— Господин Некромант! — сзади к нему подошёл кто-то из офицеров помельче. — Я прошу прощения, но…

— Да? — Олег обернулся.

— Командование решило отправить всех Искателей SSS-Ранга отдельной группой… — офицер подбирал слова, мучительно и не очень быстро. — И вас вместе с ними.

Вот как? Хм. Конечно, по бумагам его никто Искателем SSS-Ранга не признавал. Но после того, как он был назвал «сильнейшим Искателем Земли», и одна только Арлин оспорила этот статус…

— Хорошо, — согласился Олег. — Без проблем. Что-то ещё?

— Д-да, — офицер нервничал. — Небольшой инструктаж для всех участников этой группы. Через полчаса, в палатке командования… Так, буквально пару мелочей…

— Пару мелочей? — Олег хмыкнул. — А следовало бы поподробнее. Как показывает мой опыт, Ранг и мозги — не одно и то же, и даже SSS-Ранговым лучше подготовиться лучше и надёжнее.

Офицер смутился ещё больше; собственно, поэтому Олег и заговорил с ним на эту тему — не смог отказать себе в таком удовольствии.

— Я иду, — кивнул он.

…в палатке руководства никого не было, кроме Арлин.

— Ну? — она поглядела на него со снисходительной усмешкой. — Явился? Не бойся, сюда никто не зайдёт ещё четверть часа. И если у тебя есть вопросы… Я готова ответить на них.

Олег поморщился, глядя на Арлин.

— Не особо. Что ты можешь мне сказать? В очередной раз повторить, что я проиграю и шансов нет? Или что те парни в плащах когда-то были такими как я? Не поверю ни в первое, ни во второе.

— Значит, будешь дураком, — Она развела руками.

— Может, — Олег хмыкнул. — Зато останусь дураком с принципами, а не прогнусь под тебя с твоими мегаломаньячными планами.

— Моими? — Искательница поглядела на него и поцокала языком. — Нет, ты точно ничего не понял. Сейчас с тобой говорит не Владычица. Это я — настоящая Арлин Майер, если тебе не ясно.

Олег не вполне понял, по каким таким косвенным признакам он должен был это определить, но… пусть даже и так.

— А что, твоя хозяйка разрешает своей марионетке рыпаться? — заметил он всё с такой же усмешкой. — Не ожидал, не ожидал.

— Зато ты, кажется, совершенно не ценишь свободу, — Арлин в долгу не осталась. — Тебе предоставили шанс, какой выдаётся единицам — оставить при себе все силы, полученные от Него, и прожить свою жизнь самостоятельно, а не по его указке. А ты…

— Разве? — Олег поднял бровь. — Самостоятельно? А как насчёт приглашения прийти и служить твоей хозяйке, верно помахивая хвостиком?

— Это будет твой выбор, — ответила Арлин. — Разве нет?

— Ну, может, не знай я её — и поверил бы, — Олег зевнул. — Но — нет, извини. Ты сама-то в это веришь?

Арлин застыла на пару секунд, и Олег безошибочно угадал это молчание.

— Что, внутренние диалоги? — он прошёлся по импровизированному «помещению». Палатка для командования была весьма просторной — как для шатра, стоящего посреди лесной опушки — и оборудованной всем, что только могло пригодиться офицерам в их тяжкой работе.

— Ну, допустим, — в голосе Арлин больше не слышалось насмешки — только яд и неприязнь. — И что дальше? Ты правда веришь, что у тебя есть шансы?

— Ну, я же пока пытаюсь, — парировал Олег. — А вот у тебя всё идёт не по плану.

— Ты насчёт них? — Арлин презрительно сморщилась. — Не тупи! Даже ты можешь быть достаточно сообразительным. Я контролирую их. Она — контролирует их всех. В любой момент, в любую секунду Она может взять всех Искателей снаружи под свой контроль, стереть память, заставить сделать всё, что угодно… и ты правда думаешь, что они смогут как-то помешать нашим планам?

— Я думаю, что фактор неожиданности — это плохо для любого плана, — фыркнул Олег в ответ. — Знаешь что — запускай их. Мне не нужно ещё десять минут, чтобы разобраться с ситуацией — вопросов больше нет!

Арлин открыла рот… и запнулась. Кажется, её госпожа была крайне недовольна тем, как её протеже вела этот диалог. А что, она надеялась купить его такими дешёвыми приёмами, правда?

А через три секунды помещение и правда начало заполняться Искателями — либо офицерами двух кланов, либо SSS-Ранговыми.

— Некромант! — Легба подошёл к Олегу и с любопытством поглядел на него. — Я много слышал о тебе. Очень интересно, что на самом деле представляют из себя твои силы!

— А что с ними не так? — Олег пожал протянутую руку. На каком языке говорил собеседник?.. Вроде бы не на русском, но всё было понятно, да и его, кажется, понимали. Удобно, конечно.

— Я не верю в воскрешение мёртвых, — заметил Легба, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Хм… он что, под чем-то? Да, все его тон и поведение как-то заставляли задуматься о лёгких наркотиках. — Я пробовал.

— Вот умрёшь — узнаешь, в чём мой секрет, — улыбнулся Олег тонкой улыбкой.

— Легба, отстань от человека! — заметила Леди Моренга. — То, что у тебя что-то не вышло, ещё не значит, что у него не выйдет.

— Не знаю — не знаю, — Легба поморщился. — Он ещё молод и неопытен.

— Эй! — возмутился Непоколебимый. — Это эйджизм, ты знаешь об этом?

Ну, да, этот парень ведь младше его на два-три года.

— Не существует опытных и неопытных Искателей, — прогудел из-под стального воротника Командор, грохоча и лязгая всё с той же силой. — Есть только эффективные в бою и неэффективные. Внутри мы сами всё увидим.

— А почему он вообще с нами? — покосился Мистер Икс. — Он же, кажется, не SSS-Ранговый!

— Да? — Олег поглядел на него, поднял бровь. — Интересно. А почему ты не сказал об этом раньше?

— Раньше? — американец слегка обалдел от такой наглости, которую он явно не ожидал. — В каком смысле — раньше?

— В прямом, — Олег развёл руками. — Визитёр. Ему сказали, что я — сильнейший Искатель планеты. Многие из вас вышли вперёд и сказали, что это не так?

Он покачал головой.

— Только Арлин. По-моему, это отвечает на все вопросы.

— А он прав, — басовито хохотнул Командор. — Молчание — знак согласия, кажется, есть такая поговорка?

Искатели из «Элиты» и «Святой Руси» с болью и растерянностью в глазах взирали на весь этот кавардак, но как-то одёргивать столь высоких гостей или призывать их к порядку не смели. Вздохнув и закатив глаза, за это взялась сама Арлин — то ли не хотела тратить на инструктаже слишком много времени, то ли решила поизображать из себя главную.

— Так, народ! — она встала. — Все, кто находится здесь — это элита, лучшие из лучших. Ранг — это просто буква, а у Некроманта достаточно сил, чтобы считаться одним из нас. И если вы закончили с этим — может, послушаем, что нам хотят сказать?

…а сказать им хотели довольно банальные вещи. Базовая информация о Вратах и том, что внутри, была ещё хоть как-то полезной, остальное же сводилось к «знайте элементарные правила поведения в Рейде и, пожалуйста, не навредите нашим же войскам!»

Да уж. SSS-Ранговые Искатели были той ещё публикой — эгоистичной, себялюбивой и самоуверенной, при этом практически неуправляемой и уж точно неподсудной. Врагу не пожелаешь общения с подобными!

Наконец, с этим было покончено, и Рейд начался. Чемпионы заходили первыми — вся остальная армия стояла в две толпы, справа и слева, почётными колоннами и отдавала им честь. Показуха и спектакль, как на взгляд Олега — но здесь многое было таким.

Наконец, Врата остались позади, и группа вступила в иной мир. Олег не ждал от этого Рейда чего-то нового или какого-нибудь прорыва — всё-таки, сколько не дерзи сверхсуществу и его носителю, а они правы, контроль и сила на их стороне. Но… всё-таки дело, возможность включить автопилот и не думать. Да и мало ли — вдруг блеснёт какая-нибудь надежда?

К Арлин близко он не подходил, а та и не возражала.

— Итак, — она парила в метре над землёй, торча над остальным отрядом как морковка над грядкой. — Я чувствую возмущения силы в одной точке, где-то в полутысяче километров отсюда к юго-западу. Как насчёт проверить её?