[ А кто сказал, что это будет хуже? ]

- Ты сказал! – Олег грохнул мечом об каменный пол подземки. – Всё, что ты говоришь – не к добру, это точно. Знаешь, ты и сам не очень похож на хорошего парня.

На этот раз Владыка уже не хмыкнул, а полноценно расхохотался – всерьёз и надолго. Олег стоял, обалдевший и не знающий, что делать, а в его голове всё звучал и звучал хриплый хохот.

Наконец, Владыка отсмеялся и ответил.

[ А я и не являюсь хорошим парнем. Знаешь, их вообще исчезающе мало – хороших парней. Это невыгодно. А я – парень, который заботится о своей выгоде. Так что пока моя выгода связана с твоим благосостоянием... Радуйся этому и пользуйся. ]

Олег лишь вздохнул.

- С ранами-то что делать? – спросил он усталым тоном. – Будто мало мне было отрубленной руки, теперь ещё все ноги в крови и вторая рука не поднимается.

[ Хм... И ты хочешь сдаться и повернуть обратно после этих царапин? ]

Олег покраснел. Владыка знал, куда бить. Нет, он не был ни трусом, ни маменькиным сынком, но... Раны есть раны, боль есть боль. Это всё, конечно, не смертельно, но сильно снижает боеспособность.

[ Что же. Твой выбор, ] – заметил Владыка. - [ Если ты считаешь, что на сегодня с тебя достаточно – можешь прямо сейчас разворачиваться и идти домой. ]

- П-погоди, - обалдел Олег. – Ты это сейчас... серьёзно?!

[ Да. А что тебя так удивляет? ]

Что? Олег думал, что Владыка прикажет ему продолжать... ну, или просто перехватит управление. А он так просто соглашается?

[ Если ты считаешь, что кучка гремлинов – твой предел, значит, так тому и быть, ] – продолжал голос в его голове. - [ Ты добрался досюда, достиг второго уровня... и даже выжил, как я и хотел. Можешь возвращаться домой, если ты достиг своего потолка. ]

- Погоди, почему потолка! – помотал головой Олег. – Просто нужна передышка...

Стоп, минуту. Он что, правда чуть не повёлся на это? Владыка просто пытался взять его «на слабо»! Простейшая манипуляция, на которую он научился не вестись ещё в пятом классе...

...и тем не менее, на этот раз она сработала. Олег понимал, что это манипуляция – но всё равно не мог ничего с собой поделать. Возможно, потому, что Владыка без прав?

Если это станет его пределом в первый же раз... далеко он не уйдёт. Ни сейчас, ни потом.

- Куда двигаться дальше? – хмуро спросил он, поднимая меч.

[ А, так ты всё-таки решил остаться? ]

- Прекращай придуриваться! Я продолжу, но что делать?

[ У тебя сейчас 45 единиц личного опыта. Получи ещё 55, достигни третьего уровня – и получишь свою первую уникальную способность. ]

- Способность? – расширил глаза Олег. Хм... Может, Владыка прав и в том, что всё не так плохо? Да, он не лучший сосед по телу, но разве сила – не достаточная плата за это?

Уникальные способности были далеко не у всех Призванных. Точнее, были они у всех, но примерно процентов 60 получали при Пробуждении или что-то очень слабое, или что-то узкоспециальное и бесполезное в девяти случаях их десяти.

[ Тебе, как первому моему служителю, я даже сделаю небольшой подарок, ] – продолжил Владыка.

- Подарок?

[ То, чего обычно нет у других. Я дам тебе возможность выбора. ]

И что бы это значило? Олегу стало интересно, но он знал: если спросить об этом напрямую, Владыка ответит «получи третий уровень и узнаешь». И, наверное, будет совершенно прав.

Сжав меч покрепче, он огляделся. Мда... залечить раны всё же было бы неплохо. Боль из ног почти ушла (ха, не будь он Пробуждённым – еле двигался бы), но вот поражённая подмышка распухла, мешая двигать единственной рукой.

Пожав плечами, он двинулся вперёд. Вокруг по-прежнему было темно... но уже не настолько, как могло бы. Кроме того, вглядываясь в темноту, он постепенно получал очки навыка и увеличивал уровень Адаптации.

Монстры появились внезапно... или это он вышел из-за угла внезапно для монстров? Как бы там ни было, Олег завернул за угол – и увидел две фигуры, закованные в металл.

Он отшатнулся – не от страха, а от неожиданности, и чтобы его не застали врасплох.

- Это что ещё за уроды? – пробормотал он.

[ Гоблин-рыцарь. 5 уровень ], - услужливо подсказала Система.

Хм... это уже не гремлины, а гоблины. В чём различие? Рост такой же, а рожи монстров Олег не видел – те были скрыты под резными костяными масками. Пятый уровень... пожалуй, он бы отступил, но было поздно: оба гоблина обернулись на шум.

И первый из них тут же нанёс длинный, рубящий удар своей алебардой. Да уж!.. Воистину рыцари. Это было похоже уже не на дерущуюся кучку дегенератов, а на того, кто знаком с боевыми искусствами и владеет оружием.

На счастье Олега, удар пришёлся туда, где была бы его рука... если бы она у него оставалась. Хм. Значит ли это, что гоблины плохо видят?

Не тратя времени даром, Олег ударил в ответ. Он ожидал, что его меч отскочит от железных доспехов тварей, или, по крайней мере, лишь оцарапает их...

Однако, меч оставил на доспехах внушительную вмятину – и явно вогнал металл в плоть гоблина. Тот мерзко вскрикнул и схватился за плечо. Кажется, это было больно!

Второй, тем временем, не отставал. Он тоже был вооружён длинной алебардой, и это позволяло ему оставаться вдалеке. Меч Олега был хорош – только сейчас он оценил, насколько! – но ему попросту не хватало длины, чтобы дотянуться до врага.

Зато гоблину всего хватало. Он пару раз ткнул Олега в ногу; первый удар был хоть и болезненным, но кожи не пробил, зато второй угодил прицельно в рану, нанесённую гремлинами. Чёрт!.. Олег зашипел от боли и ударил в ответ. Мимо – слишком далеко...

Довольный гоблин-рыцарь прокрутил в руках свою алебарду и попытался нанести ещё один удар, но новая порция боли была последним, чего хотелось бы Олегу. Он выдвинул меч вперёд и попытался заблокировать лезвие...

...металлическое древко алебарды просто треснуло. Лезвие с громким лязгом улетело в сторону – а в руках у монстра осталась простая металлическая палка. Тот изумлённо поглядел на неё...

И тут же получил удар мечом по голове.

[ Вы получили 30 очков опыта. ]

Прекрасно!.. Значит, убив второго, он заработает третий уровень и способность...

Вот только второй уже очухался. Правую руку он держал на весу – кажется, Олег пекребил ему плечо. Зато в левой легко вертел свою алебарду.

Если цельнометаллическое оружие весит для них так мало, значит, эти твари очень сильные, подумал Олег. Каждый удар от них – очень опасен...

А значит, нужно просто не дать врагу шанс эти удары нанести. С этой мыслью он размахнулся – и атаковал гоблина-рыцаря чередой мощный ударов. Пусть защищается, а не атакует.

Миг – и алебарда второй твари тоже перерублена. Затем меч опускается ей на голову...

[ Вы получили 3 уровень. До следующего уровня – 245 очков опыта. ]

[ Вы должны выбрать путь развития. ]

Путь развития? Что ещё за?..

[ Что застыл? ] – в голосе Владыки вновь послышалось ехидство. - [ Тебе не нравится мой подарок? Но ты его даже не развернул! ]

- Что такое эти «пути развития» и как их выбрать? – только в этот момент Олег осознал, как мало он знает о Пробуждении и том, что составляет обыденную жизнь Искателей. Неужели все они начинали точно так же, с того же самого?..

...ну, по крайней мере, в голове ни у кого из них не сидел Владыка со своими комментариями и вечными сюрпризами.

[ Прикажи им появиться. ] – отозвался тот. - [ И сам всё увидишь. ]

- Как? – Олег окончательно растерялся.

[ Просто позови. ]

Отлично, вот и вся инструкция.

- Эээ... Пути развития! – Олег неуверенно повысил голос. – Показать варианты...

[ Попробуй «кис-кис-кис», ] – посоветовал Владыка.

Правда, что ли?

- Кис-кис-кис... – несмело протянул Олег.

[ Это был сарказм, если что. Система тебе не кошка, чтобы отзываться на такой клич! Но попытка была неплохой. ]