В конце концов, как говорится – устами младенца глаголет истина.

– Люк, – Август взволнованно посмотрел на паладина, – ты уверен? Это точно ловушка. А если не ловушка, значит, это что-то ещё хуже!

– Мы оба уверены, – отрезал Люк. – И я, и Сенат.

За прошедшую неделю с хвостиком они оба немного приноровились; теперь голос Сената, раздающийся от лица Люка, не был таким низким и оглушительным, как раскат ожившего грома – но всё равно оставался крайне суровым; заслышав подобный голос, случайные прохожие вздрагивают, птицы срываются с места и улетают, а любители оперы начинают узнавать, где купить билеты.

– Ты же понимаешь, что это именно ловушка! – настаивал Август. – Не можешь не понять!

– Мы понимаем, – а вот это, судя по прорезавшимся хтоническим ноткам, был именно Сенат. – И именно поэтому Мы должны там быть.

– Рыцарь не бежит от доброй драки, – пояснил Люк. – Я не предам Артура Готфрида, но пока я жду его – почему бы не совершить что-то, чему он будет рад?

– Думаешь… перебить их всех там? – Август буквально кожей чувствовал, как плохо всё это окончится.

– Вряд ли учитель обрадуется, если я убью Крейна, – заметил Люк.

– Почему?!

– Потому что он хочет сделать это сам.

А, ну да. Это утверждение действительно имело смысл.

– Тогда зачем ты туда пойдёшь? – всё ещё не понимал Август.

Люк распрямился; гордый профиль вырисовывался на фоне ярких фотообоев, изображающих тропический закат; золотые локоны развевались под дуновением работающего на полную мощность кондиционера.

– Я должен, – вымолвил он, и в этих двух словах чувствовалась вся тяжесть бытия рыцарем без страха и упрёка, паладином света и добра.

– Мы, – решил пояснить Сенат, – хотим сходить на разведку. Узнать, чего хотят Крейн и его друзья-демоны. Послушать их разговоры.

Август удивлённо вскинул брови. Что Люк, что Сенат ассоциировались у него с чем угодно, только не с разведкой и сдержанностью.

– То есть, вы не собираетесь выхватывать меч, или там вытягивать щупальца… и убивать их всех? – изумился он.

– Нужно понять, что к чему, – весомо произнёс Люк. – Может, там будут и хорошие люди. Может. Мы посмотрим, послушаем, узнаем… как это всегда делал учитель.

– А потом – если будет нужно – Мы убьём их всех! – радостно добавил Сенат.

– А если он убьёт их всех? – Крейн глядел на Жюля серьёзно, собранно. Не то, чтобы смерть «их всех» его волновала, но ему не хотелось вызывать в свой адрес волну новых претензий. Вон, генерал Козлоконь до сих пор наседал на него из-за тех убитых солдат.

– За это не переживайте, – мило улыбнулся Жюль. – Туда не явится никто, имеющий вес. Так… мелкие сошки, пушечное мясо, обряженное в красивые костюмы. Дурачок Люк даже не поймёт, что рядом с ним не демоны первого сорта, а простые мелкие бесы.

– То есть… – проговорил Крейн. Такие вещи нужно было проговаривать заранее.

– То есть, если они погибнут, то это сопутствующий расход, заранее вписанный в чек, – подтвердил Жюль. – А если всё-таки выживут… ну, всякое бывает. Им найдётся применение. Главное – уйдите сами, если запахнет жареным; вы ещё нужны нам, Крейн.

Ой ли? Крейн сильно в этом сомневался. Демоны подбадривали его устами Жюля, говорили, что если всё получится – его репутация возрастёт втрое от изначального, но… его главная миссия ведь – это охранять Герду?

А если произойдёт то, на что они надеются – он больше не будет нужен.

– Ладно, – он снова уставился на собственные руки, как будто не видел их несколько месяцев. – Ладно. И всё же… вы уверены, что это лучшая идея из возможных?

– Было бы ради кого заморачиваться, – пожал плечами Жюль. – Вот если бы мы использовали в своём плане, как и думали изначально, Готфрида… тогда да, пришлось бы извернуться. Он очень умён и всё просчитывает наперёд. А этот Люк…

– Вы знаете о нём больше меня, – Крейн поднял на него глаза. – Так кто же он такой, кроме того, что он ученик Готфрида?

– Ученик? – прыснул Жюль. – Простите, господин Крейн… Но это и правда очень смешно. Ученик!..

– Он себя так называл, разве нет? – Крейн держался спокойней. В конце концов, здесь демонам и правда виднее.

– Называл, – кивнул Жюль. – Называл, и ещё как. Он любит воображать себя важной персоной, но на деле он просто дурачок, бывший пастух, которому несказанно повезло.

– А разве не Император?.. – начал было Крейн.

– Был и Императором, – согласился Жюль. – Но корону дал ему Готфрид. Это было даже не целью, а промежуточным звеном в его планах. Он просто марионетка в руках Готфрида; тот пользовался им, как хотел, а этот дурак считал себя его учеником и разве что в рот ему не заглядывал.

Крейн пожал плечами.

– Тогда он должен быть очень зол на нас за то, что мы избавились от его кумира.

– Его злость для нас не опасна, – фыркнул Жюль. – Но – может быть полезна. Предоставьте всё мне, господин Крейн. С вас – помещение, присутствие и Герда. Нужно, чтобы он видел вас, чтобы ассоциировал всё происходящее с вами – главным злодеем, как он думает. А остальное… я беру на себя.

Он встал и взмахнул руками.

– Мы… как-то пошумели в его мире. Довольно разрушительно пошумели. Так что стоит ему понять, кто мы и откуда – как он придёт в ярость. И так крохотная капля его мозгов растворится в гневе, и им станет очень легко управлять. Всего пара фраз после этого…

Он выпрямился и процитировал что-то – явно древнее и весомое:

– И придёт Светлый Рыцарь, глупец, обуянный честолюбием и гневом. И решит он, что сила в руках его, и правда на стороне его. И вознесёт он меч, и поразит деву, что рождена от союза демона и человека. И погибнет в деве той часть смертная, часть же бессмертная восторжествует. Так явится Мать Рока.

– Так явится Мать Рока, – кивнул Крейн.

«Будь внимательнее», – просигналил Люк Сенату, приближаясь к башне Крейна. – «Засада может быть где угодно. Возможно, они хотят просто убить нас, и дело с концом».

– Это вряд ли, – отозвался Сенат в голове у парня. – Флетчер знает, куда ты направился. Если Мы не вернёмся – он оповестит всю прессу, а Крейн и так сейчас под огнём…

Люк пожал плечами. Пресса и громкие скандалы были не его стихией. Снимать видео для ТикТока ему нравилось, но в том, что и как работает, он полностью полагался на Сената, Августа, его отца и так далее.

– Они будут пытаться переманить Нас на свою сторону, – продолжал Сенат. – Мы сильны. Мы нужны им.

– Глупцы, – вслух проворчал Люк. – У них никогда не получится…

– Но Мы выслушаем их. Полезно знать, что хочет сказать тебе враг.

– Да. Именно так.

Не пригибая головы, глядя гордо и независимо, Люк входил в двери башни Крейна.

…толпа людей расступалась при виде него. Охранники даже не делали попыток сдвинуться с места, и даже священный меч, висящий за спиной закованного в доспехи рыцаря, не вызывал у них претензий.

Люк решил явиться сюда так демонстративно. Показать, кто он и как чисты его намерения.

– Господин Люк? – Крейн протолкался через толпу улыбчивых людей в костюмах, и вежливо поклонился ему. Впрочем, дружелюбия в его взгляде не было. – Рад, что вы приняли моё приглашение.

Люк пожал плечами.

– Мне было интересно… взглянуть на вас и на то, чем вы заняты. Один совместный вечер – ещё не дружба, помните об этом.

– Разумеется, господин Люк, – согласился Крейн. – Я помню.

– Тогда зачем я здесь? – Люк поглядел на него в упор. – Зачем нужно было меня звать и устраивать… это?

Он уже улавливал лёгкий сладковатый запах, витающий в воздухе. Демонами были все – или, по крайней мере, почти все – из присутствующих.