Эффект отхлынул так же резко, как и накатил.

— Готфрид! Готфрид, ты в порядке? — Ральф пару раз врезал мне по щекам, не сильно, но да — это помогло.

— Теперь да, — кивнул я, вытаскивая кинжал из горла мертвеца. — Так вот ты какая… Сила.

Я не чувствовал, что стал как-то сильнее в прямом смысле слова. Да и вряд ли этого можно было достичь лишь одним убийством. Но этот кайф, что я испытал… чёрт. Мне хотелось ощутить это снова, хотелось чувствовать это, не переставая. Что для этого нужно сделать? Убивать? Приносить жертвы? Разумеется, сколько угодно, только бы…

Я скрипнул зубами, приводя сознание в порядок.

— Нет, ты точно не в порядке, — кивнул Ральф, вставая с трупа и подавая мне руку. Я принял её.

— Спасибо, кстати. Я твой должник; если бы ты не вмешался, он бы остановил мне сердце.

Ральф просто пожал плечами.

Интересно. Почему я не испытывал ничего такого, когда убивал Светлых? Никакого кайфа… ладно, об этом успею подумать потом.

— Он успел заорать, — Ральф думал о том же, о чём и я. — Да и вообще мы тут много шуму наделали. Как быть?

— Так теперь ты признал меня командиром? — хмыкнул я, оглядываясь в темноте.

— Я признал тебя человеком, понимающим по-местному и знающим, какого дьявола происходит, — отрезал Ральф. — Не более. Не наглей, Готфрид.

— Ладно, ладно… — я прислушался. — Вроде тихо… О, гляди — окно горит. А только что не горело.

Тихий огонёк зажёгся в окне внезапно, и это явно было связано с нашим шумом. Ральф тихо выругался.

— Там ещё много таких? Он был силён, как медведь!

— Раскачался, сволочь, — согласился я. — Нет, вряд ли, сюда ехал с процессией только один, а на месте… без понятия, есть ли тут охрана.

— Тихо! — вдруг шепнул Ральф. — Вон!..

Он был прав; кто-то вышел во двор. Скрипнула деревянная дверь, и я разглядел на расстоянии метров тридцати от себя две фигурки, одна из которых держала в руках не то подсвечник, не то масляную лампу.

—…нет, Темнейший, я точно что-то слышал, — раздался незнакомый мне голос, и я увидел типа лет пятидесяти с небольшим в дорогой одежде.

— Возможно, пьяные, — а вот скрипучий голос прелата Иана я узнал сразу. — Вы придаёте слишком большое значение этому шуму, мой друг. Разве изысканное вино и богословская беседа не лучше, чем стоять тут и таращиться в темноту?

Молчание.

— Да, вы правы, Темнейший, — согласился незнакомец. — В конце концов… жертв охраняет экзекутор, и он позаботится о том, чтобы никто из них не сбежал.

Судя по голосу, изысканным вином они уже набрались, пусть не до свинячьего визга, но всё-таки порядочно. Возможно, это нас и спасло от обнаружения. Парочка развернулась и удалилась обратно в дом, в жилую часть местных строений; мы с Ральфом ещё какое-то время стояли в темноте — молча и неподвижно.

— Ладно, — наконец, заговорил он, когда стало понятно, что двое убрались обратно в дом и возвращаться не собираются. — Видеть я видел достаточно, может, теперь пора услышать?

— А что тут слышать? — я пожал плечами. — Вон дети, запертые за решёткой. Через два дня местный церковный праздник, и их должны принести в жертву, максимально мучительным способом. За это местные аристократы получат свою дозу кайфа и станут чуть сильнее — чтобы лучшие из них присоединились к армии демонов, завоевали ещё какой-нибудь мир и сделали его подобием этого.

Ральф молчал.

— Демоны, — наконец, отозвался он. — Теперь ты говоришь о демонах. Кажется, ты или заврался, Готфрид — или всё куда невероятнее, чем я думал.

Я покачал головой.

— Если тебе так будет проще, думай о них как о пришельцах из иного мира. Они не… те самые черти с вилами, о которых говорят в церкви. Просто твари, упивающиеся чужой болью и желающие всю мультивселенную перековать под свои обычаи.

Ральф махнул рукой.

— Обдумаю это потом, когда выберемся отсюда. Что сейчас? Выпускаем детей на волю?

— Куда? — резонно возразил я. — Ты лично поведёшь толпу из плюс-минус тридцати голодных, замученных детишек через весь город? У тебя готово для них убежище, еда?

— Ты же не оставишь их тут? — подозрительно сощурился Ральф.

— Я пока не знаю, что с ними делать, — уклончиво ответил я. — Бросать? Не хочется. Но и рисковать всем ради них тоже нельзя.

Ральф ответил мне поднятой бровью, и я продолжил:

— Пойми, здесь их несколько десятков. Это капля в море на фоне всех жертв этого мира. Знаешь, в какой-то момент приходится выбирать: спасаешь ты отдельных людей, или мир в целом.

— Демоны угрожают мультивселенной, а парень с загадочным прошлым спасает мир… — пробормотал Ральф. — Это тебе к Старсу. Такие истории — по его части, хоть сейчас снимай блокбастер.

Он снял с тела мёртвого рыцаря ножны с коротким мечом, который тот так и не успел достать, и вытащил оружие.

— Но что-то же ты намерен делать дальше, Готфрид? — он поглядел на меня.

— Разумеется, — согласился я. — Намерен прикончить тех, кто приносит в жертву детей по праздникам. Тоже не спасение мира, но дело, несомненно, доброе. Ты со мной?

— Я уже увязался за тобой, — проворчал военный. — Веди.

Кивнув, я беззвучно вышел из тени и направился к двери — той самой, за которой скрылись прелат Иан и его гость.

Тело гудело так, будто Юнджи была не человеком, а ульем, полным растревоженных пчёл. Усталость после долгого дня, боль от «спарринга» с учителем, как тот сам это обозвал…

Лёжа на постели и глядя в потолок, Юнджи думала, что, возможно, мастеру Муну это нравится. Пользоваться легальным поводом для того, чтобы вволю поизмываться над своими учениками. Сегодняшний «урок» был довольно интересным, но всё-таки страсть к издевательствам то тут, то там прорывалась в учителе.

Либо это часть обучения — чтобы вызвать в них злость и большую решимость — либо… Либо он такой же садист, как и почти все. Впрочем, что это она? Сильный на то и сильный. Имеет право.

Вот только после его «уроков» не спалось. Стояла глухая ночь, и уже через три-четыре часа надлежало вставать, но… сон попросту не шёл, хотя она и измоталась донельзя. Юнджи беззвучно (а то ещё Юн услышит шум и ворвётся в покои выяснять, что происходит) встала и подошла к окну.

Ночной город был тих — и его малые размеры только подчёркивали эту тишину. Хончи был той ещё провинцией — как по расположению, так и по нравам; для привыкшей к большим городам с их не утихающей даже самыми тёмными ночами вознёй Юнджи это было в новинку.

Почему отец отправил её сюда? Да, местные дворяне заплатили кругленькую сумму мастеру Муну за то, чтобы он приехал именно в их город и учил именно их детей — а отец посчитал мастера Муна достаточно хорошим, чтобы отправить Юнджи сюда. Но только ли в этом дело?

Может, прежде всего он именно что хотел отослать её в глушь, и лишь искал подобающий повод? Может, считал, что она не придётся ко двору — слишком своевольна, слишком непокорна? Хорошие качества для дочери наместника, но они ничего не стоят без силы. Вот и эту поездку стоит расценивать как прямое указание: пока не станешь сильной — в столицу не вернёшься, Юнджи. Так надо, потом поймёшь — вечная отцовская присказка.

Мысли о далёком доме и строгом отце прервала странная тень, появившаяся за окном. А?

Это не стражник в карауле и не загулявший ночной прохожий, точно. Юнджи вгляделась в темноту. Нет, обычные люди так не ходят, даже по ночам… так ходят те, кто не хочет, чтобы их заметили. Чёрный плащ, наброшенный на плечи, делал фигуру почти неуловимой в ночной мгле, к тому же она не издавала ни звука — как будто ноги человека не касались земли. Пожалуй… если бы Юнджи не оказалась сейчас у окна, по совпадению, она бы ничего не заметила.

Тень, впрочем, её саму не замечала — иначе, несомненно, постаралась бы исчезнуть, раствориться во тьме окончательно. Она сосредоточенно шагала по другой стороне улицы — не слишком быстро, чтобы не привлечь чьего-нибудь лишнего внимания, но и не медленно. Вот она повернула голову, оглядываясь (Юнджи тут же отпрянула от оконной рамы, скользнув за занавесь), чёрный капюшон на миг открыл светлое лицо….