– Но сегодня всё изменится!

– Сегодня мы обманем саму смерть и вернём в этот мир величайшего из нас. Того, кто объединил демонов ради высшей цели, ради чего мы были созданы Тьмой на заре времён.

– Он создал величайшую из империй, что только существовала на этом континенте. Некоторые из вас даже знали его лично, а потому видели воочию то, на что был способен он, величайший из королей демонов…

– Аветус Кровавый!..

Кассия ещё что-то говорила, но я больше ничего не слышал. Ее последние слова – Аветус Кровавый – врезались мне в сознание.

Что? Как такое возможно? Они будут призывать не Люция – первого короля? Не иную сущность из Свиты Тьмы, ни саму Тьму? Из десятков вариантов могущественных созданий Кассия собралась воскресить своего мужа?

Но, черт побери, я и есть Аветус! И черта с два у нее получится кого-то призвать! Она убьёт меня, если проткнёт ритуальным кинжалом! И если бы только не было браслетов! Хотя, моя [Регенерация] лишь первого уровня, вряд ли справится с таким ранением.

Между тем, пока я тщетно пытался вырваться из оков или хотя бы уклониться от удара, Кассия подняла кинжал, бормоча заклинание. Зал гудел и, кажется, повторял её слова призыва.

Какая ирония, меня убьют в попытке призвать меня же.

Внезапно Кассия закончила бормотания и кинжал вонзился мне в живот. Зал смолк. Я поперхнулся от неожиданности и захрипел в воцарившейся тишине в попытке крикнуть «нет». Но ничего не последовало, никакой боли. Если судить по ощущениям, то непонятно, вошел нож в меня, или же нет. Я опустил взгляд вниз, на живот… и увидел, что кинжал по самую рукоять находился в моем животе. Вот только крови, как и боли, тоже не было.

Я покосился на Кассию. А та, видимо, находилась в таком же замешательстве и не понимала, получилось у неё провести ритуал успешно или нет. Она стояла и смотрела на мой живот.

Минута молчания… Гробовой тишины во всем зале. Я даже мог услышать нервное сопение демонов, стоящих в самом дальнем от меня углу.

И тут я истошно заорал, пытаясь изобразить муки боли. Это было первым, что пришло в голову в этот неловкий момент – закричать и сделать вид, что ритуал завершился – раз уж совсем ничего не происходило. Времени на раздумья не было и я не смог придумать ничего лучше.

Кассия замерла в изумлении и крепко сжала рукоять кинжала, что всё ещё был в моём животе, и провернула его. От такого хода пришлось кричать еще громче. Но затем сообразил, что боли я все таки не испытываю, а ещё слишком долго ору.

Я затих и уставился пустым взглядом в потолок. В таком виде можно поваляться с пару секунд и придумать, как действовать дальше. Наверное, будет правильно изобразить, во первых, удивление и непонимание.

Смотрю на Кассию, а она на меня. На её лице появляется тень сомнения – ведь если не считать моей вымученной актерской игры, ничего вообще не произошло, никаких видимых глазу эффектов. Естественно, что она может посчитать ритуал проваленным и пырнуть меня ножом еще раз.

Я в панике пытаюсь придумать, что же сказать, что сделать? Как изобразить себя же на своем месте? Чтобы я сказал, будь я так призван?

Пока я туго соображал, по залу прошел гул. Даже отсюда я слышал, насколько сами демоны озадачены произошедшим.

– Получилось? Или нет?

– Это… Аветус?

– Но ведь ничего же не произошло…

Все ждали явно не этого. Кхм. Что ж, мой выход – нужно срочно. Я поднял голову и оглядел зал. Затем перевел недоуменный взгляд на Кассию. И… Черт, что ей сказать? Как бы повел себя я–прошлый в такой момент?

А, ладно, буду обращаться к ней в таком же тоне, что и в моем недавнем сне.

Вдохнув полную грудь воздуха, произнес:

– Если ты сейчас же не развяжешь меня, то я это сделаю сам, а затем выпорю как самую последнюю... – я осекся. Кажется, все таки не с того начал.

Кассия с сомнением покосилась в сторону. Я приподнял голову, чтобы увидеть находящихся в смятении охранников.

– А вы какого там стоите? – в голос я попытался вложить как можно больше угрозы и властных ноток. – Развяжите меня!

Демоны тут же кинулись ко мне, несмотря на жест Кассии, которым она попыталась их остановить. Вскоре я уже сидел на плите, потирая запястья и пытаясь сорвать браслеты.

– Это ещё что такое? – я был якобы раздражен тем, что не могу снять довольно простые на вид браслеты. – Что здесь происходит?

Пока что мне удавалось отыгрывать растерянность, помогало то, что в глубине души я сам был искренне удивлен происходящему. Зал мне верил, я видел эти испуганные и растерянные лица. Наверное, многие из них сомневались в том, что я действительно Аветус, но молчали. Ведь… если они скажут что-то поперек, а я внезапно окажусь действительно Аветусом – головы им не сносить.

Они уже начали перешептываться,«это, наверно, он». Вот только никто не мог ничего окончательно утверждать из-за молчания и сомнений Кассии. Все ждали ее окончательного вердикта. Но что-то мне подсказывает, что он может мне не понравится. Потому нужно действовать на опережение.

– Я спрашиваю: что здесь происходит?

Я гневно посмотрел на Кассию, потом перевёл взгляд на охранников, что, казалось, были куда более покорны. Ну, у них нет выбора. Опять же, если в теории, они не послушались меня, а я бы оказался Аветусом, то вскоре они как минимум попрощались бы со своими должностями.

Если же я – не Аветус, но они мне подчинились, то… ничего бы им ни было.

– Господин Аветус, – заикаясь от волнения, начал один из них. – Вы были убиты. Почти пятьсот лет назад. Мы смогли призвать вас снова. Это ритуал, все эти демоны ждали вас.

Он поспешно махнул в сторону зала и преклонил колено, а следом за ним и второй.

– Был убит, – я сказал это тихо и задумчиво. Окинул взглядом зал и скривился в очередной вспышке гнева (ох, ну я и талант), ударил кулаком по ладони. – Амадей, сукин сын! Я подумал, что это было лишь сном! Где это недоразумение, которому повезло родиться моим сыном?

– Он мёртв, господин, – нервно ответил охранник не поднимая на меня глаз. – Умер очень давно, ещё в год вашей смерти.

– Что ж, и поделом ему, – усмехнулся я и оглядел толпу демонов.

Наверное, сейчас стоит что-то произнести, да? Играем на публику.

– Мои верные подданные! – начал я свою речь властно и уверенно. – Вы не напрасно ждали меня столько столетий. Каждому сохранившему верность воздасться сторицей! Мне ещё предстоит узнать, как изменился мир за время моего отсутствия, но будьте уверены, что я продолжу путь к великой цели – благоденствию всех демонов!

Зал взорвался овациями и я, довольный эффектом, смотрел и наслаждался моментом. В мозгу всплыли воспоминания подобных сцен в прошлом, когда я ещё был королем демонов. Всё это лишь прибавляло мне уверенности в выбранной модели поведения и актерской игре.

Краем глаза я заметил движение сбоку на краю сцены. Повернувшись туда удивился, увидев знакомую до боли алебарду, мою алебарду!

– Нет, не стоит! – поспешно выкрикнула Кассия. – Аветус пока ещё слишком слаб.

– Помолчи, – осадил я ее, мне никак нельзя было давать ей возможности проявить себя. – С тобой я разберусь позже.

По взгляду Касси я понял, что она не в восторге от сказанного мной, но охранники уже спешили передать оружие. Боялась ли она разоблачения того, что я не Аветус, либо что я начну кромсать тут всех? Но алебарда оказалось в моих руках, причём неожиданно лёгкая, я даже качнулся.

– Стойте, это не Аветус! – в отчаянии воскликнула она и поперхнулась словами, сама понимая, что ляпнула.

Зал смолк, а я уставился на неё очень тяжелым взглядом.

– Этим оружием я срубил очень много дерзких голов. Не заставляй добавлять к их числу ещё одну.

Я приложил усилие и срезал один браслет, потом второй и улыбнулся, чувствуя прилив сил. Я залюбовался алебардой. Зачарованное рунами сверхострое лезвие двух противопоставленных топоров – одно большее, другое меньшее. Полотно каждого покрыто несколькими заклинаниями, сплетенными в приятный глазу узор – серый металлический по затемненной закаленной поверхности. Лишь копейное острие гладкое с еле заметной надписью по тонкому долу. Будь оба топора крупнее, и это была бы полноценная секира.