— Хорошо. Перемещайся в город и изучай его, как сочтёшь, что увидел всё основное — возвращайся к нам. Остальные — выдвигаемся вперёд.

Что ж, марш-броски тоже были обычной рутиной для Искателей в Рейдах, а с их Рангами эти километры даже не были чем-то утомительным — только скучноватым, и то при условии, то до города не возникнет никаких помех.

Олег же моментально растворился в воздухе… и завис над отрядом. Мало ли. Но нет, Искатели молча спускались с холма на дорогу. Никаких фраз по типу «фух, он ушёл, значит, можно говорить о страшном секрете» не звучало.

Так что Олег просто сосредоточился — и переместился на десяток километров вперёд, к мёртвому городу.

…вот блин. Это выглядело жутко. Лес, по крайней мере, был зелёным, хоть и пустым (на первый взгляд) и неподвижным. Его можно было принять за нечто живое — пусть ненадолго и издали.

Город такой роскоши не давал. Это было царство смерти, однозначно и бесповоротно. Местные жители — четырёхрукие «тодласы» — валялись повсюду; валялись обычными трупами в грязной, начавшей тлеть одежде, исходящими вонью, посреди разрухи и разбитых окон…

Они не шевелились. Пока. Впрочем, и Олег пока оставался нематериальным. Что-то подсказывало ему, что как только он воплотится в своём человеческом теле — тодласы зашевелятся и попрут на него со всей силой.

Мужчины. Женщины. Дети. Да, у этих существ было по четыре руки с восемью пальцами на каждой, у них были несколько странные черты лица… Но всё-таки они походили на людей. Сам город выглядел почти по-земному, только что надписи на незнакомом языке да отдельные непонятные детали выдавали его иномирное происхождение.

Интересно, если бы люди с тодласами встретились — смогли бы две цивилизации наладить контакт? Олег был уверен, что да, ну да что теперь гадать. Этих существ больше нет. И что-то подсказывало ему, что погубившее их нечто затронуло не только один город, но и весь мир.

Призраком Олег медленно пролетал по разрушенным улицам. Выглядело всё так, как будто здесь отгремела война — такая, после которой не осталось живых. Но с каким врагом сражались тодласы? Кто убил гражданское население, кто разрушил весь мир?..

…впереди что-то шевельнулось. Кажется, даже в отсутствие людей не все мертвецы желали быть мертвецами. Или?..

Олег медленно, осторожно двинулся вперёд по мёртвой улице — туда, где находился источник непонятного звука. Конечно, он сейчас был невидимым, но это ещё ничего не значило само по себе.

Шум был, если честно, не очень громким — так, шорох или тихие шаги — но вот только в безлюдном, мёртвом городе и это выделялось. Как будто один человек или несколько медленно, неторопливо пробираются между домами. Или, скорее, не люди, а… кто? Есть ли тут кто-то, помимо зомби?

Считать, что он узнал всё о Вратах после часа-полутора внутри, было глупо. Нет уж — Она наверняка оставила здесь такое количество сюрпризов, что только держись. Олег осторожно пролетел вперёд…

…их было трое. Все — разные, и при этом каждый — ничуть не похож, ни на четырёхруких тодласов, ни на друг друга. Длинные матерчатые плащи с капюшонами скрывали тела трёх существ, однако даже то, что было из-под них видно — впечатляло и показывало, насколько они разные.

Первый — высокий, не менее четырёх метров, и очень худой. Руки две, зато длинные, достающие до земли, и покрытые рыже-бурой свалявшейся шерстью. Второй — напротив, низкий, метра полтора, как карлик или подросток; из-под капюшона светились белым светом три глаза, а руки, кисти которых были видны, казались неорганическими — то ли каменными, то ли сделанными из какого-то кристалла. Наконец, третий и вовсе не был гуманоидом — большое количество насекомых конечностей, покрытых хитином, вмиг напомнило Олегу о Марктолусе.

Но самым загадочным и зловещим было не это, а кое-что другое. Надпись, которую выдала Система — три одинаковые надписи на трёх совершенно разных существ.

[Некромант]

Всё. Ни Ранга, ни уровня — то ли у этих созданий их не было, то ли Олег не мог их определить. И… Некромант? Серьёзно? Олег ощутил лёгкий укол ревности.

«Эй, это имя занято!» — он медленно облетел вокруг троицы. Та не видела его — или не реагировала — и лишь бесцельно шла по улице вперёд. Они тоже мертвы? Или нет? Сложно было сказать, не видя лиц, а запахи Олег в призрачном облике не различал.

Ну… может, он накручивает? В конце концов, «Некромант» — всего лишь его прозвище. Не Класс, не что-то такое, а просто имя, которое он себе взял.

Зато другое очевидно. Если есть зомби и есть некроманты… значит, вторые управляют первыми. Ведь так? А что, если уничтожить этих трёх? Поможет ли это?

Ну, есть только один способ этот проверить.

— Эй! — Олег возник у трёх монстров сзади — и, не тратя времени, кинулся в атакую на ближайшего, насекомовидного. — Это имя принадлежит не вам!

Конечно, это был риск. Он не знал Ранга и уровня «Некромантов», а значит, не знал и их силы. Но, если что — он сможет уйти и вернуться с подмогой, а пока…

Меч снёс насекомому Некроманту часть его лапок; остальные зашевелились, плащ сполз на бок, и Олег увидел существо, похожее на гигантскую блоху или типа того. Мёртвое оно или живое? Без понятия; запах был затхлый, но такой мог идти просто от разрушенного города.

Существо ринулось на него в ответ — стремительным прыжком; уклониться не было никакой возможности, но Олег и не собирался делать это. Он просто выставил вперёд меч, целя куда-то в сердцевину существа.

Расчёт оказался верен; тварь забарахталась на клинке, щёлкая жвалами и шевеля конечностями; некоторые из них попали по Олегу, но существенного урона не нанесли. Может, они не так уж и сильны?

Мысль об этом ушла, когда Олега отвлёк внезапный топот. Второй монстр, высокий, тоже нёсся на него, опираясь на гигантские лапы. За два шага до цели он размахнулся — и, пока Олег силился вырвать клинок из хитиновой ловушки, вмазал по нему рукой.

Что ж. К ближайшей стене, как в кино, Олег не отлетел — но всё же это было больно. И обидно.

— Неужели… — вдруг прохрипел высокий монстр.

Чего?! Они говорят по-русски?

— Неужели… — присоединились к своему собрату блоха и карлик, держащийся позади. — Неужели ты думал, что был первым? Неужели ты думал, что был первым? Неужели ты…

— Заткнитесь, — изрядно охреневший Олег вырвал, наконец, меч, и обрушил его блохе на голову; та рухнула вниз — кажется, теперь она была или мертва, или надёжно вырублена. — Я ничего не думал.

Что это значит? О чём они говорят, что хотят донести? Откуда они знают…

…чёрт, да это же послание. Причём послание для него. От Неё — тут к гадалке не ходи, больше некому. Монстры не говорят и не знают его языка — они просто выполняют команду, бездумно произнося фразу, которой их обучили.

Вот только что это значит? Неужели он думал, что он первый… кто?

Ответ на вопрос пришёл мгновенно — как раз тогда, когда Олег замахивался мечом на высокого монстра.

«Неужели ты думал, что был первым Некромантом»? Ну, конечно! Вот на что Она намекает. Земля — это ведь не первый мир, перестраиваемый ей в соответствии с собственными нуждами! А Влад, очевидно, не впервые делает попытку её переиграть. Он не первый Некромант — и, кажется, предыдущие кончили… не очень хорошо.

— А плевать! — фыркнул он, нанося второй удар — неудачно. — Не знаю, слышишь ли ты меня, но я не куплюсь на тупую пропаганду.

На самом деле Олег ещё не решил, как относиться к такой новости — но вот что он знал точно, так это то. что Она ему не друг, даже если всё, сказанное Владом, было ложью.

— И почему эти мои «предшественники» такие слабые? — Олег оглянулся на всех троих. С «блохой» было покончено, высокий сражался, и неплохо, но шансов против Олега у него не было, а кристаллический карлик и вовсе держался вдалеке, не принимая участия в битве.

Или?.. Поглощённый рукопашной схваткой с высоким монстром, Олег пропустил момент, когда карлик воздел руки вверх, и…