Что-то изменилось в нём. Не было больше той грации хищника и опасности, что чувствовалась кожей буквально минуту назад. Он просто стоял под деревом и смотрел на меня.

Я осторожно слез на землю: пёс продолжал стоять и смотреть на меня. Огромный, носом он уперся мне в солнечное сплетение и начал обнюхивать. Я же положил ладонь на голову собаки и ощутил гладкую шерсть, по которой кожа с лёгкостью скользила. Потрепал за ухом, а потом обнял эту огромную морду, наблюдая за вилянием хвоста и дымкой, что не поспевала за движениями и будто слетала, тут же рассеиваясь.

Это было ужасно странно, я видел опасного монстра, но ощущал себя в безопасности. В памяти всплывали картинки прошлого, как я охотился, после в предрассветный час сидел возле камина, а они звери лежали у моих ног. Я помнил, как они сопровождали меня на прогулках и поездках по стране. Как я восседал на троне и гладил их, и просители смотрели не на короля, а на его жутких питомцев. Меня это очень забавляло в те времена.

Я прикрыл глаза и улыбнулся, ловя ладонью этот тёплый нос, слыша дыхание животного. Стойкое ощущение тоски, будто нечто важное совсем рядом, а дойти я не могу. Словно река отделяет меня от дома, на который я беспомощно смотрю с другой стороны.

Человек, я всего лишь человек.

Из погружения в собственные ощущения меня вырвало чувство опасности, словно холодной водой окатили. Я услышал рычание и повернулся на звук: ещё один адский пёс. Я медленно протянул к нему левую руку и применил [Силу Тьмы], так же приправляя воспоминаниями. Вторая собака лизнула мне ладонь и я начал ласкать её.

Внезапно первая тихо зарычала, смотря куда-то в лес и резко сорвалась с места. Через несколько секунд я услышал крик ужаса и побежал туда.

На земле, бледный как смерть, лежал шпион из моей группы, придавленный лапой зверя. Пёс смотрел на меня в ожидании команды.

— Помоги, — услышал я хриплый голос парня, что смотрел на меня снизу вверх. Его глаза были полны жажды жизни, он не хотел умирать. — Спаси меня.

Похоже, он не осознавал происходящего, настолько был напуган. Увы, как только он оклемается, то всё поймёт. Адских псов нельзя приручить. Никому, кроме демонов.

Взглянув на псов, я отправил мысленный приказ, и те меня поняли — ментальная связь была восстановлена. Лишь три секунды длились вопли боли, а затем наступила тишина. Парень был мертв.

Шелест в стороне: это слаймы покорно несли мне ядра, что циркулировали внутри их прозрачных тел. Я забрал их все и положил в сумку: стоило бы потом отложить те, что подороже, а остальные [Поглотить]. Следом я вырвал ядра слаймов, один за другим они превратились в воду, что быстро впиталась почвой.

Что ж. Пора встретиться с бывшим хозяином моих псов, а это именно они и были, судя по статусам. Подросли конечно, за эти пятьсот лет, сам не ожидал такого результата. Но, с другой стороны, они благословлены самой Тьмой, явный признак чего их вездесущая дымка.

Но только я выпрямился, чтобы отдать приказ привести их к бывшему хозяину, как увидел его передо мной.

Кстати, поправка — у них хозяйка. Не человек. Демонесса. Высокая, стройная, обтягивающий талию корсет и узкие брюки. Длинные волосы, забранные в высокий хвост — все это вроде и человеческие черты, но вот слегка заостренные уши — косвенный признак того, что она принадлежит к роду демонов.

Она холодно смотрела, но затем, поморщившись, указала на меня.

— Фас.

Передо мной стоял парень оборотень. Самая обычная внешность, ничем не примечательная. Русые волосы и свободная одежда, перетянутая кожаным ремнем с серебряными вставками. Да и вообще, судя по отобранному оружию и бижутерии, он вовсе не из бедных. Так какого чёрта сунулся в охотничьи угодья самого короля демонов? Неужели беспросветная глупость сподвижников Богини настолько велика?

Виверна подо мной качнулась, чтобы почесать нос о край крыла, и вывела меня из раздумий о всеобщем кретинизме последователей Светлой Богини.

Парнишка смотрел на меня исподлобья полным ненависти взглядом. Он игнорировал присутствие небольшой личной охраны и адских псов. Последнее подтолкнуло на мысль провести очередной эксперимент.

– Ты ведь уже прошёл обряд посвящения? – задал я вопрос пленнику. – Умеешь оборачиваться?

Тот на миг удивился вопросу.

– Мне не нужна форма зверя, чтобы убить тебя, демон.

– Раз такой весь дерзкий из себя, чего и с одним охранником не смог справиться?

– Потому что подкрался со спины, трус. В честном поединке я бы победил!

Я вздохнул. Серьёзно? Каждый раз одно и тоже. Они их там специально такими тупыми попугаями делают?

– Хочешь честного поединка, значит? Тогда выбери любого из моих псов, если победишь, то я сражусь с тобой. Естественно, дав отдохнуть и вернув оружие. Всё по честному.

– Я не верю тебе, демон.

– Как знаешь, я лишь даю тебе выбор. Возможность доказать свою силу. У меня лишь одно условие: обернувшись. Ты должен одолеть моих собак в форме волка.

Кажется, он оскорбился. Желваки на скулах заходили, кулаки сжались до хруста. Наконец, он дал ответ:

– Я согласен.

Я лишь расплылся в предвкушающей улыбке.

– Выбирай.

Он поднял руку и указал на Хугина, что стоял справа от меня. Ну что ж, выбор сделан.

Хугин прекрасно понимал меня, как и Мунин, разумеется. Когда после создания этих бесов я установил ментальную связь, то не заметил ничего особого. Но через несколько лет я прекрасно осознавал ту пропасть, что пролегала между ними и другими созданиями демонов. Было ли это результатом благословения Тьмы или же случайность? Да какая разница? Адские псы не обычные безвольные монстры.

Хугин приблизился к оборотню и заглянул в его глаза. Парень побледнел на миг, а затем ощетинился. Трансформация была мгновенной, зачарованная одежда пропала, передо мной уже стоял огромный волк с шерстью пепельного оттенка. Настолько мощный, что отчасти походил на медведя, превышая размер пса в три раза.

Охранники удивленно вскрикнули и загудели: представление обещало быть занятным. Оборотень грозно рычал, оскал морды мог внушить ужас неискушенному зрителю. Вот только он не набросился на пса, а побежал!

Я, конечно, удивился и разочаровался, но успел остановить свою охрану.

– Хугин с ним справится.

Пёс бросился за жертвой, догоняя её. Он словно плыл над землей на своих тонких ногах, а темная дымка ещё больше придавала сходство с водой.

Волк время от времени оглядывался, заметны были попытки ускориться. Когда пёс был в нескольких сантиметрах от жертвы, оборотень резко вильнул в сторону, вот только переоценил свою ловкость и потерял равновесие. Когда не контролируемые кувырки прекратились, он вновь попытался вскочить на ноги и побежать, но не смог. Пёс вцепился ему в хребет и вырвал кусок плоти вместе с позвонками.

На километры вокруг разнесся резкий звук скулежа. Оборотень вновь попытался встать, так как пёс отдалился от него и стоял, выжидающе смотря на раненую жертву. Но ничего не вышло: задние лапы безвольно волочились, когда он перебирал передними.

Хугин шёл рядом с медлительной жертвой, пока та в отчаянии пыталась уползти, продолжая скулеж. Что-то произошло: он вновь обернулся человеком с болезненным вскриком. На пояснице зияла огромная открытая рана, кровь из которой пропитала одежду вокруг. Оборотень остановился, тяжело и часто дыша, с лицом перекошенным от боли, и посмотрел на пса. Он не понимал, почему животное не убивает его.

Хугин сделал медленный обход вокруг парня и остановился у ног. Резкий выпад и ноги до половины икры нет. Пёс заглотнул еду и продолжил свой медленный обход.

Оборотень кричал. Он просил остановить пса, прекратить пытки. Но мы стояли там, где и прежде, издалека смотря на расправу. Возможно, охрана считала, что Хугин действует согласно моим приказам. Знали бы они, что всё происходящее прямая инициатива животного, то не оставались бы такими спокойными.