— С такой скоростью они будут восстанавливаться часов десять, — заметил кто-то. — Может, восемь.

— Вот и прекрасно, — ответил командир первого отряда. — Расходимся.

Прямо.

А значит, через лес. Выход из Врат располагался на вершине лесистого холма; сама поляна была более-менее свободна от деревьев, но вот вокруг неё находилась настоящая чаща.

Отряд двигался минут десять, и пока всё было тихо. Настолько тихо, что… это заметили все — и самоуверенный Салазар, и серьёзные «рунные».

— Как в могиле, — заметил один из Гвинов — кажется, это был Кунго. — Здесь вообще нет звуков. Никаких.

— Тем лучше, — ответил Тейвас. — Не пропустим, если появится враг.

— Нет, но это… это деморализует, — ответил парень. — Тут нет ветра. Нет птиц. Лес выглядит живым… но на самом деле он тоже мёртв. Тут всё мертво!

Действительно. Наверное, так мог бы выглядеть пресловутый Тот Свет. Ничего и никого, застывшее в вечности подобие давно прекратившейся жизни.

«Странно», — подумал Олег. — «Нет птиц… а тогда, в первый раз, я слышал крики. Или…»

Ответить ему было некому — но спустя пару секунд один из «рунных» Убийц выпалил:

— Стоп!

Надо отдать Искателям «Элиты» должное — весь отряд замер за секунду, если даже не долю секунды. Единым движением, синхронно и без колебаний. Искатели Гвинов замерли только секунды через три — и Салазар поглядел на «рунных».

— И что?

— То, о чём говорил Тейвас, — кивнул Убийца. — Какой-то звук. Предельно тихий. И он приближается. Слышите?

Что до Олега, то он определённо ничего такого не слышал — лес оставался безмолвен, как и минуту назад. Но несколько Искателей — кажется, все Убийцы — согласно кивнули.

— Перемещается по земле, — заметил Гена. — Как будто… ползёт.

— С нескольких сторон, — добавил «рунный». — Источник звука не один. Несколько, и лучше быть наготове.

Олег глядел во все стороны, пытаясь найти источник шума и тревоги — но, разумеется, он не мог видеть и слышать лучше высокоранговых Убийц.

— Вон! — наконец, выкрикнул «рунный», и по кончику его короткого меча пробежались молнии — такие же, как у Кирилла, только зелёно-бирюзовые. — Это змеи!

Чего-чего?! Какие ещё змеи? Отдавало абсурдом, однако, это был чужой мир, а значит, и жить он мог по чужим, абсолютно абсурдным с точки зрения землян, правилам; Олег сначала выставил вперёд меч, а уже потом начал озираться по сторонам в поисках змей.

А затем… он увидел их. Сразу около двух-трёх десятков, они действительно ползли к ним с разных сторон.

[Змея-зомби. 18 уровень,] — просто и безыскусно отозвалась Система. Восемнадцатый? Всего-то? Олег позволил себе облегчённо выдохнуть.

— Это не угроза, — он одним движением отрубил головы сразу двум мёртвым змеям. — Даже для D-Ранга это не было бы угрозой.

— Согласен, — ответил Кунго, посылая в змеек какое-то смертельное заклинание из арсенала Убийц. — Но, похоже, они тоже дохлые. А это значит — они тоже будут регенерироваться!

— Не проблема! — хмыкнул Салазар, добивая змею. Последнюю змею — остальные уже были обезврежены за долю секунды. — Кислота, огонь, бетон… Знаешь, сколько есть способов обезвредить их?

Со своей стороны он был прав. Если бы речь шла только о том, чтобы обезвредить их, не дать причинить какое-либо зло — то тут средств хоть отбавляй. Но вот только перед Олегом стоит другая задача — уничтожить их, всех зомби этих Врат, сколько бы их тут ни было! Пока существует хоть один из них — неважно, залит он в бетон или обращён в пепел — Врата не закроются, а это значит, Влад не вернётся!

Может, и правда попробовать кислоту?

— Вот чёрт! — в этот момент Тейваз дёрнулся и на лету сбил… нечто, похожее, на очень сильно взъерошенную сову, спикировавшую сверху. — И кто говорил, что тут нет птиц?

Вторая птица буквально рухнула с неба и попыталась ударить в голову клювом Олега — но, разумеется, не пробила шлема. [Филин-зомби. 53 уровень,] — выскочило у него перед глазами.

— Вот чёрт… — выдохнул Олег, почти машинально разрубая филина пополам. — Я понял. Я понял!

— Что ты там понял? — осведомился Салазар, поднимая голову вверх… А затем началось то, что нельзя назвать иначе, чем дождём — дождём из мёртвых птиц.

Разумеется, ни одна из них не могла причинить ни малейшего физического урона Искателям такой силы. Птицы-зомби об этом, тем не менее, не знали, и просто падали вниз бесконечным потоком.

— Как?! — завопил кто-то из «рунных», крутя мечом над головой. — Как они смогли без шума и звуков слететься сюда в таких количествах?

— Я без понятия, но они не опасны! — заорал другой. — Просто…

— Просто они повсюду!

Да уж. Может, о физическом уроне речи и не шло, но выглядело это по-настоящему жутко. А учитывая, что Искатели тут же кромсали птиц в мясо… да уж, хорошеньким «дождём» их посыпало сверху.

— Птицы, змеи — ерунда! — крикнул Олег. — Опасность в другом. Весь этот мир — сплошной зомби-апокалипсис. Всё, что тут было когда-то — разумная жизнь, звери, птицы, рыбы — сейчас ожило и стало агрессивными, вечно регенерирующими тварями!

Тейваз поглядел на него.

— Если так, — ответил он, отбивая птиц мечом, словно битой мяч, — то Врата вполне могут оправдать свой Ранг. Они, как минимум, огромные! На их территории может находиться невесть сколько существ!

Только теперь Олег начинал в полной мере осознавать опасность ловушки, расставленной Ей. Врата огромны — больше, чем какие-либо ещё. Врагов тут даже не миллионы — триллиарды. Каждый воробей, каждый червяк и каждая мышь в этом мире — зомби!

Вместе с этим — они не способны причинить никакого существенного вреда. Возможно, где-то дальше и находятся по-настоящему опасные монстры, но до них идти и идти… а сами они не выйдут из Врат.

Итак, что мы имеем? Монстров много, охренеть как много. Они не опасны, но их невозможно уничтожить. Вывод — никто и не будет этим заниматься.

Врата запечатают. Какими-нибудь средствами — магией, техникой, сочетанием того и другого. Выстроят вокруг военную базу, запретят простым людям приближаться на полсотни километров… и забудут про угрозу.

И Врата никогда не будут закрыты. Люди, не способные справиться с ними, сделают вид, что так было всегда, что Врата не опасны. Через пару поколений они уже и сами в это поверят, а о Вратах будут складываться легенды, а Влад…

Влада будет не вернуть.

Нет уж, так не пойдёт.

— Впереди, за лесом, виднелось что-то вроде города! — птицы кончались — всё же их было не бесконечное количество. — Думаю, первая серьёзная угроза может оказаться там, а тут…

Олег окинул взглядом месиво их крови, мяса, костей и перьев. Мерзость… и эта мерзость медленно регенерировала.

— Это может стать чем-то надоедливым, но не угрозой, — закончил он.

— Согласен, — кивнул Тейваз. — Вот что. Мы более-менее выяснили, что скрывается в лесу, нет смысла задерживаться здесь. Вперёд, не обращая внимания на змей или птиц.

— Попробуй не обратить внимания, когда они падают тебе на голову… — проворчал кто-то из Гвинов. — А если медведи? В таких же количествах.

Медведей с отрядом, по счастью, не случилось — пока, во всяком случае. Полчаса быстрой ходьбы, прорубаясь сквозь ветки чащобы — и вот лес кончился… а километрах в десяти отсюда возник город. Ну, или то, что им казалось.

— Далековато, — прикинул Салазар. — Надо было взять какой-то транспорт, что-то летающее — чтобы облететь лес сверху…

— Заткнись и пошли, — оборвал его Тейваз. — У нас нет транспорта, а если бы и был — ехать не имело бы смысла. Наша задача — всё увидеть своими глазами, а не проскочить за секунду, не заметив чего-нибудь важного.

— Я могу смотаться туда, — предложил Олег. — На разведку. Вернуться и рассказать, к чему примерно стоит готовиться.

Тейваз секунд пять глядел на него, будто бы прикидывая, стоит так делать или же нет, а затем махнул рукой.