«Может, это потому, что я живу в этой самой реальности, и срок существования у меня — пока — именно такой?» — прервал Влада Олег. — «И всё, происходящее вокруг, не делает его длиннее».

[Если ты будешь всё делать правильно, слушаться меня и не совершать ошибок — то проживёшь куда больше человеческого срока. Вечность не обещаю, потому что вечность неподвластна даже бессмертным, но уж точно не век и не два.]

«Ладно», — Олег мысленно махнул рукой. — «Давай в насекомое, только в летающее и быстрое, а не какую-нибудь сколопендру. Кстати, что будет с насекомым, вселившимся в тело Адской Гончей?»

[Думаю, будет убито, когда начнёт странно себя вести. Тебя это печалит?] — в голове Влада опять сквозил сарказм.

«Нет, но не хотелось бы быть вычисленным из-за ерунды. И вот ещё», — внезапно озаботился Олег, вовремя вспомнив о важном нюансе. — «Что с кольцом? Насекомое не сможет его нести».

[Спрячь его там, где никто не обнаружит.]

«А амулеты? Как тот, у эльфа…»

[Амулет эльфа не указывал путь. Он срабатывал, если подойти близко; не более того. Значит, спрячь кольцо там, где никто не ходит.]

Легко сказать!.. Здесь огромные территории — и все битком забиты монстрами, потому что их всё равно больше, чем территорий. Олег подхватил палец зомби, превратившийся в почти голую кость, и поднялся.

…искомое место обнаружилось на самой окраине. Кажется, тут был какой-то рудник; монстры что-то тут добывали, но то ли запас ископаемых иссяк, а то ли рытьё стало угрожать городу — мало ли, вдруг дорылись до магмы… короче, сейчас рудник был заброшен.

[Заберись поглубже,] — велел Владыка. — [Так, чтобы можно было не опасаться. Второе такое кольцо ты сможешь достать очень нескоро.]

«Угу», — Олег мягко спрыгнул вниз, на прорытую тропу, круто ведущую вниз. Было ли тут жарко?.. Наверное, да, но кожа Адской Гончей особой жары не ощущала. Не зря же Гончая была Адской. — «Только спрятать лучше там, куда я потом смогу добраться, чтобы забрать кольцо обратно».

[Это само собой.]

Пронзительный скрип-визг раздался за спиной у Олега минуты через две, когда он, углубившись, как раз подыскивал подходящее место. Раздался он настолько внезапно, что тот чуть не подскочил.

Обернуться Олег сумел буквально за долю секунды, но за его спиной уже никого не было. Или там никого не было изначально.

[Да тут призраки!] — восхитился Владыка. — [Надо же. Даже я их поначалу не заметил. Чудесные существа!]

«Призраки?!» — Олег заозирался.

[Да не вертись ты так. Снова ведёшь себя как обычный смертный, к тому же суеверный. Призраки ничего тебе не сделают — они нематериальны, а для магических воздействий эти слишком слабы. Особенно против тебя.]

«Почему особенно против меня?» — с удивлением задумался Олег. Влад ничего не ответил на это; вместо этого он предложил:

[Возможно, я мог бы…]

«Сделать меня призраком?» — догадался Олег. — «Вместо насекомого?»

[Именно. Погоди, нужно учесть пару нюансов… пожалуй, я смогу это сделать. Потребуется какое-то время, но мы пока не торопимся.]

Что ж. Он был мёртвым человеческим телом, теперь побудет мёртвой человеческой душой. Или не человеческой?

«Чьи это призраки?» — уточнил Олег, кладя кольцо куда-то в нишу.

[Каких-то местных тварей, не суть. Думаю, их здесь убили — много, достаточно много, чтобы они восстали. И, скорее всего, не самым обычным образом,] — голос Влада звучал как голос того, кто чем-то по-настоящему увлечён. Ещё ни разу Олег не слышал у сущности таких интонаций.

Кажется, выяснилось самое любимое хобби Владыки. Нежить! Предсказуемо, но интересно.

«А если они были разумны, то как они поведут себя, вселившись в тело пса?» — полюбопытствовал Олег. Вокруг него снова несколько раз раздался всё тот же звук; где-то вдалеке он разглядел какое-то белесое марево, но на сей раз он отнёсся к призракам без особого страха. Когда знаешь. что именно находится рядом с тобой, уже совершенно не боишься.

[Вот именно над этим я сейчас размышляю,] — откликнулся Владыка. — [И над тем, как сделать, чтобы тебя в призрачном теле не засекли. Ну, и ещё над самим переходом…]

«А что не так с самим переходом?»

[Поменять местами два материальных тела — одно. Но призраки не материальны. У них нет тела в понимании смертных. Это… короче, это задачка на час или два.]

«Может, лучше насекомое?» — усомнился Олег.

[Ну, уж нет! Я решу эту задачку!] — ответил Влад. Кажется, это не столько было нужно, сколько хотелось ему. Ну, точно — Олег вспомнил, что именно такой тон был у одного друга отца, когда тот заговаривал о своей коллекции моделек кораблей и о том, как бы достать очередной редкий экспонат. Или у Ильи, когда тот говорил о какой-нибудь компьютерной игры… да, это хобби, и хобби серьёзное. Кто бы мог подумать?

[Зато когда всё будет готово,] — продолжил Владыка, — [ты будешь почти неуловимым, почти неуязвимым, проходящим сквозь стены, невидимым существом, не нуждающимся ни в пище, ни в отдыхе…]

Олега смущало это самое «почти». Очень сильно смущало… но, в конце концов, это действительно было лучше, чем тело какого-нибудь комара, которого любой монстр, ничтоже сумняшеся, прихлопнет так, что потом никакой Влад не оживит.

«Кстати», — вдруг подумал он неожиданно. — «Рой насекомых — хорошая идея! Вселяюсь в одно; если с ним что-то случается, ты быстро переселяешь меня во второе, третье…»

[Может, и недурно,] — откликнулся Владыка тоном того, кто не хочет отвлекаться от увлекательной задачи. — [Но я тут работаю над вариантом получше. Призраки… если бы я заранее знал, что они тут есть…]

Он замолк, предоставив Олега самому себе. Что же… тот вздохнул. Кажется, ближайший час он проведёт здесь. Отходить далеко смысла не было, но всегда можно пройтись и осмотреть эту шахту. Или… это вовсе не шахта, а место битвы?

Олег пристально поглядел на место, где лежал палец зомби с кольцом на нём — было бы очень печально лишиться инвентаря просто из-за своей забывчивости и невнимательности — и, запомнив сразу с десяток примет, по которым потом собирался найти это место, двинулся дальше.

Вокруг него тут же принялось свистеть, скрипеть и визжать. Призраки разыгрались на полную катушку — видимо, давно никого не видели. Убедившись, что звуковые эффекты на Олега не действуют, они перешли к картинкам.

О, да — призраки не были человеческими. Никогда не были. Даже на фоне монстров из города многие местные твари выглядели жутко. Невообразимые формы черепов, куча конечностей… веяло от всего этого чем-то лавкрафтовским.

Впрочем, носителю Владыки Мёртвых действительно нечего было бояться призраков. Олег рассматривал духов даже с любопытством — как будто он находился не на месте старой бойни, а где-то в очень специфическом парке аттракционов.

Под ногами у него что-то хрустело. Опустив голову, Олег увидел, что пол шахты покрывает мелкая галька… а, нет, это были кости. Олег не сразу, но заметил среди мелочёвки отдельные кости покрупнее и даже черепа.

А затем всё затихло — единомоментно, как будто оборвалось. Олег уже задумался, не пожелали ли призраки устроить ему новую подлянку, но тут заговорил Владыка.

[Познакомься с Вильтором,] — предложил он. Олег хотел уже было удивиться, но в этот момент перед ним соткалась высокая фигура из белого тумана. По-настоящему высокая — метра четыре — она сложилась пополам под неестественным углом и протянула к Олегу одну из десятка тонких, длинных, изломанных рук.

— Вот ты какой… — прошелестел призрак. — Да. Вполне подойдёт.

Вильтор возвышался над Олегом, стоя совершенно неподвижно.

«Подойдёт?» — Олегу не понравилось, как это прозвучало. — «Что имеется в виду?»

[Имеется в виду твоё нынешнее тело,] — пояснил Влад. — [И ничего иного. Видишь ли, у призраков — как несложно догадаться — нет своего тела, поэтому взаимодействовать с окружающим миром им очень нелегко. Наблюдать, слушать или общаться — это всегда пожалуйста. А вот остальное…]