Меня зовут Артур Готфрид. И мне как никому другому известно, что следует после того, как у тебя успешно удалась сразу целая череда планов. Бесконечно везти не может никому, и как только тебе начнёт казаться, что ты король мира, встречай Её Величество – чёрную полосу.

Развернувшись, я нервно ухмыльнулся.

На меня смотрело сразу несколько десятков разнокалиберных дул; забранные в футуристические экзоскелеты фигуры лишь отдалённо казались человеческими, отчего выглядели ещё более угрожающими. Логотип в виде медвежьей головы на доспехах сразу давал понять, кто передо мной.

Ну почему? Вот почему именно сейчас, именно в этот момент?

Чем бы я ни занимался, в любом деле меня больше всего выводят из себя непредвиденные факторы – такие, с которыми я не мог бы ничего сделать даже при всём желании. А уж особенно сильно меня бесят те непредвиденные факторы, которые заставляют меня выглядеть нелепо.

И вот – бинго. Теперь Сенат будет «входить в меня» на глазах у сразу нескольких десятков мужиков. Просто отлично, что и говорить.

– СТОЯТЬ! – орал колоритнейший мясистый старикан в берете и с огромной сигарой в зубах. – Стоять, мать твою!

– Да я и так стою, – я перехватил бессознательное тело Герды на своем плече и сжал его покрепче. – Вроде бы.

Во всей этой напряжённой сцене был лишь один плюс – у меня было время хорошенько рассмотреть моих новых знакомых. Их и правда было около тридцати; как я уже отмечал, броня и вооружение выше всех похвал. Видимо, гильдия «Гризли» была не из тех, что экономит на своей боеспособности.

И тем забавнее выглядели нервные лица этих профессиональных Плутающих. Их можно было понять – наверное, со стороны я и правда выгляжу… дико. Они не понимают, кто я, не понимают, чего от меня ждать – вот и нервничают.

Особо напряжённым было лицо молодой девушки – кажется, единственной в этом мужском коллективе. В руках она держала не огнестрел, а здоровенную катану с полупрозрачным лезвием, по которому пробегали язычки пламени. Ну… она сжимала её так, будто собиралась вот-вот метнуть в меня.

Единственным, чьё лицо было невозмутимо-ожесточённым, оставался тот самый дедок в берете, явно их главный. Не отрывая от меня пристального взгляда, он сделал жест одному из своих подчинённых, типу с ирокезом. Тот поглядел в мою сторону, нахмурившись так, словно пытался разглядеть что-то передо мной.

– Балу, – «ирокез» сделал шаг к своему командиру, слегка качая головой. – Что-то не так. С ним точно что-то не так… Сигнала нет, и Интерфейс его тоже не распознаёт, как будто его нет в системе.

Колечко сигарного дыма. Ну и лёгкие у этого Балу, наверное, если он не расстаётся с куревом даже в такой миг.

– Да и вместо нормальной снаряги у него говно какое-то, – сквозь зубы процедил тот, пристально глядя на монтировку в моей руке.

И снова пауза, сопровождаемая только нервно-красноречивыми взглядами. Я не спешил вступать в диалог, глядя, как тридцать хорошо тренированных, отлично вооружённых людей боятся на миг отвести от меня ствол своего оружия. Наверное, эта ситуация даже могла бы меня позабавить… если бы не те проблемы, что она с собой несла.

– Погодите, – девушка с катаной сделала три шага вперёд, подходя к главному. – Балу, погоди… У него там Герда Крейн на плече?

О. Поздравляю, дошло. И, судя по лицам, до большинства это действительно дошло лишь после её фразы. Сразу несколько пальцев опустились на курки; позы стали ещё напряжённее, словно по неподвижному ряду бойцов прошла какая-то тень.

А вот у Балу загорелись глаза.

– Ну-ка, – он повёл дулом дробовика, направляя его прямо мне в живот. – Давай, парень, опусти девушку на землю. И без фокусов, у ребят и так нервишки шалят.

Я медленно оглянулся назад. Ха, это у вас-то нервишки шалят?

– Живо! – Балу поторопил меня. – Иначе прострелим колени!

С-сука. Увы, но с огнестрелом нынешнему мне не соревноваться. Ну, вот и всё, Артур – началась твоя чёрная полоса неудач.

Я медленно, не делая резких движений, спустил Герду со своего плеча и как мог, плавно положил её на каменную плиту перед собой.

– Переверни! – Балу снова шевельнул дробовиком. – Лицом вверх, чтобы мы видели!

Я выполнил указание. Балу, девушка с катаной и ещё двое «Гризли» медленно приблизились к лежащей Герде, вглядываясь в её лицо. Может, я перехвалил их профессионализм? Если бы я отправлялся в поисковую экспедицию, то лицо своей цели я бы заучил накрепко.

Впрочем, пускай. Мне это лишь на руку.

Все случаи, когда ты попадаешь в подобие вооруженной засады, похожи друг на друга как две капли воды. Ситуация неприятная, и, будучи реалистом, я видел единственное возможное решение выйти из неё сухим. Я и так потерял достаточно времени, да и девчонка оказалась потяжелее, чем с виду, а потому… Сенат должен быть здесь в любую секунду. Сейчас главное – потянуть время и, когда начнётся суматоха, успеть ускользнуть.

А пока – вести себя естественно.

– А теперь стой спокойно, – велел мне Балу. – Шелохнёшься – стреляем без предупреждения.

Понял, не тупой. Я молча смотрел, как командир делает жест.

– Урса. Паддингтон. Берите её.

Девица с катаной и один чуть пухловатый боец двинулись к Герде, а я еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

– Паддингтон? Серьёзно, вы дали бойцу позывной «Паддингтон»?

– Заткнулся! – повысил голос Балу. – Нормальный позывной, не надо тут.

А, ну да. С кем я говорю – с папой-медведем из «Книги джунглей».

Урса с Паддингтоном, вдвоём держа тело Герды, что так и не приходила в сознание, медленно отступили за спины своих товарищей. Балу внимательно следил за ними, и только затем повернулся ко мне.

– Так. Теперь, ты. Руки вверх, медленно.

Я раздражённо выдохнул и бросил назад взгляд; пусто. Да где он там?

– Теперь спокойно, без лишних движений, достань свою идентификационную карту и кинь её в мою сторону, – инструктировал меня Балу.

И снова «с-сука». Ну, вот и момент истины. Я осторожно вытащил из кармана карту на имя Константина Сенина и швырнул её под ноги Балу, надеясь, что это проканает. Тот так же медленно, под взглядами всего отряда, который не опускал стволов, поднял её и вгляделся.

– Умка, – он коснулся одной рукой наушника, – проверь нам Константина Сенина. Побыстрее.

Пауза длилась секунд тридцать; взгляд Балу становился всё настороженнее и настороженнее, по мере того, как связной говорил ему что-то; наконец, он снова обратился ко мне.

– Не прокатит, – Балу помахал карточкой. – Константин Сенин был найден уже приличное время назад в кабинке туалета и успел дать показания. Есть ещё идеи на тему того, кто ты такой?

Ох. Да уж, ладно – мой косяк. Этот момент я мог бы продумать и получше.

Впрочем…

– Ладно, – улыбнулся я, тихо пожимая плечами – слегка, чтобы движение не вызвало автоматную очередь в мой адрес. – Вам не положено знать, но, похоже, придётся сказать.

Балу вперился в меня взглядом.

– Я секретный агент, – на голубом глазу выдал я. – Под прикрытием. Был внедрён в ряды Плутающих-новичков с заданием спасти Герду Крейн, и, как видите, – снова улыбка, кивок в сторону девушки, – результат налицо.

Главное – держаться и говорить уверенно, а остальное приложится.

– Ты че за х*йню несешь? Совсем нас за идиотов держишь? – Балу швырнул догоревшую сигару себе под ноги и растоптал окурок сапогом. – Какой ещё, нахер, секретный агент? Может, сразу ангел господень?

Ладно, может, они не совсем уж дилетанты. Я оглядел напряжённые позы бойцов. Что ж, одно моё неверное слово – и они решат, что меня проще пристрелить на месте, чем разбираться.

Вдох. Выдох. Шанс ещё есть.

– Можете верить, можете не верить, – заметил я, – но факт остаётся фактом. Вот Герда Крейн, и она жива и здорова, не считая лёгких ушибов. По-вашему, обычный новичок мог бы вынести её оттуда?