Нет уж. Пусть видят во мне того, с кем приходится считаться; кто диктует свои условия, а не прогибается под чужие.

— Мы… возьмём его, — смущённо выдохнул командир, кивая в сторону Гатлинга, который изо всех сил — и совершенно безуспешно, ясное дело — пытался выбраться из захвата Сенатовых щупалец. — Но мы не можем так просто взять и…

— Оставить меня тут, вернувшись так, как будто меня здесь не было, — кивнул я, едва подавляя зевоту. Это начинало утомлять… впрочем, так всегда и бывает, когда беседуешь с теми, у кого устав на уставе и инструкцией погоняет. Именно поэтому я всегда предпочитал не следовать установленным правилам, а ломать их и создавать собственные.

— Да, именно…

— Тогда всё просто, — устало вздохнул я. — Кто-то из вас — один или несколько, решайте сами, парни — остаётся здесь, со мной, и старательно бдит, тем самым выполняя приказ. Остальные возвращаются к себе и докладываются начальству о произошедшем. План понятен?

Отряд вновь переглянулся.

— Простите, я сильно сомневаюсь, что это по правилам… — взгляд на командира не отрывался от Сената. Вот уж воистину, тот умеет делать людей вежливыми. — Нас не погладят по головке за это, и я даже не уверен, что мы можем…

— А куда вы денетесь? — пожал я плечами.

***

И правда — а куда б они делись?

Всё случилось именно так, как я и говорил. Отряд убрался восвояси, и лишь один тип из него всё неловко таскался за мной, глядя больше в пол. Он был здесь исключительно для проформы, и, по сути, даже не мешал мне.

Сенат же, сообразивший, какими глазами на него смотрят, словно нарочно пытался «покрасоваться», картинно шевеля щупальцами и сверкая алыми глазами.

Ожидание затягивалось, но никто и не сказал, что это будет быстро. Я спокойно поднялся наверх, к профессору Ханагаве, чтобы узнать, что у того всё в порядке; затем так же спокойно принялся обедать. За несколько дней питания магически созданным суррогатом я соскучился по нормальной еде!

Тем временем, в здание пентхауса медленно, но верно стягивались люди. Первым возник Август, вернувшийся с каких-то своих дел — и заставших здание после боевых действий, пусть и небольших. Затем, напевая что-то под нос, появился Люк.

— Учитель! — возликовал он, увидев меня. — Ты вернулся!

— Я вернулся, — подтвердил я. — А вот где был ты? Я думал, что давал тебе совсем другие поручения. Что-то вроде «убивать демонических ублюдков и их прихвостней везде, где увидишь», а не «сниматься в клипах и ток-шоу».

Лицо парня на миг стало непривычно смущённым.

— Да, я понимаю, — согласился он, отводя взгляд в сторону. — Надо было проверять сообщения почаще, тогда бы я не пропустил этого… но Барби так просила меня прийти на эти съёмки!

— Барби?

— Барби Кен. Ей очень нравится приглашать меня на шоу, и…

— И, похоже, сам ты ей тоже очень нравишься, — фыркнул я, вспоминая одетую в розовые цвета певичку. — Найди себе кого поприличней, Люк. Не заставляй меня краснеть.

Впрочем, придирки были так, чисто ради проформы. Всё отлично получилось и без Люка, и, в сущности, он был здесь не нужен.

Третьим заявился Флетчер-старший. Новости о том, что его недвижимость стала местом межмировых боёв, всё-таки дошли до него, и он буквально влетел в помещение.

— Что… — он помотал головой. — Что произошло?

Я пожал плечами, отправляя в рот кусок сэндвича.

— То, что обычно и происходит, если связываешься со мной. Что-то необычное, но в итоге не сумевшее мне навредить.

Затем возле меня возник заинтересованный Джунсо. Подросток за прошедшее время почти освоился в новом мире, и даже внешне сейчас почти не отличался от местных жителей — но я всё равно был и оставался его кумиром номер один. Узнав о произошедшем, он умоляюще-непреклонным тоном потребовал, чтобы я срочно рассказал ему всё до последней детали, а лучше — воспроизвёл в лицах.

И так далее, и тому подобное. Всё это прерывалось звонками американцев, которые что-то там уже услышали и посреди ночи сорвались уточнить; тихими бормотаниями Ханагавы о том, что «да ничего бы не случилось, если бы мы остались там ещё на денёк» — и, конечно же, смущённым молчанием приставленного ко мне «конвоира».

Время шло; постепенно все успокаивались. Трупы незваных гостей убрали, всю их экипировку аккуратно сложили отдельно — трофей есть трофей, и позже мне предстояло проверить, можно ли его использовать. В здании даже начался ремонт повреждённых участков — благо, за исключением злополучной стены, это были в основном трещины, вмятины и дыры поменьше. Люди расходились по своим делам. Что до меня, то я просто отрабатывал с загоревшимся Джунсо боевые приёмы (не просто же так я, в конце концов, назвался его учителем — в парнишке был потенциал) и… ждал. Ждал, когда соизволят явиться те, кого я звал.

Я знал, что рано или поздно они появятся. Заинтересуются; Гатлинг и так наверняка расписал им меня в красках, пусть и довольно однобоко. Но Гатлинг — псих, и его мнению нельзя доверять, а вот свидетельства других, нормальных бойцов…

…портал открылся поздно, около полуночи.

— Наконец-то, — заметил я, даже не глядя. — Мне уже успел надоесть этот тип, шатающийся за мной с таким видом, словно он моя тень.

Никаким демонизмом из портала не несло, значит, это те, кто нужно. Всё ещё одетый в боевой тренировочный халат, я откинулся на спинку кресла, где отдыхал, и отсалютовал выходящим наружу стаканом чая со льдом.

Первыми наружу выбрались непременные охранники. Ох. Они так боятся меня, что ли? Или это тоже формальность? Ничего не говоря, они просто встали по углам здания. Бог с ними, пускай стоят; их собственный коллега с видимым облегчением «отлип» от меня и присоединился к ним.

А вот затем…

Вот и основные гости.

— А вы наглец, мистер Готфрид, — заметил пожилой мужчина, опираясь на трость. — Заставили нас играть по своим условиям.

— Могли не соглашаться, — я пожал плечами.

— Вы умеете подвесить интригу, — заметил второй — более… нет, не молодой, а скорее моложавый, с франтоватыми усиками. — И… пожалуй, что да — этот разговор давно назревал.

— Мы следили за вами ещё с того момента, как бывший, — старик выделил это слово, — агент Гатлинг впервые упомянул о вас.

— Следили?

— Так, слегка послеживали, — отозвался франт. — Собирали обрывки данных, осколки, упоминания… всё-таки ваши странствия навели немало шороху.

Ещё одна высокая фигура — последняя — шагнула сквозь мерцающий портал.

— Как выяснилось, — продолжал старик, — вы успели даже познакомиться кое с кем из нас, пусть и… под другим именем. Собственно, это причина, по которой мы так легко согласились на ваше предложение.

— Ну, не считая того, что нам стало попросту интересно, — добавил франт.

…кое-кем из нас? А вот тут удивили.

Подняв бровь, я глядел на эльфийского князя Солунара, степенно выбравшегося из портала, что закрылся за его спиной.

Наверное, это выглядело и ощущалось странно — как для меня, так и для них.

Признаться, я уже давно думал об этой встрече, о том, что из неё можно извлечь. Но… совершенно не подозревал, что она может пройти в настолько будничной, неподходящей обстановке. Я в халате, со стаканом ледяного чая в руках, расслабленный, будто у бассейна. Они — рассаживаются по креслам, словно так и нужно. Надо признать, невозмутимость и уверенность в себе подкупали.

Ну, и князь Солунар, конечно же. Меня довольно сложно чем-то удивить, но вот его присутствие здесь стало настоящим сюрпризом. Хорошим, по счастью. Я продолжал глядеть на эльфийского правителя с лёгким изумлением, хотя, конечно, сдержанным.

— Князь, — наклонил я голову. — Не ждал увидеть вас здесь. Приятный вечер, не правда ли?

Князь коротко кивнул в ответ, располагаясь в одном из кресел. Охрана — как местная, так и пришлая — рассредоточилась по залу, бросая друг на друга неловкие взгляды. Кажется, и те, и другие понимали, что их присутствие здесь — скорее формальность, дань уважения и всё такое. Даже не потому, что мы все были так уверены в друг дружке. Просто… начнись тут заварушка — и у меня, и у моих гостей из иного мира хватило бы сил постоять за себя самостоятельно, без помощи и вмешательства мелких сошек.