…а затем четвёртый выстрел подсёк его именно там, снизу — и вот тут Олег понял, что ошибался. Его тело пронзило что-то вроде электрического разряда — вполне ощутимого и болезненного — и он начал падать вниз.

И именно в этот момент из земли вылезло тёмное нечто и подхватило его. Или поглотило?.. Он провалился в полную тьму; та обволокла его со всех сторон, не давая нематериальному телу даже шевельнуться.

«Это ты?» — в голосе Олега звучала лёгкая паника.

[Не-а,] — раздался в призрачной голове ответ Влада. — [Это Марктолус. Вообще-то я не очень доволен происходящим — я не для того тебя делал максимально незаметным существом, чтобы ты сражался на передовой этой войны. Но ради союза с Марктолусом можно и немного подраться.]

«Союз? Он ценный союзник даже для тебя?» — удивился Олег.

[Для тебя. Для меня он — очень интересное существо; нечто среднее между тварью и сущностью, тот, кто взобрался очень высоко. Конечно, я и раньше видел магов его уровня, и даже выше… но все они восходили в подходящих условиях, с кучей учебников и артефактов, окружённые всем, что только нужно.]

«А Марктолус достиг всего, сидя у себя в пещере», — закончил Олег. — «Ладно, так что мне делать?»

[Драться!.. Ежедневный квест — продержаться без драк — ты завалил ещё два-три часа назад, когда Шок осветил тебя своей вспышной. Так что жди следующего, но это уже после боя, а пока соберись и продолжай атаковать!]

Ответ Влада пришёлся как никогда кстати — именно в этот момент чёрная тьма расступилась, и Олег снова вылетел на поле боя. Кажется, погружение в вязкую черноту продлилось не больше двух секунд — просто почему-то растянулось в его сознании.

Маг. Значит, тот, кто стрелял в него этими молниями — самый опасный тут для него. Воины и Убийцы едва ли смогут навредить нематериальному, а вот Маги…

Тот уже и сам понял, что удар не прикончил «красную тварь», и целился снова. Не давая ему выстрелить, Олег издал громкий, истошный крик — как тогда, во дворце Фениксов. Сознание никто из людей не потерял, но прицелы были сбиты, а рукопашники пропустили по удару. Правда, шершни и прометеаны тоже подверглись эффекту; только медведям на его крик было всё равно.

И Марктолусу, разумеется.

Олег разогнался — и пролетел сквозь мага, стараясь держаться так, чтобы задеть его руки. Может быть, тот выронит оружие?.. Валя вскрикнул и попытался отбиться небольшим разрядом, пущенным прямо из пальцев, но на этот раз Олег вовремя отскочил в сторону.

В него тут же принялись палить и другие, но осторожно — он всё-таки находился в гуще Искателей, и никому не хотелось попасть в своего. Тем более, что лазеры Воинов не причиняли ему ровно никакого вреда, а вот, пролетев через него, попасть в того, кто находился сзади — могли, и ещё как.

Так продолжалось ещё две-три минуты; всё это время Марктолус стоял в стороне и молча наблюдал. Почему он не дрался со всеми? Хотел поглядеть на Олега в бою? Оценить потенциал людей?

Но, видимо, именно когда Олег задался этим вопросом, Марктолус решил, что пора и ему вступить в битву. Одна за другой, из земли высовывались чёрные паучьи конечности — такие же, как та, что подхватила Олега. Какие-то из них поглощали монстров — и, по всей видимости, слегка исцеляли их. Другие били прямо по врагу.

С этого момента исход битвы был предрешён. Марктолус был прав с самого начала — быстрый отряд оказался не таким уж и сильным, и когда маг вступил в бой, ряды дрогнули. Часть бойцов не пережила первой атаки паука, а остальных — раненых, оглушённых и быстро добивали монстры.

— Чёрт! — один из выживших яростно отбивался. — Оба хилера мертвы, если сейчас не прибудет помощь, нам п**дец!

— Нам уже п**дец, — мрачно отозвался второй. — Как насчёт хотя бы забрать с собой побольше…

Фразу он не договорил — меч одного из металлических солдат пропорол ему горло. Превозмогая боль, он бросил оружие и полез куда-то в подсумок. Олег проследил за его рукой…

— Марктолус! — заорал он, уже не сдерживая голоса. — Тут граната, они хотят подорвать здесь всё!

На лицах у выживших солдат отразилось изумление. Кажется, они были готовы увидеть здесь всё — только не говорящего монстра.

— Чёрт. А это не может быть тот самый Олег Бурнов? — пробормотал кто-то… а затем — вспышка.

Идти по ледяному коридору было тем ещё испытанием, поэтому после пары попыток Алина поступила просто: вдарила по замороженной корке огнём. Плюс состоял в том, что гладкий до того лёд стал пористым и нескользким, давая пройти. Минус… ну, щёлкавшие до того своими клешнями крабы начали вырываться наружу.

— Чёрт, — поморщился Антон, наводя бластер. — Ненавижу крабовые палочки, когда они заморожены. А когда разморожены, ненавижу ещё больше.

— Жмём! — скомандовала Алина. — Их тут осталось немного!

После недолгих препирательств команда, которая «помогла» им, создав ледяной коридор, действительно ушла дальше, предоставив дочищать проход самостоятельно. Что же — Алина большего и не хотела.

Кирилл снова ринулся вперёд. На этот раз он не входил в режим невидимости, но скорость всё равно была запредельной. Одним своим коротким мечом он умудрялся наносить больше урона, чем Антон, Малик и Юля одновременно. Алина лишь немного отставала от него — и то только потому, что периодически вместо атаки обновляла защитное заклинание, наложенное на всех. Лучший хилер мира — это, конечно, хорошо, но не получать травм — лучше, чем лечить их.

На этот раз перед группой БИС действительно были лишь остатки охраны, и уже через пять минут путь был свободен.

— Смотрите по сторонам хорошо, — велела Алина, шагая вперёд. — Если какая-нибудь тварюга осталась в живых и сидит сейчас на потолке, чтобы спрыгнуть вам за шиворот…

— То я её прикончу, — кивнул Кирилл. — Раньше, чем она долетит до чьей-нибудь макушки.

Он замедлился и занял своё место в хвосте группы. Пятёрка была построена так, чтобы действовать наиболее эффективно: впереди, отвлекая любую угрозу на себя и нанося поистине колоссальный урон, шла Алина — Воин с уклоном в защиту себя и ближайшего окружения. За ней шли Рукотворные, но всё равно мощные Воин Малик и Маг Юля. Антон, как самый ценный и при этом наиболее бесполезный в бою член группы, шёл в середине, а Кирилл прикрывал его со спины.

Конечно, каждый из этих пятерых был бы небеззащитен и в одиночку. Но зачем, если можно было действовать наверняка?

— Твари кругом, но не двигаются, — сообщил Кирилл, задрав голову. — Думаю, что они хорошо замаскировались. Наверное, сейчас гадают, говорю ли я что-то вроде «ох, какая беда, я не могу их разглядеть» — или что-то другое.

— Можно попытаться услышать, о чём они говорят, — Алина ухватила фонарик зубами и полезла в подсумок за «диктофоном»-переводчиком.

— Да ни о чём они не говорят, — пожал плечами Антон. — Сидят, небось, и стучат своими крабьими зубами. Мы только что не меньше пяти сотен положили.

И правда, в некоторых местах коридора было сложно пройти из-за твёрдых, чуть хрустящих под ногами, промороженных крабьих тушек.

— Это только начало, — произнесла Алина, не выпуская фонарик из зубов, отчего слова прозвучали как «эо фольхо афяло». — Тьфу!.. Так, вообще-то по утверждённому плану мы должны были затаиться и идти следом за какой-нибудь наиболее быстрой и боеспособной группой. Но… сами понимаете, глупо искать улики после слона, станцевавшего в посудной лавке, поэтому предлагаю…

— Берегись!! — Кирилл прыгнул на три шага вперёд и одним ударом пронзил падающего сверху краба; лезвию не хватало длины, чтобы пробить тварь насквозь, но из спины той выскочило что-то вроде синей молнии и полетело по цепи ко второму крабу, третьему, четвёртому…

Цепная реакция поразила семь тварей за один удар и ранила восьмую, но, кажется, крабики на этот раз решили брать не тупым мясом, а стратегией; они действительно спрыгнули на Искателей все разом — командой в чуть меньше сотни особей.