Та пару секунд глядела на неё… затем встала, опираясь на неё.

— Блин, — сообщила она. — Ты поторопилась с выводами!

Внутри помещения уже бушевали тёмные щупальца. Кажется, Ленора не могла сдвинуться с места — а вот её орудия могли, и они были вполне в состоянии дотянуться до девушек. Одно из щупалец прошлось по ногам горящего Реджи, и крики того стали ещё сильнее…

Элиза и Сара переглянулись.

— У нас минута-две форы, — сообщила Элиза. — Не больше. Есть идеи?..

…раздавшийся сзади визг тормозов и гудок автомобильного сигнала заставил их обеих обернуться. Влетевшая на шумную улицу машина выглядела совершенно безумно — наполовину обгоревшая краска, целая гроздь пулевых отверстий в дверях…

При виде двоих, сидящих впереди, глаза Элизы расширились.

— Внутрь! — проорал Карлов, сидящий за рулём, пока Укольцев, почти не целясь, выпустил в сторону горящего автосалона несколько автоматных очередей. — В машину, быстрее!

Дважды просить Элизу с Сарой было не нужно. Кинув последний взгляд на горящий торговый центр — Ленора, похоже, снова ушла в глухую защиту, укрывшись от стрельбы — девушки свалились на заднее сидение.

— Ну что, дамы, — обернулся к ним Карлов с довольной, но слегка безумной улыбкой. — Куда подбросить?

Группа Вконтакте напоминает о себе!

https://vk.com/orothesummoner

…машина сбавила скорость только через пятнадцать кварталов.

— Погони нет, — бодро отрапортовал Укольцев, всё ещё держащий автомат так, чтобы начать стрельбу в любую секунду, если только понадобиться. — Кажется, у них проблемы посерьёзнее, чем гнаться за нами.

Девушки мрачно молчали. Сара оглядывала исцарапанные руки, Элиза задумчиво крутила светлый локон. Произошедшее ещё не до конца уложилось в её голове, но главное было понятно: всё только началось.

Наконец, Сара помотала головой и заговорила:

— Я, конечно, благодарна вам за спасение, но…

— Но вы хотите знать, что происходит, — кивнул Карлов, продолжая уводить машину всё дальше и дальше от трущобных районов. Элиза отметила, что они движутся куда-то за город. — Логично.

Повисла новая пауза — Сара не знала, какой вопрос задать первым, агенты не торопились на что-либо отвечать, а сама Элиза… тоже решила пока не вмешиваться.

— Эти… — наконец, определилась Сара, — эти люди, или нелюди… кто они такие?

Укольцев только пожал плечами.

— Спроси чего полегче. Мы, конечно, заметили их в городе в последние дни, но эти ребята — загадка даже для нас. Откуда они пришли, чего хотят…

— С ними мой отец, — произнесла Элиза, продолжая смотреть, как за окном мелькают пейзажи столичных окраин. — Или… то, чем он стал. Я не уверена.

На неё уставились три пары глаз. Сара смотрела с подозрением, КОБРовцы — с чисто профессиональным любопытством.

— Почему… ты так думаешь? — уточнил Укольцев.

— С чего начать? — Элиза пожала плечами. — С глаз и языка, которые внезапно отросли, хотя все врачи и целители заявляли, что подобная регенерация невозможна? С того, что вместе с ним явился отец Марка Ротта, на похоронах которого я присутствовала? С того, что я знаю своего отца и способна отличить оригинал от… грубой подделки?

Карлов и Укольцев обменялись взглядами, понятными им одним.

— Что до их целей, — продолжила Элиза, — то здесь они выразились максимально чётко — им нужна власть в Альянсе.

— Это не цель, — покачал головой Карлов, сворачивая влево, за большой каменный забор, какими окружают обычно режимные объекты, заводы или что-то подобное. — Это средство, и ты сама это понимаешь. Задайся вопросом, Элиза — для чего им нужна власть в Альянсе?

— И если что придёт в голову — сообщи нам, — закончил Укольцев. — Потому что у нас пока ни малейшей идеи.

— Я знаю, что эти… как бы они ни были, — сообщила Сара, — стоят за покушением на Императора и истории с Роттом.

Укольцев поднял брови и оглянулся на неё.

— Кстати, — Сара тоже поглядела в окно, слегка нервно, — а куда мы едем?

— Для начала — туда, где сможем поговорить, — ответил Карлов, сворачивая в неуютный тупичок на самом краю столицы. — Не опасаясь нового визита этих ребят. Обсудим и Марка Ротта, и дела в Империи, и всё остальное. А потом будет видно. Мы, конечно, свалились вам как снег на голову, но всё же есть одно дело, в котором нам понадобится ваша помощь.

— А с вас, как ни крути, причитается, — добавил Укольцев, стуча пальцами по прикладу автомата.

— Погодите, — Сара помотала головой. — Так вы не…

— Не кто?

Машина притормозила возле мрачного здания с табличкой «Морг № 27».

— Я думала, вы — её люди! — теперь в глазах Сары читалось уже чистое изумление. — Думала, вы из охраны, телохранители или…

Элиза покачала головой.

— Я сказала, что приду одна, и пришла одна. Со мной был только водитель… и, если помнишь, когда мы выбежали из клуба, машины возле него не было.

КОБРовцы снова переглянулись.

— Виктор Карлов, — кивнул, собственно Карлов; затем он указал на своего товарища. — Илья Укольцев. Мы из Комитета Охраны и Безопасности Республики.

— Вылезаем, — Укольцев распахнул дверцу машины, простреленную в трёх местах. — Времени у нас мало, а вопросов у всех много, поэтому попытаемся уложиться в сжатые сроки.

— …войны не избежать, — после того, как все, собравшись в тесной комнатке для работников морга, разобрались с тем, кто есть кто, Укольцев пустился расписывать перспективы настолько «радужные», что Элиза задавалась вопросом — что из этого правда, а что запугивание, чтобы убедить её согласиться? — По сути, решение о войне уже принято, она начнётся в ближайшие дни, а то и часы.

— Но, — Карлов не отставал от своего товарища, подхватывая буквально на полуслове, — мы пока можем изменить то, какой будет эта война.

— Какой? — Сара глядела на них… без удивления, скорее, сосредоточенно. Она уже давно справилась с первыми эмоциями, и теперь, кажется, пыталась составить у себя в голове единую картину. Наверное, это удивляло Элизу больше всего — то, что трущобная девушка не пытается устраниться от проблем, не ищет какую-то выгоду, а…

…действительно хочет поступить правильно?

Видимо, лозунги и слова были не просто лозунгами и словами.

— Длинной или короткой, — пояснил Укольцев. — Маленькой и победоносной — или затяжной и кровавой. А главное — переместится она на территорию Альянса, или же всё завершится раньше, чем ваша страна успеет второй раз за столетие стать грандиозным полем боя.

— Есть одна штука, — Карлов, говоря это, заваривал чай на всех четверых. — Очень могущественный артефакт. Императорская печать. По сути, само знание о нём — одна из самых охраняемых государственных тайн Империи. Он делает так, что, когда ты держишь его в руках…

— …ты Император, — закончил Укольцев. — В глазах всего населения. С точки зрения армии, полиции, властей, журналистов.

— Насколько я понимаю, он не обеспечивает верность до конца, не подчиняет разум, — Карлов снял с плиты кипящий чайник. — Но… даже твои враги будут считать тебя Императором. Даже идя на тебя войной, будут осознавать, что воюют с Императором.

— И, разумеется, как у всякого оружия массового поражения, Печать защищена на десять из десяти, — Укольцев подставил чашку под струю кипятка — и принялся размешивать сахар ложечкой. — Как мы уже сказали, тот, кто держит её в руках — будет Императором. Но тот, кто не является Императором по крови — не сможет взять её в руки.

— Тогда какой в ней смысл? — Элиза, мотнув головой, отказалась от чая. — Она просто… подтверждает власть?

— Абсолютной защиты не существует, — улыбнулся Карлов, наливая чай Саре (та отказываться не стала). — Печать убьёт на месте любого, кто возьмёт её в руки, не имея на то права. Но даже она не справится с тем, на кого нельзя воздействовать никакой магией — на Уробороса.