…размышления прервались, когда он вылетел за город. Тогда, перед своим первым Рейдом, они ехали сюда автобусом, потом ещё долго шли пешком… сейчас Олег добрался до места за пару минут… осталось только определить его поточнее. Вот Влад бы с этим не тянул — он бы отметил нужное место маркером, после чего у Олега ушло бы три секунды на то, чтобы…

Чего?! Олег ещё не успел снизиться, когда вдруг увидел снизу что-то яркое и большое. Пожар?..

Но нет, определить источник свечения оказалось до боли просто: он был знаком каждому в этом мире в последние два десятка лет.

Врата.

«Вот чёрт», — Олег поморщился. — «Со всеми этими войнами, революциями, эпидемиями и разборками Сущностей я почти забыл о существовании самых обычных Врат с монстрами».

Эти, тем не менее, не были обычными. Размер Врат был поистине чудовищным, ведь Олег даже умудрился заметить их сверху — значит, они выходили за верхушки деревьев! Вот блин — если сами Врата настолько огромные, значит, и их обитатели будут особенно мощными.

Но настоящее осознание произошедшего снизошло на Олега только тогда, когда он вылетел чуть вперёд и осознал одну простую истину.

Это та самая полянка. Та, на которой тогда — вечность назад — располагались «врата С-Ранга», открытые Владыкой. Теперь на их месте громоздилось это чудовищное нечто.

Что-то подсказывало Олегу, что это всё не просто так. Нельзя открыть двое Врат сразу в одном месте. Но ведь…

— А вот и ты, — раздалось снизу — вроде негромко, но отчётливо.

Чёрт. Разумеется, это была Арлин Майер… или, вернее, та, что сидела у неё внутри.

Олег не стал притворяться, что его здесь нет — бесполезно, она всё равно видит его — и спустился вниз.

— Уже выплатила штраф? — он дерзко поглядел на довольно улыбающуюся Арлин.

— О, да, — кивнула та. — И поверь, твой друг сильно ошибался, думая, что после этого у меня не останется сил. Конечно, я что-то потратила, но… такова жизнь, не так ли? Что-то тратишь, что-то приобретаешь.

Он кивнула головой на Врата позади неё.

— Красиво, правда? И удобно.

— Не дают открыть другие Врата на этом месте? — хмуро уточнил Олег.

— Не просто не дают. Я же не идиотка, чтобы дать ему возможность сделать всё просто на десять метров левее. Нет; эти Врата сопряжены с тем самым измерением, где он находится.

— Можно по-человечески? — искренне попросил Олег.

— Ах да, я забыла, что нормальным языком ты не понимаешь, — издевательски произнесла Арлин. — Говоря, как ты выразился, по-человечески, языком примитивных, не способных на умственные усилия организмов: его Врата не откроются, пока не закроются эти.

Ого. Чтобы закрыть эти Врата… нужно их зачистить. Но размер и цвет… это же настоящая катастрофа!

— Да, ты всё понял верно, — согласилась Арлин. — Наверное, ты думаешь, почему я не убила тебя? Может, считаешь меня глупой или непрактичной. Но… я просто не вижу в тебе угрозы. А вот польза от тебя — сильного Искателя, влияющего на мировой расклад сил — немалая.

Она махнула рукой на Врата.

— Скоро тут будет куча народу. Военные, правительство, наиболее безбашенные журналисты. Искатели — в том числе и иностранные. Может, даже я.

Она рассмеялась.

— Обычно меня зовут первой в таком случае. Но я ведь ослаблена дракой с Визитёром, коварным монстром из другой вселенной… Лезть внутрь придётся тебе.

Олег молчал, медленно осознавая, что сотворила Арлин.

— И я скажу тебе, что будет дальше, — весело кивнула Арлин. — Ты, конечно же, полезешь. И огребёшь — потому что монстры, таящиеся внутри, будут не по зубам даже сильнейшим из Искателей мира. На счастье людишек, они не станут выходить внутрь — но Врата останутся открытыми, пока жив хоть один из них.

— Ты же понимаешь, что попробовать свои силы съедутся все SSS-Ранги мира, возможно, даже вместе? — не выдержал Олег.

— Прекрасно понимаю, — кивнула Арлин. — Пусть пробуют. Дело в том, что это я открываю Врата. В этот раз я связала ваш мир с тем… победить что вы не в силах. SS-Ранги, SSS-Ранги… то, что внутри, сильнее, на несколько порядков; у вас нет даже теоретических шансов.

— Открываешь… но не создаёшь? — усмехнулся Олег.

— Дерзи, — Арлин махнула рукой. — Ты только это и можешь. Ну а если вернуться к тому, что будет дальше… варианта два, по сути. Первый — ты проиграешь. В буквальном смысле слова — рано или поздно, ты сойдёшься в бою с какой-нибудь тварью оттуда, которая будет сильнее тебя со всеми твоими силами, не сумеешь вовремя отступить… и умрёшь. Прозаический, глупый и скучный вариант.

Олег молчал, не желая ей подыгрывать — но той и не нужен был ответ, чтобы продолжить.

— И второй вариант — ты сдашься. Сейчас ты думаешь, что я играю с тобой, как играла там, возле Цитадели — то есть поставила в тяжёлое положение, но с маленьким шансом победить, и ты будешь искать этот шанс…

Она рассмеялась.

— Пока до тебя не дойдёт, что его нет. Сейчас ты не веришь мне, правда? Думаешь, я просто набиваю цену… лазейки нет. Пока эти Врата не закроются — Он не вернётся, а закрыть их на всей планете смогу только я.

Арлин снова усмехнулась.

— И да. Когда ты, наконец, поймёшь, что это действительно так, и я не выдумываю — ты сдашься. Кстати, можешь тогда прийти ко мне — я найду для тебя тёплое местечко, подходящее занятие и, может быть, даже возможность к красивой жизни.

— И зачем ты мне всё это говоришь? — спросил, наконец, Олег.

— Чтобы ты уже сейчас думал о будущем, — пожала плечами Арлин. — Должен же кто-то направить твои мысли в нужную сторону. Готова спорить, по сравнению с тобой даже Он казался относительно вменяемым.

Она снова рассмеялась.

— Не принимай близко к сердцу! Это общее для всего вашего вида, как, впрочем, и для любого смертного вида.

Махнув рукой, она замерцала на месте, как сбоящая голограмма — и исчезла, оставив Олега стоять перед огромными, выше леса, Вратами.

— Значит, лазейки нет? — без капли иронии пробормотал Олег. — Возможно… скорее всего, ты не врёшь.

И шагнул внутрь.

И… Мир не перевернулся. Олег ожидал чего угодно — пылающих адских пейзажей, ледяных пустошей, несимметричных плато в лавкрафтовском стиле… но во Вратах не было ничего такого.

Если бы он не знал, что это — Врата, то принял бы за обычный земной перелесок. Хвойные деревья, зелёная трава под ногами, крики каких-то птиц в отдалении — не понять, земных или иномирных…

— И где монстры? — пробормотал Олег.

Он, как и все люди в мире, знал несколько простых истин. Если монстры не атакуют, выходя из Врат наружу — значит, можно зайти внутрь на разведку. Именно это он сделать им собирался — не атаковать же монстров, обитающих тут, в одиночку.

Он понятия не имел, сказала ли Она правду, или только выдумывала. Зачем? Ну, ведь Её сил могло и не хватить для открытия по-настоящему непобедимых Врат, а вот настроить его, чтобы он так думал — почему нет?

Почему она не убила его? Это было бы самым разумным с её стороны: нет единственного человека, знающего о ритуале — некому этот ритуал провести. Но… значит, она действительно в нём заинтересована? Значит, её предложение уйти к ней на службу было сказано на полном серьёзе?

— Кажется, ваши силы всё-таки пошатнулись, госпожа Чудотворец, — хмыкнул вслух Олег. — Иначе зачем вам нужны были бы жалкие примитивные смертные?..

Мысли об этом чуть не заставили Олега пропустить первую атаку — ту, которая была нанесена из-под земли. Рука, похожая на человеческую, но с восемью пальцами, всколыхнула свежую почву, и попыталась ухватить Олега за ногу, но тот успел отпрыгнуть в последнюю секунду, а во вторую по шустрой конечности уже ударил меч.

Удар не только отрубил все восемь пальцев, но и дополнительно взрыхлил землю, давая существу возможность выбраться наружу. Чёрт!.. Четыре руки по восемь пальцев на каждой — не многовато ли конечностей?

[Погибший тодлас. 218 уровень,] — подсказала Система. Существо было иномирным, но, помимо прочего, оно было мёртвым. Ну, конечно! Как ещё можно было нанести урон по его репутации? Создать кучу зомби, которых он не может подчинить и которые будут сеять страх. Кого-то атаковали зомби? Значит, виноват Некромант! Олег уже представлял, как это будет обсуждаться в прессе.