Пора было собирать команду.

Люк, пожалуй, для Америки слишком старомоден. Заглядится на яркие рекламные огни Таймс-Сквер — и пиши пропало. Ханагава от поездки тоже отказался, погружённый в свои исследования (и правда, что он — Америки не видел?). Дома на этот раз для разнообразия остался и Август, и Алекс (на последнего была возложена задача слежки за Гердой и Ино Сонним).

А вот Сенат… Да один только упомянутый мной факт, что мы едем на родину МакДональдс и KFC, вызвал у него дикий, бурный восторг. Что ж, решено: Сенат едет покорять Америку.

Юнджи также попросилась со мной, отдельно уточнив, увидим ли мы Ральфа. Кажется, между бывалым воякой и 17-летней принцессой возникла крепкая дружба. Или… что-то большее? Кто знает, что там ждёт в будущем.

Ждёт — если мы отстоим это будущее. А для этого нужно разобраться, что там подкинули демоны людям. В то, что обошлось без них, я не верил — всё-таки Туман это их вотчина, путь от Лимба к нашим мирам. Где Туман — там без демонов точно не обошлось.

…я раскрыл портал. Юнджи стояла за моей спиной; Сенат слился со мной, вновь став моей тенью — ощущение, по которому я мире боевого гуро почти скучал.

— Твой мир воистину огромен, Артур Готфрид! — гудел Сенат вслух.

— Да ладно, — хмыкнул я. — Разве другие миры меньше?

— Они большие, но… однообразные, — оценил Сенат. — Мы видели много, но оно было похоже друг на друга. Твой мир разнообразен — мы потрясены!

— Рад, что тебе нравится, — отозвался я. — Что ж — вперёд.

…штат Алабама, городок Монтгомери. Время шло к полудню, но погода подобралась довольно тусклая и даже, так сказать, туманная. Грустная шуточка, ну да что поделать.

Машина ехала быстро — Эмбер за рулём, Ральф рядом с ней, мы же на заднем. Из всей бесстрашной пятёрки Плутающих только эти двое сегодня к нам присоединились. Джебедайя Мерсильер в общем и целом был с нами, но оказался слишком занят делами своей то ли гильдии, то ли секты; Старс-эн-Страйпс по возвращении в Америку вдрызг разругался с коллегами, и ходили слухи о его скором уходе из Лиги; ну а Йоко…

Йоко это Йоко. Наверное, даже хорошо, что «рыцаря в белом плаще» сегодня с нами не было.

— Поиски продолжаются, — Эмбер крутанула руль, — я подключила все ресурсы, какие могла, и регулярно проверяю почту и мессенджеры. Как только кто-то что-то узнает — узнаем и мы. Но пока всё глухо, никаких следов Отца или его текущего местоположения.

— А как насчёт тех, кто ходил с ним в рейд? — уточнил я, оглядывая пролетающие за окном улочки. Какого-то особого духа Америки не чувствовалось — различие заключалось в основном в надписях и вывесках, и только.

— Найдены, но отказываются говорить, — отозвалась Эмбер. — Кажется, он ждал этого и заранее обработал их. Пообещал что-нибудь… Поди их разговори теперь.

Я пожал плечами. Разговорить-то можно… вот только вряд ли тебе понравится метод, мисс Кросс, а уж тем более — твоим властям. Не то, чтобы я отмёл этот метод совсем, но лучше уж припасти его на крайний случай, если все другие попытки окажутся неудачными.

Да и что они могут рассказать? Цвет волос Отца, его пристрастия в одежде? Едва ли им известно что-то важное — вроде того, где он сейчас, что у него за «ключик» от Тумана и как он его заполучил.

— Так что сейчас мы едем в самое очевидное место — штаб-квартиру «Отцов Нации», — завершила Эмбер.

Я кивнул.

— Мы едем туда, чтобы застать кого-то… или чтобы никого не застать?

Эмбер коротко обернулась на меня.

— Соображаешь быстро, Готфрид. По моим данным, там сейчас пусто, и никто не появлялся там уже три дня.

Я поднял бровь.

— То есть, ещё до того, как Отец дал о себе знать? А как же…

— На форум Отец выходил не оттуда, да и вообще… — Эмбер покачала головой. — Кое-кто из моих агентов считает, что кто-то просто использовал чужой аккаунт, первый, что подвернулся под руку.

— Тогда зачем нам туда? — я глянул на промелькнувший за окном «Макдональдс». Интересно, Сенат его заметил?

— Начинать откуда-то нужно, — рассудил Ральф. — А мнение какого-то из ребят, работающего на Эмбер — это только мнение.

Ладно. Пусть так.

Мы миновали центр города и свернули куда-то к окраинам. Впрочем, здесь — как и в Питере, да и вообще по всему миру — всё было застроено ввысь, и даже окраины представляли из себя нагромождение небоскрёбов.

— Минус пятый этаж, — машина притормозила в узком проулке, и Эмбер проверила телефон на наличие новых сообщений. — И… помните, что мы тут не совсем законно. Держимся тихо, не привлекая внимания.

Ага, ага. Четыре человека, лица которых выучил весь мир, и гигантская тварь.

— А разве… вы не сильнейшие Плутающие этой страны? — удивилась Юнджи. — Чего вы боитесь?

— Здесь не твой мир, Юнджи, — откликнулся Ральф, вылезая наружу. — Сила не означает власть. Над нами есть своё начальство, и…

— И сейчас мы действуем втихую, в тайне от них, — закончила Эмбер. — У меня есть сильные подозрения, что в этом начальстве засела пара-тройка демонов, а то и больше. Теперь понимаешь, почему светиться не стоит?

Юнджи кивнула. Я оглядел своих товарищей.

— Так, может… маскировка?

Американцы переглянулись.

— Валяй, Копперфильд, — согласилась Эмбер. — Что-нибудь неброское.

Да как скажешь. Я призадумался на миг, а затем взмахнул рукой, накидывая на всех нас иллюзию.

Эмбер оглядела свою одежду. Синяя форма уборщика — верный признак того, что на тебя не обратят внимания девять из десяти человек. Ну, и лица немного подправлены, чтобы не так бросалось в глаза.

— Пошли, — скомандовал я, беря инициативу на себя. — Не будем тянуть время.

Чем скорее разберёмся тут — тем скорее перейдём к следующему шагу. Я не очень верил, что мы что-то обнаружим здесь; да и что? Большую красную кнопку с надписью «Открыть портал в Туман»? Договор, подписанный кровью?

Спускались мы пешком; пару раз мимо нас прошагали люди с крайне деловитым и занятым выражением лица — типичные офисные работники — и, как я и предполагал, они не обратили на четырёх уборщиков ни малейшего внимания.

— Готфрид, — уточнила Эмбер на ходу, — вопрос дурацкий, но ты же можешь открыть дверь?

Я хмыкнул.

— Привыкай к тому, что я могу если не всё, то очень многое. После всей Силы, полученной в том мире…

— Не обольщайся, — отрезала Эмбер. — Обычный замок ты откроешь. А если они и правда связаны с демонами — что, если дверь укреплена каким-нибудь демонизмом?

Я задумался на пару секунд.

— Открыть-то смогу, скорее всего. А вот закрыть обратно так, чтобы о визите не узнали хозяева… тут сложнее.

— Давай сначала войдём, а уже потом будем решать такие проблемы…

— Эээ… — окликнула вдруг нас Юнджи, первой спустившаяся на минус пятый этаж. — Не хочу перебивать, но… похоже, эту проблему уже кто-то решил.

Или наоборот — усложнил всё в несколько раз. Замерев на месте, мы уставились на дверь рядом с табличкой «Гильдия «Отцы Нации», время приёма…».

Открытую дверь.

Секунд десять полной неподвижности, тишина. Наконец, Ральф определился.

— Там сейчас пусто. Никого нет.

Я кивнул. Мне тоже не удалось никого услышать. Конечно, гарантия не стопроцентная, но…

Эмбер медленно приблизилась к двери и толкнула её. Та скрипнула и распахнулась на всю ширь, показывая неосвещённый коридор и закрытые двери стандартного офисного помещения.

— Что это за запах? — поморщился Ральф, тоже шагая вперёд, уже уверенней.

— Опять запах? — я закатил глаза и покачал головой. — Да вы издеваетесь. Бьёте в моё слабое место.

— Мертвечина, — определила Юнджи. — Старая мертвечина. Пахнет мортуарием.

— Точно, — кивнула Эмбер.

Вот как? Ну, тогда можете не надеяться на то, что я что-то почувствую; запах мертвеца давно уже перешёл для меня в категорию «никакого запаха нет и в помине, вы о чём?». Но… интересно.

— Итак, — подытожил я. — Мы ещё не вошли, но уже выяснили, что кто-то припёрся туда раньше нас и умер внутри.