Олег послушался; обстановка явно становилась нервной — непрерывное ожидание чего-то неприятного, повисшая напряжённость…

Но Влад оказался прав — разорвалась эта пауза быстро. Шаги раздались в коридоре, хотя Олег готов был поклясться — двери не открывались, и мимо зомби в масках никто не проходил.

— Пусто, — произнёс полный скуки и лёгкого презрения женский голос. — Чудовищно пусто. Раньше здесь было как-то… повеселей.

— Арлин Майер? — Олегу, конечно, было положено молчать в этом диалоге, но Влад ещё не успел перехватить контроль… а сам парень просто не сумел сдержать своего изумления. — Вы… Арлин Майер?

— Во-первых, я обращалась не к тебе, — поморщилась американская Искательница, выходя на свет (окна Чёрной Цитадели были устроены странным образом — они отражали солнечный свет под самыми невообразимыми углами и спускали его в виде лучей вниз). — Печально видеть, что мой старый друг не выучил свою ручную собачку молчать, когда нужно. А во-вторых, раз уж ты, мальчик, спросил, я отвечу — нет. Я не Арлин Майер. Я — та, что сделала Арлин Майер той, кто она сейчас.

— Я ждал тебя, — ну, эту фразу произнёс уже Владыка. Олег вновь не был хозяином своего тела, и мог лишь беспомощно наблюдать за тем, что происходит в Цитадели. Кажется… кажется, настоящая Арлин Майер сейчас испытывала то же самое?

Ну, по крайней мере, понятно, откуда у неё такая чудовищная сила.

— Я присяду, не возражаешь? — Она чуть поморщилась, опускаясь на офисное кресло. — Я ведь заметила тебя уже давно — тогда, помнишь, когда ты открыл свои Врата в школе. Но решила, что если ты размениваешься на такие мелочи, то не стоишь моего личного внимания — так, лениво приглядывать за тобой…

— Очевидно, сейчас ты передумала, — Владыка не пытался уязвить собеседницу презрительным голосом; его тон был сух и спокоен, как будто он уточнял время.

— Ты стал слишком… раздражающим, — заметила Арлин, закидывая ногу на ногу. — Я думала, что ты хочешь меня обыграть, а ты неожиданно начал менять правила игры.

— А я и не играю, — заметил Влад. — Я занимаюсь делом.

— Всё такой же серьёзный, — усмехнулась Она. — С тобой скучно. А ведь когда-то мы с тобой отлично находили общий язык, и между нами даже были какие-то чувства…

«Чего?!!» — не поверил Олег. Чувства и Влад? Это же понятия из разных миров, как такое вообще может быть?

[Заткнись, будь добр,] — откликнулся Владыка. — [Если у тебя останутся вопросы, я отвечу на них потом. Если сочту, что тебе нужно это знать. А сейчас не мешай.]

После этого он обратился к Ней, спокойно глядя на неё почти в упор:

— А ты осталась такой же несерьёзной, ненадёжной и развязной. Даже тогда на тебя нельзя было положиться в важном деле.

— И тем не менее… — томно пропела Она, — кто теперь в дамках? Ой, прости — не думаю, что за короткое время ты уже успел поиграть в шашки. Отличная игра, кстати. Может быть, вместо странных планов лучше займёшься настольными играми? У тебя прекрасно получится, с твоим строгим и серьёзным умом стратега.

— Так и будем болтать о ерунде? — Владыка поднял бровь. — Или поговорим о том, зачем ты пришла?

— А тебе так не терпится поговорить об этом? — удивлённо присвистнула Она. — Я-то думала, ты сейчас предложишь мне работать вместе, попытаешься как-то подкупить или попытаться примазаться ко мне…

— Чем скорее ты уничтожишь тело этого паренька, тем скорее я смогу начать всё сначала, — хмыкнул Влад. — Не трать моё время, будь так добра.

Если бы Олег сейчас владел своим телом — то его сердце бешено заколотилось бы. Но даже это в настоящий момент контролировал Владыка.

Конечно, Влад всё ему объяснил. Олег был даже согласен с тем, что его план хоть и рискованный — но вполне достойный. Вот только это всё теория, ну а на практике…

Что, если Она разгадает, что это блеф? Что если Она решит поиграть с Владом и действительно даст ему возможность зайти на второй круг — уничтожив Олега? Что, если Она сочтёт Олега слишком непредсказуемым фактором и уничтожит его вместе с Владом? Что, если…

Но настоящий ответ Её застал врасплох их обоих — и Влада, и Олега.

— Уничтожать? — звонко хохотнула сущность, обитающая в теле Арлин Майер. — С чего бы мне уничтожать тебя, дурачок? Ты не представляешь для меня опасности. Ну, уведёшь у меня часть паствы — капля в море. Ну, привлечёшь к себе внимание прессы… Нет, пока ты для меня совершенно не опасен!

— Спасибо и на том «пока», — хмуро заметил Влад.

— Да, разумеется. Я не такая идиотка, чтобы недооценивать хоть какого-то противника, а тем более — тебя. Конечно, ты изрядно свихнулся, лёжа в саркофаге столько времени, но всё же раньше ты был… ммм. Титан. Легенда. Может, — Она снова хмыкнула, — мне хочется из ностальгических чувств ещё немного поглядеть на легенду в действии!

Она встала с кресла и, медленно подойдя к Олегу, сняла с него мотоциклетный шлем, а затем взяла за подбородок. Олег ждал какого-нибудь едкого комментария — или про слишком молодое, почти мальчишеское, лицо, или про шлем и плащ, но, кажется, Она действительно воспринимала это тело только как носителя для Влада — и больше никак.

— Я буду следить за тобой, радость моя, — пропела Она, глядя Владу в глаза. — Если станешь слишком опасен — приду и уничтожу, как ты и мечтаешь. А пока — живи и попробуй меня развлечь.

— Так мне работать над тем, что приведёт к моему поражению? — хмыкнул Влад.

— А у тебя есть выбор? Хотя нет, выбор у тебя всё же есть: продолжить в том же духе и проиграть, зато с гордостью и достойно, или же прекратить свои попытки и увлечься чем-нибудь другим. Хотя бы теми же настольными играми, — Она улыбнулась. — Может, если ты последуешь этому совету, я даже загляну к тебе и сыграю пару партий.

После этих слов она внезапно поцеловала Олега — резко и взасос. Олег, разумеется, понимал, что она целует не его, а Влада, но… но… нет, в этот момент он решительно ничего не понимал.

Только когда Она оторвалась от его лица и, кокетливо помахав рукой, направилась прочь, Олег более менее пришёл в себя.

«Так вы были… парой?!»

[Скорее, любовниками. А что тебя удивляет? Если тебя интересует моё нынешнее отношение к Ней, то это всё в прошлом.]

«Просто ты — и какие-то чувства…»

[А что — думал, я на это неспособен?] — Влад хмыкнул. — [Так, Она ушла. И мы оба ещё тут. Странно, очень странно.]

Олега внезапно отпустило; управление собственным телом вновь перешло к нему, но он по-прежнему сидел на стуле, поражённый. Быстро проведя рукой по губам — кажется, Арлин Майер красилась стойкой помадой! — он схватил шлем и нацепил его себе на голову.

«Что странного? Я лично радуюсь, что Она решила никого не убивать и не развоплощать».

[Ты радуешься? А я гадаю, чем такая доброта вызвана. И не нахожу ответа. Исходя из любой логики, из всего, что мне было известно до этого момента — Она должна была попытаться как-то ограничить меня.]

«Может, Она сказала правду? Что, если Ей действительно хочется за нами понаблюдать?»

[Правду Она, разумеется, сказала — в той части, что придёт за нами, если мы станем Ей настоящей угрозой. Но только в этом. Она — не сентиментальная дурочка, которая может пощадить врага, если этот враг когда-то был любовником и другом. И знает, что я знаю это. Тут что-то другое.]

Олег пожал плечами.

«Ну, тебе виднее. Ты знаешь Её… куда ближе меня».

[Уж это точно,] — ехидно произнёс Владыка. — [Ладно… вот что я думаю. У Неё проблемы.]

Олег не вполне понял связь между проблемами Её и нежеланием устранять врага. Хотя…

«Погоди-погоди!» — нахмурился он. — «Она что, думает переманить тебя на свою сторону? Чтобы ты Ей помог?»

[Зная Её — скорее, Она хочет меня использовать. Но в остальном мысль верная: у Неё какие-то проблемы, причём серьёзные — даже по меркам нашего с Ней вида. И моё появление пришлось очень кстати: у Неё появился план, для участия в котором я нужен Ей живым.]