Нужно потом будет узнать, что он туда намешал. Вряд ли брал яд с собой — значит, насобирал здесь, на месте, каких-нибудь мухоморов? Сомневаюсь, что я умер бы от этого, но проблеваться посреди леса в мои планы не входило.

Подхватив чистую миску, я самостоятельно положил себе еды и уже собирался наконец перекусить, когда…

— Учитель, — из кустов показались четверо — вся команда «светлых» и побежавший за ними Джунсо. Говорил Тэмин, поправляя очки. — Мы там кое-что обнаружили… необычное.

А? Я отставил тарелку. Ещё одна неловкая попытка, или на самом деле что-то нашли?

— Ладно, — пожал я плечами, вновь берясь за еду. — Покажете потом. Когда поем.

Иначе, пока буду бегать — они мне туда ещё что-нибудь подсыплют. Нечего продукты переводить.

По лесной дороге я шёл с оглядкой. Даже если ты уверен в исходе на сто процентов, это не значит, что нужно расслабляться — а детишки уже показали, что у них неплохая фантазия. Техники исполнения пока не хватает, это да… Но здесь нужен опыт, и он придёт со временем.

— Кстати, — напомнил я (за мной шагали все семеро). — Вы же помните о правилах?

— П-правилах? — переспросил Джунсо. Видимо, это быстро вылетело у него из головы.

— Правилах, — мило улыбнулся я ему. — Их всего два, юноша, не так и сложно запомнить, верно? Первое — вариант, который уже использован, уходит навсегда. Следовательно, с ядом в еде и с той ловушкой, что выстроили вы трое, можете попрощаться.

Детишки переглянулись; особенно злобные взгляды достались пухляшу Хёнсо. Кажется, многие понимали, что яд — самый простой и реальный способ добраться до меня, и потому тот факт, что Хёнсо спустил его впустую, несказанно их злил.

— А второе, — пробормотал Джиан, — это… учебная драка с тем, кто провалит попытку?..

— Именно так, — кивнул я. — И вас четверых она уже ожидает.

Меня ничуть не смущал тот факт, что мне предстоит избивать девушку и тринадцатилетку. Когда противостоишь демонам — все средства хороши, а выбирать не приходилось.

— Впрочем, — заключил я, — вначале давайте посмотрим, что же вы там обнаружили.

Кажется, на этот раз обошлось без ловушки: они и правда что-то обнаружили.

— Вон, — указал Тэмин. — Там, где указатель.

В самом деле, впереди виднелся столб с табличкой, гласящей о том, что славный город Хончи начнётся уже через несколько километров. Находилась она на въезде в лесную часть дороги, то есть — буквально на пятьсот метров раньше того места, где на нас было совершено нападение.

— Смотрите, — Дайе выдвинулась вперёд. — Какой-то амулет и записка. Мы подумали, что это может быть послание Светлых, им же надо как-то общаться между собой…

Я хлопнул глазами. Ладно, допустим, детишки и правда раскопали кое-что интересное. Последнее, что я ожидал увидеть здесь — это металлические армейские жетоны. Такие надевают солдаты, чтобы, если их тело будет слишком изуродовано — можно было их опознать и сообщить родным.

Присев у указателя, я взял жетоны двумя пальцами. Ну, тут без вариантов. Ральф найден, а Йоко никогда не станет носить что-то настолько безвкусное и маскулинное.

«Эмбер Кросс», гласили буквы на жетоне. Как и ожидалось.

Указатель. Жетоны. Эмбер была здесь, и оставила их на видном месте — как знак для своих друзей, что будут её искать. Я поднял пришпиленную каким-то гвоздиком записку.

«Йоко, Ральф. Не идите в город, держитесь подальше от людей, особенно вооружённых. Я кое-что узнала о местных. Если вы ищете меня, оставьте записку в ответ и назначьте место и время встречи. Не нужно искать меня.

П.С.: Готфрид. Если ты читаешь эту записку — нам нужно поговорить. Найди меня тем же способом. Не пытайся искать меня — не получится».

Ха, а вот последнее звучит как откровенный вызов. Знаете, мне даже захотелось… его принять.

Усмехнувшись, я положил в карман и записку, и жетоны. Американцы свяжутся друг с другом тогда, когда я решу, что им настало время это делать. А что до Эмбер… не уверен, так ли хорошо она спряталась, как думает сама.

— Кто именно это обнаружил? — оглянулся я на детишек. Руку поднял Тэмин, и я кивнул, — Прекрасно. Хвалю. Если увидите ещё что-то подобное — показывайте мне.

— Так это… Светлые связываются друг с другом.

Я пожал плечами.

— Похоже на то.

И ведь правда похоже. Вот и последний, недостающий кусочек мозаики — ответ на все вопросы. Почему Эмбер прячется в лесах и не идёт в город, почему говорит не искать её и почему опасается местных? Ответ прост: её нашли Светлые и каким-то образом — может, магией, а может, языком жестов — растолковали ей, что к чему. Может, я и ошибаюсь, но… версия очень логичная, разве нет?

— Что ж, — хлопнул я в ладоши. — С этим разобрались, тогда продолжаем обучаться. День в самом разгаре, у вас ещё несколько часов занятий! Второй раунд «Светлых против стражников» сам себя не проведёт.

Домой мой отряд тимуровцев возвращался только уже в густых сумерках (а учитывая, что на дворе стояло лето — это означало весьма позднее время), уставший донельзя, перемазанный в траве, краске, лесной пыли, потный и голодный… Но, как ни странно — довольный. Новые для них «военно-полевые игры» оказались внезапно интересным времяпровождением, достаточно азартным и захватывающим всех, от самых юных до, казалось бы, взрослых и серьёзных вроде Джиана и Чон. Детишки шагали вслед за мной и о чём-то тихо переговаривались.

Ха. Они думают, что тренировка на сегодня закончена. Они забыли про обещанный мной спарринг.

…был ли у меня какой-то конкретный «учебный план»? Нет, да ведь передо мной и не стояла цель чему-то их научить на самом деле. Занять — да, извлечь пользу — да, но не более. Что ж, как занять детишек? Сделать им интересно. Может, во мне всё это время таился талант педагога?..

Мысли об этом потянули мысли о Люке, всегда называвшем меня «учителем», а мысли о Люке привели к мыслям о доме и тех, кто там остался. Итак, Люк с Сенатом — там, в Питере. Где Алекс и профессор — вообще непонятно, возможно, их убили, поймали или тоже отправили невесть куда. Как они там?..

…но настроиться на меланхоличные мысли я не успел — из этого состояния меня вырвал звук приближающейся по дороге кареты.

— Уходим с проезжей части! — спокойно возвестил я тоном классной руководительницы, ведущей своих второклашек в театр на «Кошкин дом». — Даём дорогу транспорту…

Первым мимо нас пронёсся вооружённый всадник. В сумерках он выглядел… довольно обычно для рыцаря — броня, закрытый шлем, что-то вроде длинного копья. Если у него и были предметы, изготовленные из человеческих костей, кожи или кишок — я их разглядеть на ходу не успел.

Затем — карета, достаточно богатая. В ней тоже не было ничего особенно выдающегося, а вот дальше…

Дети — лет десяти-двенадцати, не больше — буквально стояли в повозке, оперевшись друг на друга; места для того, чтобы сесть, у них банально не было. Связанные руки, обнажённые по пояс тела и безнадёжные взгляды… Стоп, или взгляды я себе уже надумал? Вряд ли я мог бы успеть их увидеть.

— О, — весело заметил Джунсо, — жертвы для праздника.

— Ты-то чего радуешься? — осадил его брат. — Тебе ещё по возрасту человеческие жертвы не положены.

— Пара лет, — хмыкнул тот. — Подожду.

Я оглянулся на своих подопечных. Мда, а я только начал к ним привыкать.

— Юнджи, — глянул на девушку Джиан. — Там ведь и на тебя есть? Хончи — город маленький, обычно их к нам привозят по количеству аристократов и мастеров, один в один.

Юнджи молча пожала плечами, и этот жест можно было трактовать как угодно.

— Да ну, — отозвался Тэмин. — Как будто не найдётся парочка лишних в самом городе. Всегда можно найти преступников или должников…

— Ты же понимаешь, что это не то? — возразил Джиан. — Принесённый в жертву должник, конечно — лучше, чем ничего, но этих-то готовят заранее, обрабатывают разными ритуалами. Иначе кто стал бы возиться и доставлять их нам — всех бы набирали на месте!