Будучи подростком, она сбежала из дома, подальше от отца и его семьи, подальше от репетиторов и изнурительных тренировок, что ежедневно выкачивали из неё ману и силы. Она так больше жить не могла.

Ей удалось сделать неплохую карьеру в роли авантюриста – всё же уроки платных учителей не пропали даром. Но отец быстро нашёл её, второй раз удалось сбежать лишь через пару лет, усыпив бдительность и найдя способ снять связывающие чары.

Скрывая свою личность она и встретила Целума, много лет назад. Тогда ещё молодой парень, он рассказал ей о своей мечте стать чем-то большим, чем просто человек. Позже он посвятил её в свою религию поклонения Тьме, которая оказалась не так уж плоха, как о ней говорили. Самый обычный бог, ничем не хуже и не лучше Светлой Богини.

За прошедшие десятилетия она прошла путь от обычного послушника до епископа, она была в числе первых двенадцати апостолов Целума и его Культа Истины. Некогда простая шайка авантюристов со странными взглядами на жизнь превратилась в могущественную организацию, что охватывала всю Вилантию – одну из крупнейших человеческих стран. Их численность перевалила за несколько сотен тысяч, а Феба стала одной из богатейших аристократок, некогда заключив фиктивный брак ради повышения социального статуса. Она уже давно была богатее отца, которого самого не было в этом мире, как и его семьи.

Феба любила власть и деньги одинаково, а когда Целуму удасться захватить трон этой страны, она поднимется ещё выше. Но долгожданное событие откладывается снова и снова, сбежавший сосуд так и не удалось найти.

Несколько лет назад Сосуд напал на подразделение Культа Истины в Южной Столице, убив почти всех лидеров в том городе. В живых остался лишь некромант Крий, один из сильнейших епископов. Но после след снова пропал! Они перевернули город вверх дном, но удалось узнать лишь прошлое сосуда, что назвался Димиром. Они больше года следили за Сорином, но тот не предпринимал даже попыток связаться со своим бывшим лидером. Похоже, что действительно никто не знал его реального местоположения.

Феба вздохнула и подошла к зеркалу, поглаживая свои руки. Она улыбнулась сама себе, в очередной раз вспоминая свой возраст, что не соответствовал внешности. Магия тьмы действительно готова творить чудеса, на вид ей было лишь около тридцати.

В дверь кто-то нетерпеливо постучал и женщина, вернувшись в кресло, велела войти.

– Епископ Феба! – голос Клодиса, её молодого помощника, был взволнован. – Сосуд показал себя! Мы знаем, где он.

Парень преклонил колено и протянул своей госпоже свиток, который она поспешила взять и раскрыть. По мере прочтения её лицо расплылось в улыбке. Она резко встала с кресла и пересела за стол, где взяла лист бумаги и начала записывать послание. Всё это время Клодис продолжал стоять на одном колене, заинтересованно поглядывая на писчее перо, что порхало по бумаге под действием её пальцев. Закончив, она проговорила заклинание и свернула лист в трубку, после чего скрепила его верёвкой с печатью.

– Велишь срочно отправить это послание в Южную столицу Крию.

Клодис встал с колена и подошёл к ней, чтобы забрать послание.

– Как скажете, госпожа.

Альгирдас ехал верхом по городу Больдо с высоко поднятой головой. Он чувствовал себя победителем и предвкушал встречу с Владимиром. Ещё немного, и он сможет отыграться за то унижение что испытал, когда не смог поймать его после выходки в коридоре рядом с залом суда. И что этот выскочка возомнил о себе? Что брак с аристократкой может спасти его от правосудия? Глупец.

Ехавшие за его спиной гвардейцы не были так уверены как он. Тамаш, фактический лидер группы, был обеспокоен непростым заданием. И то, что с ними находился герой, было единственной причиной, из-за которой он мог верить в успех. Мог, но сомневался, что лорд Больдо так просто отдаст своего новоиспеченного зятя.

Лорда Больдо было сложно узнать, Альгирдас даже поначалу подумал, что тот побоялся лично встретить гостей.

– Приветствую вас в своих землях, – громко сказал хозяин замка, когда все лошади остановились. – Мои слуги помогут вам разместиться на отдых после долгого пути.

Двое мужчин, отдав поводья слугам, поднялись по лестнице к главному входу, где стоял старик с Виорелом. Первым к Больдо подошёл Альгирдас и приветственно поклонился.

– Что с вами случилось? Вы выглядите неважно. Это из-за Владимира?

Больдо недоумённо посмотрел на парня, но не успел ничего ответить.

– Здравствуйте, меня зовут Тамаш, я командир отряда, – представился мужчина. – Мы прибыли согласно указу короля.

– Странно, до сбора налога ещё несколько месяцев, – подал голос Виорел.

– Э, нет, мы не за этим, – растерялся Тамаш.

– Давайте пройдем внутрь, негоже говорить о делах на пороге, – вздохнул Больдо.

Но, к разочарованию Альгирдаса, слуги первым делом повели их в комнаты для отдыха. На требование встречи с хозяином замка последовал ответ, что лорд плохо себя чувствует, и они смогут поговорить о делах только после обеда, на который оба гостя приглашены. Вопреки всему отправиться разыскивать Владимира он не мог из-за охраны, что была приставлена к его дверям.

– Почему вы здесь? Мне необходимо срочно поговорить с лордом Больдо.

– Господин Больдо велел нам оберегать ваш отдых и не давать ходить по замку.

– Это ещё почему?

– Таков приказ.

– Тогда позовите Владимира! Я хочу его видеть!

– Простите, но его сейчас нет в замке.

– А где же он?

– Он уехал по делам своей семьи.

Поколебавшись ещё несколько секунд Альгирдас решил, что устраивать потасовку излишне, тем более когда его вполне гостеприимно приняли. Он захлопнул дверь и стал ожидать обеда.

Я спокойно пробрался ночью в комнату Альгирдаса. Он довольно спокойно спал, не смотря на то, что накануне ему так и не удалось встретиться с Больдо. Хитрый старикашка не спустился на обед «из-за недомогания» и гости принимали пищу в столовой в гордом одиночестве и молчании, как шептались слуги.

Никаких ловушек не было, видимо рыцарь не ожидал никакого подвоха от этой поездки, а зря! Мне хотелось просто придушить его во сне, но месть блюдо, которое стоит подавать холодным, да и в целом подобный поступок был бы слишком опрометчив.

[Осквернение] было хорошим вариантом в бою или при пытке, но для того, что я задумал, оно не подходило. Заражение должно пройти незаметно, а течение болезни выглядеть как можно более естественно. Потому я создал шар скверны в ладонях и удивился тихому шипению, что он издавал: из-за тишины ночной комнаты я впервые услышал этот звук. Затем скверна в моей ладони начала уменьшаться, пока не стала настолько крохотной, что по размеру походила на маковое семя.

Я с трудом мог контролировать такой небольшой объём энергии и поспешил встать на колени у постели светлого рыцаря. Вытянув ладонь над грудью, я перевернул её и зёрнышко медленно опустилось на рубаху парня. Ещё немного концентрации и зараза проникла сквозь одежду и мягкие ткани человека, остановившись под диафрагмой. Отпустив семя, я тихо вздохнул и проверил себя: сверна продолжала существовать в той маленькой точке, где я её разместил.

Самой ранней стадией, когда могли обнаружить скверну, был её размер с куриное яйцо. К такому состоянию семя разрастётся через месяц или полтора, и только тогда начнут давать сдерживающие лекарства. В таком состоянии герою можно прожить пару десятков лет в приемлемом состоянии, пока болезнь не сожрёт его. Естественно, столько времени я ждать не собирался, и заражение лишь начало. Я заставлю страдать эту сволочь, усомниться в здравости собственного ума и испытать то, через что пришлось пройти мне. Но, что самое главное, он узнает обо всём лишь перед самой смертью.