Старик рассмеялся, в то время как Анна и Олег скривились.

– А давай попробуем, – со слегка побелевшим лицом произнес Самуил, – Отрезать себе что-то мы всегда успеем.

Олег глядел, как Андрей с Самуилом на ватных ногах направились ко все ещё сияющему алым трупу. И отвернулся в тот момент, когда кто-то из них замахнулся клинком.

Раздался чавкающий звук. Затем ещё раз. И вот старик держит в руках кусок плоти, состоящий из раздробленных костей, порванных мышц и жира. Что это было раньше, нога? Неважно.

Ничего не произошло.

[ Думаете, самые умные? ]

Темная фигура совершенно неожиданно воплотилась за их спинами.

[ В голову пришло тебе. Но отвечать придется ей. ]

Было совершенно ясно, к кому он обращается.

И между тем, черные жгуты оплели тело девушки. Она вскрикнула, а затем была поднята над землей, как совсем недавно был поднят маг Эмиль.

[ А теперь я подскажу тебе. У тебя есть сто ударов сердца, чтобы заполнить два блюда. А чтобы вы не решили снова начать шутить... ]

Щупальца сжали Анну крепче. Кажется, до перелома костей не дошло... Но все понимали, что один момент - и с ней произойдёт то же, что и с Эмилем.

Олег замер. Нет, тут не до шуток. Какие шутки, когда кругом только трупы и смерть? Сто ударов сердца. Что произойдет после? С ней случится то же, что и с магом? Или это существо провернёт что-то другое?

Андрей только спустя десять секунд нашел себя и резким шагом направился к столу.

– Старик! – остановившись прямо перед столом и взяв в руку тесак, произнес лидер, – Я не смогу это сам сделать. Прошу, помоги мне. Правую ногу и левую руку.

– Хорошо, – раздался холодный голос Самуила. Он все понял и не стал тратить времени.

Олег отвёл взгляд, увидев, как старик, не раздумывая, занёс тесак над ногой Андрея. Досматривать не стал.

Раздался звук удара. Хруст костей. Крик, что резко оборвался. Андрей потерял сознание? Вероятно. Шебуршание. И снова глухой удар.

И на фоне всего этого стоны девушки сквозь слезы.

– Олег, – неожиданно обратился к нему старик, – Рука или нога?

Олег молча положил руку на стол. Удар. Вспышка боли и… он потерял сознание.

Когда Олег очнулся, то первым увидел однорукого старика. Невдалеке — рыдающую Анну и Андрея, что лежал у нее на коленях. Обрубки его руки и ноги были затянуты жгутом. Лидер команды едва находился в сознании.

Да и сам Олег чувствовал себя на грани. Левой больше нет — на её месте обрубок, перетянутый таким же жгутом и, судя по запаху, политый спиртом. Кровь ручьем не бежит, значит смерть ему не грозит.

Глядя на то, что старик отсек ему руку за один удар, боль всё же была такая, что парень не выдержал. Как и Андрей, потерял сознание. И только сейчас очнулся.

— Что произошло потом?.. – натянуто спросил Олег.

Среди них лишь старик, казалось, не мучался от боли. Он печально поглядел на Олега, прежде, чем ответить.

— Эта тварь поужинала.

“Как хорошо, что я этого не видел.” — прикинул Олег. Видеть, как твою плоть пожирают — не самая приятная картина.

Он попытался встать, как раз в тот момент, когда раздался голос из темноты.

[ ]

[ Жертва. Последнее, что вам нужно дать, и вы вольны уйти ]

Внезапно раздалась вспышка, и все взгляды устремились в сторону саркофага. Раздался скрежет. Тот самый клинок, что до этого по самую рукоять был вонзён в камень саркофага, медленно поднимался вверх, пока не воспарил над ним.

Четверо оставшихся смотрели на гроб пустыми глазами.

Абсурд! Чего эта тварь добивается? И не лжет ли она? Собирается ли она отпускать их после всего произошедшего?

Самовредительство. Пролить кровь, отрубить часть тел. Потом слушать, как часть тебя пожирают. А теперь ещё и заставляют принести в жертву одного из них?

Они нервно переглянулись.

– Жертвой буду я… – произнёс однорукий старик, – Мне все равно недолго жить осталось.

Не дожидаясь ответа, старик направился к саркофагу и лёг на него. Он понимал, что в такие моменты тянуть нельзя. Ведь чем больше проходит времени, тем больше появляется сомнений.

Клинок парил над его грудью, словно Дамоклов меч.

Насколько было бы проще, если бы он сам пронзил его и этого не пришлось бы делать одному из них. Но нет. Этого не происходит. Поэтому он крикнул:

— Ну же, чёрт возьми! Сделайте это!

Трое оставшихся переглянулся. Лидер, что остался без руки и ноги, которого поддерживала сестра, еле сдерживаясь, чтобы не застонать от адской боли, обратился к Олегу:

– Кто... Я?.. Ты это сейчас серьёзно?..

Да уж, он и правда не мог ничего сделать. Но вот Анна... у неё, в отличие от них троих, по-прежнему имелись все четыре конечности. К тому же, опытный боец В-ранга сможет лучше и точнее нанести удар.

Олег покосился на сестру лидера. Но она казалась такой перепуганной...

– Ты же не заставишь её делать это? – с укором произнес Андрей, - Слушай... закончи уже это.

Кажется, самому ему уже было всё равно... наверное, он бы и жертвой стал - не от большого героизма, а просто для того, чтобы не жить калекой. Но он не мог - из-за Анны.

Олег, однако, стоял, не двигаясь с места. На губах Андрея расцвела то ли презрительная улыбка, а то ли просто гримаса боли. Похоже, он прав - из них всех только он мог сделать необходимое... но решиться было тяжело.

- Олег, - обратился к парню старик. - Думай о том, что не ты делаешь это. Ты просто опускаешь меч, а решение... было принято за тебя. Мной.

Парень, дрожа, кивнул. Старик ему нравился, ведь тот был единственным, кто относился к нему тепло и поддерживал в сложные минуты. Черт, да этот старик единственный с человеческим сердцем!

А теперь Олегу придется убить его своими же руками!

Он подошёл к саркофагу. Схватился за рукоять клинка, который все так же парил в воздухе. Ему нужно просто резко потянуть вниз. Вложить достаточно силы, чтоб Самуил не мучался. Одной рукой сделать это будет сложно.

В грудь старика входит клинок. Пробить грудную клетку оказалось куда проще, чем того ожидал парень. Стоило Олегу придать ему движение, как он сам ускорился и пронзил тело старика совсем без сопротивления, насквозь. Лезвие вошло глубоко и не остановилось, пока в плоть не упёрлась рукоять. Клинк погрузился как раз в трещину в саркофаге.

А сам же Олег рухнул на пол. Его тошнило, но совсем недолго. Вскоре он поднял взгляд на старика.

Олег надеялся, что смог подарить старику легкую смерть. Но голова того была склонена набок, а глаза смотрели прямо на парня. Он все ещё жив.

– Не кори себя, – произнёс тот хрипло. На его лице не было ни единого признака мучений.

“Печать Боли?” – пронеслось в голове у Олега. Точно. Старик и себе руку отрубил сам, а выглядел так, словно ничего не случилось.

– Я знал твоего отца, – между тем, продолжил Самуил. Несмотря на ранение, он все ещё не умер и продолжал хрипло дышать с пробитой грудью, – Всё это время я хотел тебе сказать. Твой меч. Его меч. Я понял это, благодаря ему… А сейчас, моя жертва – моё раскаяние за то, что ты рос без от...

Вот только договорить он не успел. Старик, ранее лежавший с открытыми глазами и дышавший, несмотря на клинок в груди, вдруг начал кричать. От клинка распространялось белое пламя, сжигающее тело дотла

[ Владыка недоволен жертвой! ]

Олег шокированно смотрел, как перед его лицом горело пламя. Как пылающие руки старика хватаются за рукоять меча, как его тело прогибается и чернеет. А затем, всего за пару секунд превращается в пепел.

“Почему?” – задался он вопросом.

Олег оглянулся на Анну с Андреем. На их лицах застыло удивление.

[ Владыка ждет новой жертвы! ] - Раздается рокочущий голос.

Он пересёкся взглядом с лидером и его сестрой.

– Нет, нет!.. – Олег не хотел умирать! Он не готов умирать! У него планы на будущее, мечты! Сестра, о которой ему нужно заботиться...