– Разумеется.

– Если кратко, то это карательные отряды.

– Карательные отряды? – удивился я.

– Им было поручено запугать мирное население, разграбить и сжечь несколько деревень. Как сами понимаете, особого ума для такого не требуется, так что наняли обычных бандитов без особых навыков. Потому-то относительно легко было остановить их. Ни один не достиг мирных деревень, так что можете быть спокойны.

– И всё же, зачем это? Я ведь предполагал, что до весны никто ко мне не полезет.

– Эти люди пешки, они простые исполнители, так что внятного ответа я дать не могу. Возможно, всё это делается для того, чтобы подорвать доверие к вашей власти у мирного населения, что по их ожиданиям недоброжелателей приведёт к бунтам.

– Да, я помню, что в случае волнений король сможет ввести на мои земли свои войска. Несколько таких подстрекателей мы выявили. Странно, что они всё ещё пытаются использовать столь примитивный метод.

– Кто знает, – хмыкнул дракон. – Возможно, им просто сложно принять свое поражение? Мы поймали многих разведчиков, но вряд ли кто-то смог сбежать узнав что-то на самом деле ценное. Иначе бы король не искал причин для вторжения.

– Это вы верно говорите. Но вечно скрывать монстров не выйдет.

– Не выйдет, – кивнул он. – Но мы в любом случае обязаны сохранять секрет настолько долго, насколько это возможно.

– Когда он откроется, ни у кого не должно быть сомнений в том, что воевать со мной плохая идея.

– Между тем, у меня есть ещё некоторые плохие новости для вас.

Я внутренне поёжился: этого мне ещё не хватало.

– Слушаю.

– Мы теряем позиции среди демонической аристократии. Нам необходимо как можно скорее ввести вас в общество. Желательно до следующей зимы.

– К чему такая спешка? – удивился я.

– Вы не понимаете, мы можем упустить момент. Демоны устали ждать, им нужны результаты уже сейчас. Хоть я и полагал, что это случится позже.

– Я не могу предоставить результаты сейчас! Мне необходимо ещё время.

– Господин Аветус, вам достаточно просто показать себя и свою силу. Убедить их в том, что вы на нашей стороне и действительно тот, за кого себя выдаёте.

– Я уже проводил такие встречи, совершенно бесполезное занятие.

Старик усмехнулся.

– Вы никогда не любили торжественные церемонии. И всё же не стоит недооценивать влияние прямого контакта с последователями на их лояльность к вам. Прошу вас, будьте благоразумны! – покачал Флавий головой.

– И без того дел полно, – возразил я. – У меня здесь война намечается, если вы не заметили. Мне некогда посещать светские тусовки демонов.

– Вы создали мощную структуру, без вашего контроля армия сможет продержаться длительное время.

– И всё же не хочется пускать всё на самотёк.

– Я подготовлю почву, вам нужно будет лишь выступить с речью. Я могу заняться и ей тоже.

– Хорошо, поручаю это вам, – сдался я внутренне понимая, что старик прав.

– Благодарю вас за доверие, – улыбнулся он.

* * *

Тощий старик в балахоне опустил ноги с кровати и к нему тут же подбежали две девушки с обувью в руках. Они быстро обули хозяина в сапоги и отошли учтиво поклонившись. На их шеях красовались рабские татуировки в виде ошейников.

Не обращая на рабынь внимания старик поднялся на ноги и засеменил к двери. Одна из девушек подошла ближе, пытаясь помочь хозяину, но тот грубо оттолкнул её.

За дверью находился молодой парень, что с усмешкой посмотрел на старика.

– Не дождёшься, – только и сказал Крий на насмешливый взгляд своего лучшего ученика.

– Чего я не дождусь, учитель? – поинтересовался юноша.

– Сам прекрасно знаешь. Смерти моей.

– Что вы, я бы никогда…

– По глазам всё видно, ты как открытая книга. Так что нечего отрицать. Лучше скажи, где она?

– В холле.

Парень протянул руку старику, как это сделала незадолго до этого служанка, но его руку он тоже отпихнул.

– Сам дойду как-нибудь.

Женщина, ожидающая появления хозяина особняка увидела уже совсем другого мужчину. Пока Крий шёл по коридору, он успел набросать на себя несколько укрепляющих заклинаний, что убрали излишнюю бледность и мешки под глазами, а также выпрямили спину и вернули свободу движений старческому телу.

– Не ожидала, что ты действительно ещё жив, – усмехнулась женщина и откинула капюшон. Она проплыла к креслу словно в черном тумане, что струился из-за полов её балахона.

– Всё используешь эти дешёвые фокусы? – уже в свою очередь усмехнулся старик. – Ими только крестьян необразованных впечатлять.

– Это часть моего образа, – пожала женщина плечами.

– И всё же, – сказал старик садясь на одно из кресел, – зачем ты сюда пожаловала, Феба?

– А то ты не знаешь! Ты не справляешься со своими обязанностями, Крий. Может, ты слишком постарел и пора дать дорогу молодым? Твой ученик довольно перспективен.

– Не тебе говорить о подобных вещах, решение о назначении и смещении действующего епископа принимает только патриарх Целум.

– Это лишь дело времени, которое укорачиваешь промедлением. Прошёл уже не один месяц, но сведений о сосуде как не было, так и нет. Как ты это объяснишь?

– Он оказался умнее, чем мы думали. Тем более, заручился поддержкой демонов и возомнил себя непобедимым.

– Крий, всё это известно нам уже давно. Лучше скажи мне, какова численность его армии монстров? Он сам их создаёт или это дело рук демонов? Кто всеми ими управляет? И, самое главное, когда мы уже сможем заполучить это тело? Люций может и передумать, если заставить его слишком долго ждать.

Крий не хотел выслушивать обвинения от этой женщины, так как и сам прекрасно знал положение вещей.

– Я пока не могу дать ответов на твои вопросы.

– Я и не сомневалась, – усмехнулась она. Подойдя ближе, она достала из рукава свиток и протянула его Крию.

– Что это? – старик не спешил принимать послание.

– Это распоряжение Целума. Специально для тебя.

Крий всё же взял свиток в руки и сломал печать. По мере прочтения лицо его смурнело.

– Я согласен, – сказал он подняв глаза на женщину.

– Ещё бы ты не был согласен, – улыбнулась она уголком рта. – Но имей в виду, провал для тебя будет обозначать конец.

– Я справлюсь, не сомневайся.

После ухода Фебы Крий вернулся в свою спальню, из которой он тут же выгнал всех рабынь. Сидя на постели, он набросал на стены воздушные печати и только после этого выдохнул. С воздухом из него словно ушла жизнь, вновь превратив в древнего разбитого радикулитом старика. Он расстегнул скрытые пуговицы своего балахона и в разрезе одежды показались белые бинты, которыми был обмотан торс. Раздевшись по пояс, старик призвал скелета, что используя ключ открыл тумбу и достал оттуда свежие перевязочные материалы. Нежить помогла господину снять старые бинты, под которыми находилось черное пятно с грязно-радужными разводами. Крий обмакнул кусок ваты в специальный раствор и отжал, только после этого прижав к пятну на груди.

«Три года мне удавалось скрывать болезнь, – размышлял старик пока его перебинтовывал скелет. – Если бы не истощение, хватило бы на десятки лет! Ублюдочный Сосуд, придушил бы собственными руками, не будь ты нужен живым!»

Этот кусок текста позже будет убран.

Как вы знаете, я брал отпуск и просмартивал предыдущие книги. По просьбам в комментариях поясняю добавленные моменты.

Книга 1. Добавленные сцены с Нуриэль и Альгирдасом, лучше раскрывающие их взаимоотношения: глава 20 в самом конце после звёздочек, глава 21 — две сцены, что выделены звёздочками. Кардинально же ничего не менялось.

Уточнение в тексте, почему Владимир не мог сходить в местную библиотеку и всё разузнать: в общественных или беллетристика, или основы магии, которые ему не нужны. Ценные же книги можно найти только в некоторых личных коллекциях властьимущих. Например, Фавоний давал фолианты даже на вынос из башни, или Драгош в пределах занятий давал ознакомиться.