Я зевнул; всё-таки сегодня я потратил уйму сил.

— Но это утром. А сейчас — не шумите и дайте мне поспать.

…иное время, иное место.

А может, не место и не время вовсе. Здесь не было ничего привычного, ничего земного. Цвета, звуки, запахи — всё отличалось от того, к чему я привык, всё было максимально чуждым. Чёрно-белая гамма, размытая, точно в тумане. Звуки, что доносились приглушённо, как через слов воды. И набивший оскомину хуже любой боли приторно-сладковатый запах.

Демоны, чёртовы ублюдки.

Толпа разномастных существ, шумящая вокруг, не думала уменьшаться, хотя я шёл четвёртый час. Брёл в туманной дымке, пытаясь миновать город этих тварей, и если не выбраться — то хотя бы остаться в одиночестве.

Тщетно. Город демонов — Лимб, если я правильно разобрал — простирался так далеко, как хватало взгляда, а его обитатели были тут везде. Улей, растревоженный и сердитый — вот что это напоминало со стороны. Улей, полный безобразных и злобных тварей.

Демоны никак не ограничивали мою свободу. За те дни, что я провёл здесь, они пару раз ловили меня и пытали — долго, мучительно, болезненно. Не задавая никаких вопросов, не пытаясь чего-то добиться — просто боль как самоцель. Иногда проходящие мимо демоны, заметив, просто пинали меня. Но никто не пытался запереть меня, посадить на цепь.

Они знали, что идти мне будет некуда — демонический город был бесконечен. Везде одно и то же. Выхода нет. Подлинный Ад.

В голове неприятно шумело. Вот та причина, по которой я не мог дать отпор своим мучителям — это место что-то делало со мной, как, наверное, и с любым смертным, что попал бы сюда. Магия — те крупицы, что я выучил за последние несколько лет — не работала, а любая попытка сконцентрироваться оборачивалась провалом.

Я был словно зомби, словно тот, кого накачали транквилизаторами… и всё-таки я брёл вперёд. Остановишься — тебя заметят, а заметят — начнутся новые пытки. Окровавленное тело было прикрыто какой-то грязной тряпкой; я игнорировал боль и слабость.

Я знал то, чего не знали демоны. То, что давало мне возможность выбраться из Ада под названием Лимб.

…пробыв учеником Виссариона четыре года, начинаешь худо-бедно понимать, что к чему. То отчаяние, что преследовало меня первые месяцы, та тоска, что поедом ела несколько первых лет — всё это никуда не ушло, но оттёрлось на задний план; верх взяла рутина.

В моём случае, рутиной были попытки убить Бессмертного.

Для любого, кто знает Виссариона больше недели, очевидно, что убить великана-Архимага не будет простой задачей. Яды, магические ловушки, проклятое оружие — то, что убивало других, уничтожало, заставляло тело и саму душу рассыпаться в прах, для Виссариона было лишь комариным укусом.

Поэтому я впитывал знания с такой жадностью, ловя их, как губка воду. Без магии мои шансы расправиться с Виссарионом стремились к нулю. С магией… ну, наверное, приближались к твёрдой единице. Может быть.

Во всяком случае, то, что я увидел в подвале, не особо шокировало меня. Подумаешь, десяток-два существ, распростёртых на цепях. Подумаешь, крылья, щупальца, размеры, варьирующиеся от крохотных до огромных…

— Учитель, — почтительно наклонил я голову. — Ты звал меня?

Раньше я никогда не входил в это помещение, но… подумаешь, у Виссариона в подвале прикованы монстры. Всё нормально — это же Виссарион.

— Проходи, ученик, — добродушно прогудел великан. Как для некроманта и Архимага, у него была на редкость радушная улыбка; того, кто не знал его, это могло и обмануть, но я за четыре года достаточно изучил характер своего наставника. — Хочу кое-что показать тебе.

Я с интересом воззрился на растянутых на стене тварей. Металлические скобы, которыми они были прикованы, светились красноватыми узорами, и, похоже, только эта магия и не давала чудовищам выбраться.

— Демоны, — оттирая руки от крови, сообщил Виссарион. — Моя личная коллекция

Я лишь кивнул — и принялся рассматривать прикованных тварей ещё подробнее. Демоны так демоны. Почему бы и нет?

— Это какие-то разновидности, учитель? — уточнил я. Более разных существ сложно было представить; демоны различались буквально всем — размером, формой, количеством конечности, покровом… Гигантская сороконожка соседствовала с огромным кожистым птеродактилем, чьи крылья были усеяны глазами. Нечто, отдалённо напоминающее осьминога, висело прямо над головой почти человекообразного существа, которого от обычного парня отличала только склизкая зеленоватая кожа и ободок рогов по всему лбу…

— Разновидности? — Виссарион хмыкнул. Похоже, сегодня у него было хорошее настроение. — Скорее, те, кого удалось наловить и оставить при этом живыми. Демоны есть демоны, они не делятся на подвиды.

— Непостоянная внешнось? — угадал я.

— Скорее, вообще никакой, — ответил Виссарион. — Демоны не имеют своей внешности. Любой их облик украден у кого-то, возможно, искажён или изменён, но в сущности своей…

Он опустил на стол пульсирующий чёрно-жёлтым цветом кристалл и указал на комок шерсти и перьев, который не подавал признаков жизни.

— Вот эта тварь уже больше не демон.

— Выглядит как неощипанная курица, — осторожно заметил я.

— Ха! — Виссарион показал свои ровные, белые зубы. — Теперь так оно и есть. Всё, что в нём было демонического — в этом кристалле. Неогранённая душа демона, расходник невероятно ценный, но в руках неопытного мага опасный. Это чистая тьма, и, вырвавшись, она может наделать больше бед, чем любой конкретный демон.

Я молча слушал его. Если Виссарион пригласил меня сюда — то явно не для того, чтобы похвастаться коллекцией. Он желал преподать мне урок, а потому мне следовало слушать.

— Если ты хочешь добиться успеха, — продолжал мой учитель, — то тебе тоже следует изучить этот трюк — изъятие демонической души. Штука сложная, требующая сил и времени, но и выхлоп стоит того. И начнём мы… с этого.

Пошарив в кармане, Виссарион вынул оттуда неровный тёмно-коричневый прямоугольник и хлопнул им о деревянный стол, слегка запачканный кровью и чем-то ещё.

— Это… — я подошёл поближе, и глаза мои изумлённо расширились. — Это же… учитель, это… Шоколад?!

— А ты как думал, — спокойно отвечал Архимаг. — Мои слова существуют для того, чтобы ты слушал их, ученик, и слушал внимательно. Я же сказал — тебе потребуются силы. Не только магические, но и… просто энергия. То, что не даст тебе рухнуть от усталости в процессе. Поэтому для начала ты возьмёшь этот шоколад и съешь его — до последней крошки.

Ну… не самое плохое задание, что давал мне Виссарион, нужно признать.

Всё то время, что находился в Лимбе, я не только не ел, но и не пил. Время от времени я натыкался на нечто, похожее на реку, но чёрт меня побери, если то, что в ней журчало, было водой. Зловоние, источавшееся оттуда, и злобное щёлканье чьих-то челюстей в туманной дымке убивали всякое желание пить оттуда, так что единственной жидкостью, попавшей мне в рот, была моя собственная кровь из разбитых губ.

По-хорошему, при таком раскладе я уже должен был обессилеть от жажды, а то и умереть, но… те законы, которые непреложно работали в моём мире или мире Виссариона, ничего не значили в Лимбе. Я жил, я оставался в сознании, и я даже имел силы идти.

Осознание того, что идти некуда, делало всё только хуже.

Впрочем, и не идти — значило бы навлечь на себя новую порцию пыток. Демоны полностью оправдывали свою межмировую репутацию: похоже, им просто нравилось делать то, что они делают. Я шарахнулся в сторону от резкого движения; шрамы на спине и плечах отдались болью, когда трёхметровая фигура, похожая на огромную гусеницу, увешанную цепями и кольцами, с мерзким звуком надвинулась на меня…

И получил удар прямо по рёбрам. Нужно смотреть, куда шарахаешься — четырёхрукий гигант, чей силуэт в местном расплывчатом свете был почти чёрным, не оценил того, что я врезался прямо в него.