Я покосился на Солунара. Хм… Интересно, а рядовые жители его мира вообще знают об этом Союзе? Или это закрытая информация для правящей элиты? Нужно будет уточнить…

— К тому же, — продолжил старик, — демоны непредсказуемы. Они могут как отступить, столкнувшись с приходом Союза… так и, напротив, напасть.

Угу. Прямо сейчас, при всей моей потенциальной полезности, Союз предпочтёт не вмешиваться, чем терять людей и ресурсы в войне за Землю. Может быть, демоны воспримут это как сигнал к атаке?

— Ну, — развёл я руками, — по-моему, это оправданный риск. Любое решение может вызвать такую реакцию. Даже ваши собственные миры под угрозой, несмотря на мощь Союза. Вы, кажется, — я снова повернулся к князю Солунару, — говорили, что в случае войны ставите на победу, пусть и с большими потерями?

— Эти потери и могут быть их планом, — заявил Крид. — Измотать нас, заставить потерять ресурсы. Сами-то они пушечное мясо не жалеют, как мы знаем.

Я тихо улыбнулся.

— О, насчёт долгосрочной перспективы… есть один план, господа. Всё, что мне нужно сейчас — это защита на первое время, пара-тройка лет.

В помещении вновь повисла тишина, прерываемая лишь стуком фарфоровых чашек.

— Ну, господин Гофтрид, — спустя недолгую паузу вновь заговорил Дигори, глядя на меня со всё той же уверенной в себе, лёгкой улыбкой. — Вы же понимаете, что это… большой запрос. И, чтобы Союз согласился на него, ответная услуга от вас должна быть примерно того же масштаба.

Чёрт. Ненавижу, когда на меня смотрят с подобной улыбкой. Почему? Да потому что это я сам привык смотреть на всех с ней на устах!

Что ж, следовало признать, сейчас я в кои-то веки говорил с равными. Впрочем, и не превосходящими меня.

— Понимаю, конечно же, — согласился я.

— Вы — выдающаяся личность даже по меркам миров Союза, — продолжил Дигори, — но всё-таки не кто-то незаменимый. Вы могли бы быть полезны… однако насколько?

Я пожал плечами.

— Решать вам. Зависит от того, о какой ответной услуге идёт речь. Проверить и изучить анти-демоническую защиту всех ваших союзных миров?

— Это лишь начало, — кивнул Крид. — Изучить… и принять все необходимые меры, если вы найдёте ещё какие-нибудь бреши в этой защите.

Кажется, то, что я походя указал на две огромные дыры в защите сразу двух миров, действительно их впечатлило. Впрочем, не будем соглашаться сразу, надо слегка набить цену.

— Позвольте, — заметил я, — но если безопасность миров Союза ляжет на мои плечи… чем же будете заниматься вы?

Дигори хмыкнул… и всё-таки от меня не укрылось, как моя фирменная улыбка пропала с его лица. Всего-то на долю секунды, и всё-таки я успел заметить это.

Плюс очко в мою пользу.

— Справедливо, — ответил он. — Что же, наша задача — обеспечение в вашем мире стандартных мер безопасности в первые несколько лет… а ваша — проверка на более глубоком уровне.

— Плюс к тому, — кивнул Крид, — Союз оставляет за собой право попросить вас и об иных услугах.

Ха. То есть, говоря иным языком… они хотят изучить меня получше. Понять, что я могу, насколько силён (и, возможно — насколько опасен), и уже затем решить, что со мной делать.

Ладно. Эти ребята наверняка думают, как бы извлечь из такой сделки побольше выгоды. Я, конечно же, думаю о том же. Можно было бы исхитриться, поискать лазеек в соглашении, попытаться всех обвести вокруг пальца…

Но зачем? Как показывает практика, самые выгодные соглашения — это те, которые выгодны сразу для всех сторон. Такие не возникнет желания разорвать, ударив в спину.

— Говоря другим языком, — подытожил я, — нам с вами, господа, предстоит долгий процесс знакомства, взаимной оценки и сотрудничества.

Я огляделся по сторонам. Похоже, до конца переговоров оставаться здесь, на своей территории, не получится. Слишком масштабный процесс, слишком влиятельная организация и слишком большие перспективы.

— Именно так, — согласился Дигори, отпивая ещё чая. — Но, по крайней мере, мы оба уже знаем, в каком направлении собираемся двигаться, и это большой прогресс. Разумеется, финальные решения будут приниматься нами не вчетвером; нужно поставить в известность очень много народу, но… кажется, мы сделали первый шаг вперёд.

Похоже, что так.

Я задумчиво поглядел на Дигори.

— Можно один вопрос?.. — заметил я.

— Да, разумеется, — отозвался тот.

— Господин Дигори, зачем вам трость? — я поднял бровь. — Не верю, что в вашем мире не могут исцелить любую хромоту.

Дигори медленно пожал плечами, поглядев на свою трость так, будто видел её в первый раз.

— Исцелить — могут, — согласился он. — Ну а как насчёт стиля?

На его лице вновь мелькнула та же самая улыбка. Моя улыбка, блин!..

Ладно, ладно. Кажется, мы всё-таки сработаемся.

Три месяца спустя

Мои глаза резко распахнулись. Сердце стучало.

«Меня зовут Артур Готфрид», — проговорил я мысленно, как и каждое утро до того на протяжение долгих лет. — «Ударение на «А».

От некоторых привычек чертовски сложно избавляться.

Половина седьмого утра. Прежде, чем подняться с постели, я на пару секунд прислушался к себе. Вернее — к чему-то внутри себя.

Тьма беспокойно возилась внутри меня. Момент пробуждения — самый опасный, потому что контроль над ней в эти секунды меньше всего. Впрочем, всё равно недостаточно, чтобы Тьме удалось взять верх. Просто… следить за ней. И давать ей понять, кто здесь главный — каждый день, из раза в раз.

Душ, лёгкий завтрак и всё такое. Держа в руках дымящуюся чашку крепкого кофе без сахара, я подошёл к окну высотки.

Стройка шла полным ходом. Даже в такой ранний час я мог видеть мелкие фигурки рабочих внизу, которые бегали, суетились и все были при деле. Как я и велел — не останавливать работу ни на час, работать посменно, но выполнить задачу как можно быстрее.

Сооружения по типу храмов из родного мира агента Гатлинга — «магических трансляторов», обеспечивающих планете защиту — были лишь одним уровнем безопасности из множества. В конце концов, чёртовы демонические ублюдки — известные хитрецы и искатели лазеек, а потому я был свято уверен, что при большом желании они, так или иначе, смогут обойти такую защиту.

Что ж. Хорошо, что я не ограничился ей одной.

Десятки подобных храмов сейчас строились по всему миру. Проводились защитные ритуалы. Обучались люди, чей потенциал позволял создать из них будущие отряды по противодействию демонов…

Хех. В этом и было преимущество моей новой работы.

В Союзе было множество миров, и в каждом — по одной-две защиты. Некоторые работали безупречно, как часы, некоторые приходилось латать — и уже через неделю после начала нашего сотрудничества верхушка Союза была вынуждена признать огромную пользу от меня.

Что же до меня, то я выполнял свои обязанности честно и добросовестно… не забывая и о собственной выгоде.

Всё, что можно скопировать, позаимствовать, взять на вооружение прямо сейчас — шло в ход. У Союза, помимо прочего, есть дополнительное преимущество: взаимная защита. Но вот станут ли они защищать Землю с таким же рвением, в случае чего…

Поэтому я возводил уровень за уровнем, стремясь в кратчайшие сроки сделать Землю самым защищённым из всех миров. По сути, я так легко согласился на эту «работу» именно потому, что для меня это было, считай, безлимитным доступом к способам противостояния демонам — именно тем, ради чего всё и затевалось!

Конечно, кое-что было реализовать невозможно при текущем уровне технологий, что-то я не вывозил в одиночку с магической точки зрения, а что-то было реально, но слишком опасно. Например, «Источник» из мира эльфов, он же — обычный младенец из Элизиума. Не знаю, насколько действенным мог бы быть этот способ, но… похищать детей, да ещё вдобавок портить отношения с Элизиумом? Нет уж, были и более разумные способы использовать знание о том, как туда попасть. И я планировал заняться этим в ближайшее время — сразу после разгребания основного цейтнота.