— В том, что вы сильны, а сильных принято бояться, — пояснил ведущий. — Кто знает, что взбредёт сильному в голову? Сегодня он друг, сегодня защитник, а завтра уже — тиран и кровопийца!..

— У меня другие вкусы в напитках, — заметил я.

— О, это радует! — отозвался ведущий. — Но многие боятся, что вы, Артур, захотите… как бы это… воспользоваться своей силой для захвата власти на Земле.

— Чего-чего?

Разумеется, мы проговаривали это интервью и несколько раз отрепетировали его. Но для нужного эффекта мне всё равно следовало изобразить удивление. К счастью, притворяться и изображать эмоции меня учить не нужно было.

— Именно то, что я сказал, Артур! — улыбка ведущего стала какой-то чуть неловкой. Ещё бы, не каждый день вот так ведёшь беседы с потенциальным владельцем планеты.

— Это претензия — или пожелание? — хмыкнул я. — Может, совет?

Если тема демонов должна оставаться в сознании зрителей предельно серьёзной, то здесь напротив, не мешало бы разрядить обстановку.

— Уверен, многим бы хотелось, чтобы пришёл могучий волшебник и одним взмахом волшебной палочки решил бы за них все проблемы! — согласился ведущий. — Но для многих это — новый главный страх, и это на полном серьёзе. Так что?..

Я медленно пожал плечами.

— Прежде, чем задаваться такими вопросами, просто задумайтесь — а оно мне надо? Лезть в политику…

— Речь не о политике — речь о диктатуре!

— Тем более, — кивнул я. — Слушайте, вот что. Попробуйте поуправлять небольшим коллективом. Вы вспотеете уже за час! А что уж говорить о целом мире? Я хочу простой, обычной жизни. С комфортом и уверенностью в том, что мой мир не приберёт к рукам жадная и злобная раса.

— Вот то-то и оно, — согласился ведущий, — что вы всё переводите на демонов. Многие пророчат, что так оно и будет.

— Как — так? — я склонил голову набок.

— Власть вам не нужна, но… в мире творится хаос, люди не хотят слушаться вас или организовываться. Демоны нагнетают обстановку, угроза всё сильнее… в конце концов вы можете захотеть просто заставить всех действовать по своей указке — хотя бы ради высшей цели.

— Не исключаю такого, — хмыкнул я.

— …что?

Удивление ведущего было искренним. Этого не было ни в сценарии, ни на репетициях. Я должен был ответить что-то насквозь фальшивое.

— Не исключаю, — повторил я, — что сделаю нечто подобное, если угроза действительно нависнет, и альтернативой будет захват планеты демоническими ублюдками.

— Но… погодите, Артур, что вы…

— Но как только угроза минует, — задушевно, а главное — искренне улыбнулся я, — меня тут же перестанет интересовать любого рода планетарная власть. Так что поклонникам теории заговоров бояться нечего.

— Это означает — нечего?!

Ведущий никак не мог справиться с эмоциями от того, что я сказал.

— Лев, спокойнее, — фыркнул я. — Вы же профессионал. Так что, я ответил на этот вопрос?

***

Когда я вернулся, Ханагава корпел над книгами. Юнджи была тут же. Признаться, я всё чаще видел их вместе. Девушка, сообразив, как мало она знает о новом мире, жаждала знаний и впитывала их, как губка — а потому стала отличной ассистенткой для профессора. Прямо сейчас она записывала что-то от руки под его диктовку.

— …снова упоминается на четыреста пятой странице, однако, совершенно непонятно, является ли это конкретным указанием, названием или некой мифологической аллюзией…

— Не помешал? — прервал я их. — Зашёл глянуть, как у вас дела.

Профессор крутанулся на компьютерном стуле; Юнджи отложила писанину и поглядела на меня.

— Нет, совершенно не помешаете, — ответил японец. — Как там ваше интервью?

— Прошло успешно, — я отряхнул с костюма, который ещё не успел сменить на что-нибудь поудобнее, пару пылинок. — Более или менее. А вот что у вас?

Профессор тяжело вздохнул, всем видом показывая, как тщетны его поиски.

— Источник упоминается множество раз, и мы уже почти выяснили по осколкам информации, что там случилось с предыдущим… Но вот на тему того, где его берут и что он такое из себя, в сути своей, представляет — полный ноль.

— Мы как раз об этом и говорили, — Юнджи подняла тетрадку. — Тут несколько раз упоминаются некие Разломы, ещё пару раз — Небесная Высь.

— Вот-вот, — кивнул Ханагава. — Но что скрывается за этими названиями…

— Ладно, — согласился я. — А что там с первым Источником?

— Если взять за данность, что первый Источник тоже был, эээ… своего рода эмбрионом некоего существа, — профессор принялся листать книгу — одну из тех, что мы принесли с собой из мира эльфов, — то, похоже, случилось то, что случается со всеми эмбрионами рано или поздно.

— Он родился? — сообразил я.

— Он родился, — подтвердил Ханагава.

Тоже мне, Лунтик эльфийский.

— И что было дальше? — уточнил я. — Не выдержал атмосферы того мира и умер?

— Почему? — Ханагава продолжал листать. — Если проанализировать здешние записи, то младенец этот «вылупился» из своего кристалла и даже вырос. Но… во-первых, видимо, пройдя через эти изменения, он потерял часть своей силы…

— Похоже, что сила исходила не только от существа, но и от кристалла, — добавила Юнджи.

— Да, — кивнул профессор. — А затем, судя по этим записям… он покинул тот мир.

Я замер, припоминая слова жреца-демонопоклонника. Он говорил что-то там о том, что им, эльфам, лучше знать, как сохранять Источник в стабильном состоянии. Вот оно, значит, как?

Похоже, что остроухие гады не дают младенцу вырасти и родиться. Ведь, став из бессознательного зародыша полноценной личностью, он может и не захотеть быть живым привратником их мира.

И я вполне мог их понять. Слеза ребёнка и всё такое, но это была воистину невеликая плата за тысячи лет безопасности для целого мира. Будь у меня возможность проделать тот же трюк — я бы с удовольствием пошёл на это, но…

Прошла неделя с тех пор, как мы вернулись из мира эльфов — и ни единого намёка на происхождение Источника. Сплошное «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». Разломы? Небесные Выси? Слишком расплывчато.

За эту неделю мы посетили ещё полтора десятка миров, но все — тщетно. Дважды мы вновь находили следы присутствия неких существ-великанов. Чёрт… двадцать лет жить рядом с Виссарионом, и даже не поинтересоваться, из какой расы он происходил!..

Впрочем, великан и сам зачастую пресекал любые мои попытки раскрутить его на разговоры о прошлом. Кажется, ему подобное не нравилось.

Остальные миры были попросту… обычными. Нет, разнообразными, но всё не в тему. Где-то мы переживали короткие, но насыщенные приключения, где-то — мирные и бытовые прогулки. Разжились занятными сувенирами, попробовали экзотические блюда и встретились с интересными людьми (и нелюдями). Но… ничего, что имело бы отношение к демонам, Тьме — или, напротив, к Свету.

— Ладно, — вздохнул я. — Продолжайте штудировать эти тома — может, что-нибудь всё же найдёте.

— Мы читаем их уже по пятому разу, — проворчала Юнджи, — но пока толку нету.

Я покосился на неё.

— Завтра снова отправляемся, — заметил я. — Если хочешь пойти со мной — лучше отдохни.

— Нет, учитель, — вежливо склонила голову Юнджи. — На этот раз я останусь, помогу профессору.

Я пожал плечами. Как будет угодно — возьму с собой Люка. Алексу придётся остаться, приглядеть за Гердой и её призрачной подружкой, но, в конце концов, не Алексом единым. В чём-то это даже напомнит старые добрые деньки, когда я путешествовал по миру с Люком и вляпывался в самые разнообразные приключения.

И не задумывался ни о каких демонах. Самой большой моей головной болью была очередная попытка убить Виссариона, и я даже научился получать от этого своего рода удовольствие.

Эх… были же времена.

Портал закрылся, и вокруг нашей небольшой компании вновь раскинулся пожухлый земной пейзаж. Ранний вечер начинал окутывать окрестности; стояло тихое безветрие, и только стрёкот кузнечиков в траве нарушал эту абсолютную тишину.