– Я лишь, – я пожал плечами, с которых сполз алый плащ, – показал, как ошибочно бывает первое впечатление.

– Смело, – улыбнулся Сун Ли ещё шире. – Смело и радикально. Кстати, техника очень интересная, никогда такой не видел прежде. Ты не из Школы Скульпторов Плоти?

Он поднял обе руки и состроил невинное выражение лица, будто поймав себя на собственной же ошибке.

– Впрочем, молчи, молчи. Если у тебя есть причины скрывать имя и школу, значит, они достаточно весомы.

Я ещё не успел что-либо ответить – да и просто придумать ответ не успел – а Сун Ли уже щёлкнул пальцами и продолжил:

– И вот что мне интересно, Аротуру Готофуриду…

– Можно просто Аротуру, – вставил я. – Мы не на арене.

– Хорошо, Аротуру, – кивнул блондин. – Ты специально подстроил свои свойства под слабости всеми нами любимого Шина – или же это так совпало?

– Хочешь знать, к чему готовиться, когда мы сойдёмся вместе? – хмыкнул я.

– Может быть, – он пожал плечами. – Впрочем, если это и случится, то вряд ли скоро. Организаторы тобой заинтересованы; теперь они не будут ставить тебя к бойцам вроде меня или Шина.

– Вот как? – я присел на отполированную, холодную каменную глыбу.

– Ну да, – сообщил он. – В этом же нет смысла! Их задача – сделать бои зрелищнее. Сильный против сильного – это означает, что один хороший боец покинет турнир раньше времени, кто бы ни победил.

Ну… звучит довольно справедливо.

– Но и со слабыми тебя тоже ставить не будут – смотреть на избиение младенцев не очень интересно. Думаю, второй и третий сегодняшние бои ты проведёшь с кем-нибудь средним по силе и победишь.

– Интересно, – заметил я с лёгкой усмешкой, – а такие приёмы не считаются… ну, не знаю – подтасовкой результатов? Вмешательством в ход боя?

– С чего бы? – отозвался Сун Ли. – Побеждают и проигрывают всё равно бойцы. Если ты слаб, то всё равно вылетишь, на бой раньше или на бой позже – не так существенно. Ну, и, к тому же, как ты только что доказал – их суждения о том, кто силён, а кто слаб, не всегда оказываются верны.

По рядам бойцов прошёлся лёгкий смех. Шакалы, шакалы…

– Сегодня вообще везёт тем, на кого не ставили, – заметил кто-то. – Тем, кто прячет лицо под маской. Алый, Белый…

– Белый? – уточнил я.

– В первой семёрке тоже был такой Мастер, – ответил боец. – В белом плаще и в шлеме, закрывающем лицо.

– Этот перещеголял тебя по таинственности, – кивнул другой. – Так закутался в свой плащ, что мы до сих пор спорим, мужчина это или женщина. Даже ставки делаем!..

Я поморгал. Конечно, о неравенстве полов в мире боевого гуро вот уже два века знать не знали; в турнире участвовало множество женщин – примерно треть от общего количества. Здесь, правда, их не было – то ли им отвели отдельную «раздевалку», то ли что.

И тем не менее… как-то уж очень знакомо прозвучали эти слова.

– И… что этот Белый Рыцарь? – уточнил я.

– Его тоже поставили с крепким бойцом, и он тоже победил, – отозвался один из дружков Сун Ли. – Не так красиво и разгромно, но всё-таки.

– Он ещё сражался очень странным оружием, – заметил ещё один.

Ох, чёрт. Мои подозрения только крепли и крепли.

– Каким оружием? – нахмурился я.

– Вроде короткого копья, а может, дубинки из металла, – первый пожал плечами. – Издалека не видать было… Странная, в общем, штука, никогда такой не видел.

– Немного гнутая на концах и красного цвета? – уточнил я.

– Ну… да, – удивлённо кивнул Мастер. – А ты знаешь, что это такое?..

– Я ещё и знаю, кто это такой, – отозвался я, оглядываясь по сторонам. – Или такая. Или такое. Где он сейчас, этот Белый Рыцарь?

– Ушёл куда-то внутрь, – бойцы были явно удивлены моей реакцией. Ну, да, их можно понять. – Он всё время молчал, ничего не говорил… никто и не навязывался, а что, кто он…

– Кое-кто, с кем мне нужно поговорить, – отозвался я, вставая с места и устремляясь вперёд. – Но за наводку спасибо!

Нужно отдать должное. За полторы недели – или сколько мы тут! – выбиться в рыцари, каким-то образом узнать о турнире в Тансоне, добраться до города, записаться в турнир и даже начать побеждать… это не каждый сможет провернуть. Особенно не зная ни языка, ни самого мира.

Впрочем, меня сильно волновал другой вопрос, а именно – зачем постороннему человеку вообще этим заниматься? И вот тут у меня ответа не было.

Белую фигуру с красной монтировкой в руке я увидел издалека и ускорил шаг; та в ответ тоже обернулась. Шлем закрытый настолько, насколько это возможно, даже глаз не разглядеть; белое одеяние на всём теле и плащ. Прямо супергерой, да и только!..

– Ну, привет, Йоко, – хмыкнул я, подходя ближе. – А я-то гадал, где тебя носило всё это время. Поговорим по душам?

Фигура в белом замерла, чуть наклонив голову. В каждом изгибе тела, во всём – чувствовалась нешуточная угроза.

– Готфрид, – наконец, раздалось из-под шлема знакомым голосом. Что ж, я был рад не ошибиться в своих догадках. – Ты.

– И ты, – я пожал плечами. – Признаться, я тоже удивлён увидеть тебя здесь, в этом качестве. Может, начнём уже рассказывать друг другу свои увлекательные истории? Можно кратко, в виде нарезки в стиле Гая Ричи.

– Рассказывать? – фигура Йоко не трогалась с места, но угроза и не думала никуда исчезать. – Лучше скажи мне, Готфрид, что помешает мне прикончить тебя прямо здесь и сейчас, а?

Я покачал головой.

– В первую очередь, Йоко, тебе помешаю я. Смерть в мои планы пока не входит, а тем более – смерть от рук гендерно-нейтрального персонажа.

– Что ты сказал?!

Рука Йоко – свободная, без монтировки – дёрнулась вперёд, чтобы врезать мне. Вот так, отлично. Старый добрый совет – хочешь кого-то разговорить, выведи его из равновесия, разозли, потопчись на его триггерах. Ну, а триггеров у Йоко было столько, что на них можно было проводить международный фестиваль чечётки.

– Сказал, это было бы слишком нелепо, – уточнил я, отходя в сторону и вызывая в руке Йоко лёгкое покалывание.

– Ты закинул нас в этот мир, и ты не смеешь ещё и…

– Смею всё, что захочу, – возразил я. – Кстати, я вас не закидывал – это сделал Крейн, вы просто побежали за мной и попали в ту же ловушку.

– Не строй из себя возмущённую виктимность!

– Кого?.. – даже опешил я. – Может, невинность?

– Нет, виктимность! – голосом Йоко можно было коктейли охлаждать.

– К чёрту виктимность, – отмахнулся я. – Так вот, возвращаясь к вопросу о том, кто помешает тебе меня прикончить. Первый пункт я уже озвучил. Второй пункт: тебе помешает прикончить меня желание вернуться домой, в уютную, гендерно-равную Америку, к кондиционеру и джакузи. Ты ведь скучаешь по всему этому, Йоко?

– Может, и скучаю, – отрицать было бы глупо, ну да. – Но откуда мне знать, что ты и правда можешь нас вернуть – и что ты сделаешь это?

– Поставим вопрос иначе, – ответил я. – У тебя есть другие варианты?

Ну, на Ральфа подействовало.

А чтобы закрепить успешный эффект, я ухмыльнулся – и вывалил на стол свой последний козырь.

– И третий пункт, Йоко. Тебе помешает убить меня прямой запрет Эмбер Кросс.

– Чего?.. – фигура застыла.

Ну, да. Я блефовал. Я, разумеется, понятия не имел, был ли такой запрет, общались ли эти двое, и что вообще происходило. Но хороший блеф иногда лучше, чем знание.

– Откуда ты узнал?

Я улыбнулся. Я и не знал вовсе – до этой минуты. Так, догадывался, подозревал, но не более того. Спасибо за подтверждение, Йоко.

– «Нас», – хмыкнул я. – «Ты закинул нас в этот мир» – так звучали твои слова. Но кого «нас»? Если только у тебя не раздвоение личности – скажем, по гендерным признакам…

– Не смей топтаться по святому… – лёд в голосе Йоко преобразовывался в кипящую лаву.

– …то это значит, – не обратил я ни малейшего внимания на реплику, – что вы пересеклись. Либо с Эмбер, либо с Ральфом – а может, и все трое собрались? Но, судя по тому, что ты здесь, всё же с Эмбер. А Эмбер…