— Денисов!.. — Орестов поглядел на него с растерянностью и надеждой. — Вы…

— Что вы на меня смотрите? — Антон нервным движением вынул из кармана пачку сигарет. — Я вижу перед собой семь трупов, абсолютных. Остывать ещё не начали, но это вопрос недолгого времени.

Сунув одну из сигарет в рот, он вынул вслед за пачкой зажигалку, но уронил её; поднимая её, снова тихо 

выматерился

 — и на этот раз из его рта упала уже сигарета. Кажется, даже он остался… под впечатлением от произошедшего.

Мир громыхнёт, понял Олег. Громыхнёт — а после ни один Искатель не зайдёт туда. Сколько ты он не говорил о источнике, что уже уничтожен — никто не захочет пойти на верную смерть.

Ну, по крайней мере — он вошёл в историю. В очередной раз.

— Я… — Орестов глядел на них обоих. — Мы всё сделаем. Идите. Вам нужно отдохнуть.

Арлин и Олег синхронно кивнули — и направились в сторону палаток руководства.

«Знаешь, что самое забавное?» — зазвучал голос Арлин у Олега в голове. — «Никогда не догадаешься. Источник никак не ослабит зомби. Он уже сделал своё дело — очень давно; сейчас же его разрушение не сыграло ровным счётом никакой роли».

Ну, на самом деле, она лукавила — догадаться об этом было несложно. Уже потому, что сама Арлин никогда бы не повела их туда, где находилась бы её реальная уязвимость. Если она вообще существовала…

— Если меня будут искать, — бросил Олег уже вслух, — то пусть ждут. Я вернусь.

С этими словами он превратился в призрака и резко взмыл вверх, туда, откуда было удобнее выбрать дорогу. Да уж… он наглеет, определённо. Уходит из лагеря в такой момент. Поручает Арлин что-то передать… 

видимо, поглощённая сила вдохнула в него уверенность. Может, всё было и не зря?..

Вода. В ведре. Он так и не проверил, что с ней. Она — самый реальный из его шансов, а потому нужно поскорее изучить её.

Он воплотился в здании «Свершения», прямо в кабинете 

Щергальского

. Тот вздрогнул и чуть не рухнул со стула от неожиданности.

— Вы резко… — выдохнул он. — Что-то срочное?

— Да, — кивнул Олег. — Мне нужны учёные, изучить одну вещь, которая потенциально может оказаться артефактом. А потом свяжитесь с лагерем и спросите о новостях.

Ну, эту новость всё равно не получится сделать секретной — слишком много стран в ней замешано. Уже к вечеру это будет главной темой для всех обсуждений на планете, ну да и пусть — меньше внимания к тому, что он делает сейчас.

Пожалуй, Олег был близок к тому, чтобы выпустить Гроссмейстера. Может быть, тот не поможет ему, но, по крайней мере, подпортит планы Арлин и, возможно, снимет с её лица самодовольную улыбочку.

Но, разумеется, если это и делать — то только в качестве последнего средства, когда все остальные уж точно не сработают.

— Хорошо, —

Щергальский

 быстро встал. — Я провожу вас в лабораторию.

Он вышел из кабинета, и Олег направился за ним. Эта вода — единственное, что он вынес из Врат за руническим запором. Его единственная зацепка. Смогут ли учёные сделать так, чтобы она заработала — или, хотя бы, выяснить, почему она не работает сейчас?

Это ему и предстояло выяснить.

— Нет, простите, — мужчина средних лет в халате разогнулся от микроскопа и поглядел на Олега с чуть виноватым видом. — Это просто обычная вода. Никаких свойств или крупиц магии я не нашёл.

Просто обычная? Чёрт, да это же вода из иного мира! Олег глядел на ведро со злостью и досадой.

— А остаточные следы? — предположил он. — Может, сейчас магии и нет, но она была, и…

— Увы, это просто вода просто в ведре, — учёный пожал плечами.

— В ней должны быть, как минимум, микроорганизмы из другого мира! — Олег чувствовал, что ещё немного — и он сорвётся на ни в чём неповинного сотрудника научного отдела «Свершения».

— О, — тот слегка улыбнулся. — Вот уж это точно плохая улика.

— В каком смысле? — не понял Олег.

— В прямом, господин Некромант. Первые Врата открылись около двух десятков лет назад, — пояснил учёный. — Все обратили внимание на больших монстров, которые вырвались оттуда, но почти никто не заметил монстров крошечных.

— Хотите сказать, что… — Олег начал улавливать мысль.

— Да. Земные микроорганизмы и микроорганизмы из миллионов иных миров давным-давно перемешались вместе, в такую кашу, которую сейчас уже не разберёт на составляющие ни один микробиолог, — учёный присел на компьютерное кресло. — По счастью, то ли при выходе из Врат они стерилизуются, то ли среди них по случайности до сих пор не оказалось ни одного смертельного патогена… Так или иначе, пока мы в безопасности. Но это, — он указал на ведро, — просто вода и ничего больше. Ещё раз извините.

Да уж. Наверное, он сам в душе гадает, с чего это Некромант с таким пылом заставил его изучать литр мутной прибрежной воды, налитой в ржавеющее советское ведро. Что ж, теперь эту жижу только вылить… и забыть о ней как о неудачном варианте.

Погодите-ка. Вот если бы Влад был здесь — он бы заметил это сразу, а не через десять секунд.

— Постойте, — Олег сощурился, глядя на учёного. — Вы сказали, микроорганизмы стерилизуются, проходя через Врата?

— Ну, это одна из теорий, никто точно не знает, — пожал плечами специалист. — Но да, существует гипотеза, что некие неизвестные нам законы реальности охраняют наш мир от угроз, чья разрушительность… как бы сказать поточнее… слишком велика.

— Больше, чем у обычной группы монстров? — Олег продолжал глядеть на него.

— Да, определённо. Возможно, именно эти же законы позволили людям нашего мира Пробуждаться, — учёный, наконец-то перейдя от воды к понятной и интересной его теме, заговорил быстро и увлечённо. — Это как бы защитная реакция организма, только вместо организма в данном случае — наш собственный мир. Мы, люди — защитники. Появились новые, неизведанные раньше угрозы — и законы мира дали нам силы им противостоять. Но если угроза слишком велика — например, некий смертельный патоген, который, проникнув в наш мир, будет в состоянии выкосить 90 % всей жизни на планете — то эти же законы попросту не пропускают его, изменяя его свойства до безопасных.

Ну, одно было понятно сразу — имя сим «законам природы» Арлин Майер. Именно Она следит за тем, чтобы её «рыбное место» не стало безлюдной пустошью раньше времени, до того, как исчерпает всю свою полезность. Осознанно Она это делает ими машинально — суть именно в этом.

Вопрос в том, эти ли случилось и с «магической водой»? Арлин просто не пустила силу, что мощнее установленного, через Врата — не так ли? А что произойдёт, если наружу попытается выйти и Гроссмейстер? Знает ли Арлин о Вратах, или, точнее, помнит ли о них сейчас или давно забыла?

— И хотя это пока только гипотеза, — продолжал, тем временем, тип в белом халате, — за неё говорят очень многие вещи. Например, то, что известны Врата, нахождение в которых вело к болезням и даже смертям Искателей.

— Это уж точно не сенсация, — ответил Олег.

— Я не о монстрах! — учёный возмущённо глянул на него — кажется, насмешка над наукой для него была сродни кощунству. — Я о патогенах! Есть примеры того, как люди внутри обнаруживали у себя симптомы тяжёлых болезней — как известных нам, так и нет. И вот любопытнейший факт, господин Некромант — те из них, кому удавалось выбраться наружу живыми, останавливали рост болезни.

— Словно эти патогены в них прекращали быть смертельными, как только они пересекали границу миров? — подсказал Олег.

— Да, именно так! Конечно, они сталкивались с последствиями тех изменений, которые уже успели произойти, но новые не возникали. И даже тела погибших были стерильны в этом смысле!

— А если я хочу изучить… нечто подобное, — Олег наклонил голову. — Это значит, что мне придётся изучать его прямо там, во Вратах? Внутри?