Верить нельзя никому. Есть только один человек, которому можно доверить любую проблему без опасения, что он предаст или провалит задачу.

Он сам, конечно же.

Что ж, она хотела поехать с ним? Она поедет. Она будет при нём каждую секунду. Что бы ни планировала она делать там, у границы — она этого не сделает, потому что она не отойдёт от него ни на шаг ни днём, ни ночью.

Как говорится, держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

Друзей у него не был. А вот врагов — целый мир.

— Что ж, хорошо, — Император кивнул и даже позволил себе лёгкую (и не очень естественную) улыбку. — Ты едешь со мной.

Марианна пару раз моргнула. Неужели?..

Она до последнего не верила в то, что это получится, в то, что её безумная авантюра увенчается успехом. Постоянно казалось, что он просто выставит её вон, за дверь, или запрёт в личных покоях, приставив охрану, или вообще посадит куда-нибудь на время своего отъезда…

А потом звучит это «Что ж, хорошо. Ты едешь со мной». И эта улыбка — неестественная, кривая, совершенно нечеловеческая, не предвещающая ничего хорошего…

Но у неё получилось!

Слова Родиона звучали у неё в ушах.

«Сначала он откажет тебе», — говорил старик тогда, при их встрече. — «Ты совершенно не нужна ему там. Продолжай настаивать и не бойся выбесить его — это именно то, что ты должна сделать».

Его хитрая улыбка говорила о том, что он что-то знает.

«Как и все осквернённые, он на чём-то зациклен», — продолжал тогда Родион. — «Бей по больному. Сможешь задеть нужные участки — сможешь победить и поедешь с ним. Конечно, он и шагу тебе не даст ступить в сторону. Вот только тебе это и не нужно, так?»

Она победила. У неё получилось. По… По крайней мере, этот этап — за ней.

— Что ж, — она пожала плечами, делая как можно более равнодушный вид, будто и ждала именно такого ответа, — пойду собираться. Много вещей с собой брать не стоит, так?

Пора.

Пора браться за дело, хватит размениваться на глупости. Всё готово, ведь так?..

Нет, чушь; конечно, не всё готово. Всё не может быть готово никогда, сколько бы ты не сделал. Самое сложное — это подобрать хрупкий баланс между «ты сделал слишком мало» и «ты потратил на это слишком много времени». Похоже на то, что сейчас этот баланс найден. Или нет?

Рубан буквально спинным мозгом чувствовал, как утекает время. Каждая лишняя секунда — это лишний риск, а риск — это уменьшение шансов на то, что они сделают, что должны.

Угораздило же его связаться с Роттом… знал бы — никогда бы не брался за то дело. Уж лучше уволиться с концами, чем…

Он помотал головой. Поздно. Тем более, здесь и сейчас — не время и не место предаваться воспоминаниям.

У них всего один шанс; второго им не дадут. Либо они победят, либо… Даже если — даже, что уже довольно маловероятно! — они и не погибнут в этом случае, то расслабляться враги не станут и больше такого фокуса не провернуть.

Что ж, пока ему везло.

Везло ему, разумеется, потому, что он был осторожен. Самые безумные планы, самые идиотские выходки — то, чем агент Рубан славился в УБИ и других спецслужбах — могут удаваться только с одним условием: осторожность. Даже если всем снаружи кажется, что ты — сорвиголова и сумасброд, всё равно нужно контролировать ситуацию.

Ещё ему везло… из-за того, что республиканцы были наголову разбиты последней атакой. Из грозной армии, подошедшей к границе Империи и готовой идти дальше, они превратились в разобщённых, потрясённых инвалидов, которые не отступили с максимальной скоростью лишь потому, что из начальство, зависшее от происходящего, ещё не дало такого приказа.

Треть погибла, треть — разбежалась по лесам или осела где-нибудь в Альянсе. Обойти остальных было уже делом техники, а раз так — Рубан быстро раздобыл то, что искал.

Взрывчатки должно было хватить.

Ему везло также и потому, что и имперские войска чувствовали здесь себя… не очень.

Если говорить о зомби, то те вообще никак себя не чувствовали. Это были даже не осквернённые вроде Родиона или самого Императора — нет, это были максимально тупые и примитивные живые мертвецы. Лишившись управляющего центра — Люция — они просто стояли и пускали слюни, заражая всю округу тошнотворным запахом гниения человеческой плоти. Форма Империи и форма Республики соседствовали с ними; никто даже не пытался делить мертвецов.

А вот живые — те немногие, что остались здесь — явно чувствовали себя не в своей тарелке. Ещё бы… В этом балагане мёртвых. Они старались лишний раз не выходить наружу; они не снимали противогазов, чтобы не чувствовать этого запаха. Только чёткий приказ не давал им покинуть это место — хотя Рубан и не исключал, что некоторые всё же дезертировали.

Ох… от всех этих событий Империя будет оправляться ещё долго, мучительно и шумно. И… не факт, что в итоге оправится.

Так или иначе, все эти разброд и шатания дали ему шанс — территория имперцев охранялась чуть ли не хуже, чем территория республиканцев. Взрывчатка была заложена.

Рубан быстро отходил в сторону леса. Территория имперцев, территория республиканцев… Война продолжается. Даже странно, что две вражеские армии вот так просто стоял, в паре километров друг от друга, и ничего не делают — просто ждут приказа.

Впрочем, это ли не война?

Плевать. Он не воюет сейчас — ни с Республикой, ни с кем-либо ещё. У него другая миссия, несоизмеримо важнее. И ради её выполнения он готов сотрудничать даже с врагом…

Ну, или с Марком Роттом.

Родион сидел на пеньке, километрах в двух от ставшего бесполезным двухэтажного здания, и мрачно глядел в экран ноутбука.

Итак, плюсы: Марианна двинулась сюда. Значит, его план сработал, и Люций взял девушку с собой.

Минусы…

И вот тут у него с трудом удавалось подавить длинную тираду, состоящую из отборных ругательств. Чёртов Марк Ротт!

Явиться сюда. Разрушить все его планы, и…

Он больше недели сидел в этом здании — на бывшей даче Императора! Он знал, что Люций, приехав, расположится именно здесь, как и в прошлый раз! Подкараулить его здесь, пока он в отдалении ото всех…

Но теперь Люций, конечно же, насторожится. Он почувствует последствия того выстрела. Анти-скверна (дурацкое название, если вдуматься) отпугнёт его, он ощутит её болью и дискомфортом, как ощутил сам Родион — поэтому он сейчас торчал посреди леса, а не там, в спокойствии и комфорте. И вот план уже нужно меня, нужно рисковать, соваться в горячую точку вместо того, чтобы сидеть здесь и поджидать Императора с малочисленной охраной…

Плюс к тому, ещё и возвращения Алекса с Ленорой, похоже, ждать не приходится. Плохо. А всё Ротт!..

Нет, если выжидать дальше — он испортит ещё что-нибудь, расстроит и новый план. Фактор неопределённости — вот кто он такой. А значит… Никаких больше промедлений.

— Пора, — сообщил Родион, захлопывая ноутбук и поднимаясь с пенька. — Пора. Император будет тут к ночи.

Сара и Лев переглянулись — и тоже поднялись с травы.

Прим. автора: оставшиеся три главы и эпилог будут выложены разом. Отсчёт пошёл)

—…так какого чёрта, Ротт?

Рубан — усталый, перепачканный в чём-то чёрном, похожем на сажу, небритый — смотрел на меня со странным выражением на лице. Это не было удивление, это не было раздражение, это скорее было… опасение того, что сейчас на сидении возле него — аккурат между ним и Элизой — материализуется поющий бегемот в цилиндре. Или машина забудет о правилах гравитации и взлетит вверх. Или ещё что-нибудь подобное.

Короче, Рубан смотрел на меня взглядом, говорящим «какая ещё совершенно невероятная хрень произойдёт рядом с тобой, Марк Ротт?»

Я пожал плечами.

— Ты как будто не рад видеть старую коллегу?

Тина слегка пнула меня в ботинок, всё ещё не поворачиваясь ко мне лицом. Благодарность за спасение прилагается, но смотреть в мою сторону по-прежнему было для неё… довольно болезненно.