой боевой способности – а вместо этого получил очередную снисходительную лекцию, пополам с выговором.

«Ну, тогда не удивляйся, что я лезу в бой, раз пока не имею возможности превратить своих зомби в неостановимых терминаторов!» – заключил Олег.

[ А я не удивляюсь. Это ты начал разговор. Пока, на слабом уровне прокачки, тебе простительны схватки, как я уже и говорил. А теперь – займись разведкой, пока кто-нибудь не заметил труп паутинника с ранами от меча и не поднял тревогу! ]

Как всегда, последнее слово осталось за Владыкой. Наверное, это закономерно – учитывая его прозвище. Олег неплохо с ним ужился, и всё же немалую часть времени попросту не мог его понять.

И, чтобы не задумываться над этим – он просто скользнул внутрь Чёрной Цитадели.

Чёрт. Даже оставаясь нематериальным, Олег вздрогнул, увидев паутину.

Та была повсюду, висела на стенах липкими клочьями, свисала с потолка и, кажется, прочно заплетала некоторые входы. По паутине сновали туда-сюда привычные «мелкие» паучки (Олег уже привык называть их мелкими, хотя они были размером с крупную кошку, а некоторые и побольше) и, кажется, чувствовали себя превосходно.

Чего не скажешь об остальных обитателях этого места.

— Он издевается! – донеслось до слуха Олега откуда-то из-за поворота. — И так тошно он этих примесей в воздухе, от дикого холода, так ещё и его паутина по всем углам развешана!

«Хорошие новости», – отметил Олег. — «Если кто-то из монстров вслух критикует Марктолуса – значит, самого Марктолуса рядом нет».

[ Вероятней всего, ] — согласился Владыка. — [ Я тоже его не чувствую. Однако, не стоит расслабляться. Никогда не стоит. ]

«Верно», — кивнул Олег и полетел вперёд — точнее, по кривой. Разумеется, паутина не могла прицепиться к призраку... Но пролетать сквозь неё было достаточно мерзко, чтобы Олег этого не делал.

Говорящие собрались в соседней комнате, и их было трое. Один – из уже знакомого Олегу семейства прямоходящих пантер; его шерсть была сейчас встопорщена донельзя — видимо, чтобы согреть своего владельца. Ещё двое были Олегу незнакомы — один бугай оркоподобного вида и одна крылатая валькирия по типу тех, что стояли на заставе перед городом монстров, только почему-то с ярко-зелёными волосами.

И, разумеется, все они были перемазаны в паутине.

— Дурак, — хмыкнула валькирия. – Паутина помогает удерживать тепло. А ещё она предостерегает нас от врагов.

– Как? – орк — кажется, говорил он -- взмахнул руками. – Знаешь, в моём мире тоже были пауки, только чуть-чуть поменьше. Они тоже плели паутину, ловили в неё мелких грызунов и птиц... И знаешь, как это работало? А очень просто: паутина неподвижна, жертва задевает ниточку – и паук бросается на неё.

– Я знаю, – кивнула валькирия. – В моём мире пауки тоже были, если что.

– Но здесь-то! – орк продолжал упорствовать. – Мы постоянно задеваем паутину! Как он узнает, когда пришли враги, а когда просто мы снова споткнулись об неё!

– Марктолус тебе – не обычный паук, и ловит он не грызунов, – валькирия презрительно скривилась.

Хм. Кажется, любая, кого можно назвать валькирией – будь то монстр или человек – имеет хреновый характер. Хорошо, что человек-Валькирия уже мертва.

Так или иначе, это обсуждение не могло дать много информации, и Олег скользнул дальше. Мда... монстры – как и паутина – были тут повсюду.

Они набились во все комнаты Чёрной Цитадели, разбились по группкам и, кажется, тряслись от холода – расчёты Антона оказались верны. Многие щурились, те, что умели дышать – кашляли... да, всё верно. Выбравшимся на поверхность тварям ещё долго привыкать ко всему этому.

«Где Марктолус?» – спросил Олег у Влада. – «Чувствуешь его?»

[ Слегка. Кажется, он наверху. Поднимайся туда, только очень осторожно. ]

Перед глазами Олега появился красный маркер, и тот стал двигаться вверх, аккуратно придерживаясь маршрута.

Монстры разместились не только на первом этаже – они были повсюду, и, наверное, это неудивительно – их всё-таки было много, даже несмотря на изрядно поредевшую популяцию подземного города. И всё же перед самой верхушкой Цитадель опустела.

Зона, где было разрешено находиться обычным тварям, закончилась. Началась зона местной элиты, «Фениксов» и Марктолуса.

Олег увидел их – Марктолуса, Гхро и Кормет – стоящих в обширном помещении. Вокруг валялись осколки чёрного кристаллического материала – кажется, Гхро пробивал сюда путь через стену.

[ Ну, отлично, ] – заметил Влад. – [ Они принялись раздалбывать мою цитадель. ]

«Ты же говорил, что она неуничтожима!»

[ Я говорил, что люди её не уничтожат. А каменные великаны могут. ]

Действительно. Ну, по крайней мере, и сам Гхро выглядел не лучшим образом: руки в выщербинах, кое-где торчат кристаллические занозы, как иголки у ежа... Похоже, ещё две-три такие стенки – и он бы рисковал лишиться рук.

– Чудесно, – медленно проговорил Марктолус. Он стоял мордой к стене и возился над каким-то предметом. – Просто чудесно. Именно то, что нужно. Материал... изолирует всю постороннюю магию. Это упростит задачу.

[ Ох, ] – Влад оставался хмур. – [ Вот это неожиданно. Впрочем... ]

«Что такое? В чём дело?»

[ Они не просто так пробивали сюда путь. Марктолус заинтересовался кристаллом, из которого создана Чёрная Цитадель. ]

«А он?»

[ А он – всё, как сказал Марктолус. Изолирует магию. Впрочем, есть много нюансов и свойств... думаю, до самого опасного он всё же не докопается. ]

– Это достаточно хорошо, чтобы тратить два часа на долбёжку стены? – неожиданно откликнулся Гхро, потирая руки. Кажется, каменный великан тоже мог испытывать боль.

– О, да, – кивнул Марктолус, не поворачиваясь к нему. – Это просто чудесно! Видишь ли, Гхро – любое свойство можно обернуть. Магия не воздействует на кристалл снаружи, но если поместить её внутрь – она оттуда никуда не денется. Крайне долговечный и притом надёжный артефакт!

Наконец, он бросил осколок кристалла в общую кучу и развернулся к собеседникам.

– И мы буквально живём в огромной куче этого материала. Сколько нужно, столько и достанем!

– В следующий раз пусть долбит кто-то другой, а не я... – проворчал Гхро, садясь на пол.

– И что именно ты хочешь из него сделать? – своим обычным скептическим тоном заговорила Кормет, извиваясь туда-сюда. Её аура сейчас светилась оранжево-красным – то ли согревала свою владелицу, то ли предупреждала об опасности. Олег держался достаточно далеко, чтобы монстры его не почуяли, но кто знает...

– Над этим я думаю, – Марктолус приподнял своё паучье брюшко – точнее, брюшище – и оттуда на стену брызнула толстая струя паутины; Марктолус стал крутиться по кругу, покрывая субстанцией всё вокруг.

«Мерзость!» – Олега передёрнуло.

[ Зато эффективная мерзость, ] – заметил Владыка. – [ Никакие люди сюда не сунутся. ]

– Чтобы ответить на твой вопрос, нужно понять, что ещё будет у нас в наличии, – продолжал Марктолус, не отрываясь от своего занятия. – Как вы оба понимаете, наземный мир – просто кладезь полезных ресурсов. Человеческая техника, магические артефакты, и даже просто материалы, которых не было под землёй... Всего навалом, нужно просто достать.

Активно работая всей сотней лапок, он подпрыгнул – и повис на потолке на своей паутине, раскачиваясь туда-сюда.