Бросив последний взгляд на цитадель, в которую попёрлись жадные до легких денег напарники Валеры, я покачал головой и поспешил вслед за парнем, что искал на карте точку сбора «Гризли».

…последующие полчаса пути были монотонными и тихими. Мой проводник быстро определился с наиболее безопасным маршрутом и, кажется, не прогадал. За всё время к нам не сунулась ни одна тварь, хотя пару раз Валера останавливался и предупреждал меня, чтобы я шёл потише, а звуки из Тумана, вкупе с жутковатыми силуэтами где-то выше крон деревьев, напоминали о том, что мы не просто на прогулке в лесу.

На этот раз я не лез на рожон. Всё, что я хотел выяснить о своих возможностях, уже было известно мне. Плюс к тому, схватки – даже те, которые я легко мог бы выиграть – это потерянное время, а его я и так потратил достаточно.

Итак, Валера не нарушал тишины, и я следовал его примеру, умело огибая всякий хворост и прочие мелкие, но довольно громкие в условиях замогильно тихого леса, палки. Благо, не шуметь я научился уже давно, для этого не требовалось какое-то особо натренированное тело.

Кажется, мой новообрётенный напарник обратил на это внимание.

– … Что с Константином?

Я даже бровью не повел. Рано или поздно он должен был догадаться. Но всё же уточнить было не лишним:

– Что, прости?

– Ты ведь не Константин? – Валера глядел на меня странновато. – Я читал переписку с его отцом. Тот – обычный домашний мальчик, для которого «новичковый маршрут» в Тумане остался бы воспоминанием на всю жизнь. Так где он?..

– Полагаю, уже у себя дома, – усмехнулся я, вспомнив как сильно тот малец трясся, говоря по телефону. – Не переживай, этот случай он тоже запомнит надолго… а так – для таких, как он, лучше получить шишку на затылке, чем соваться в Туман.

Валера продолжал задумчиво на меня глядеть.

– Спрашивать о каких-то причинах бесполезно? – хмыкнул он. – Всё равно не ответишь?

Я просто посмотрел вперёд.

– А ты правда хочешь знать?

Парень предпочёл ничего не отвечать и следующие минут десять мы прошли в молчании, если не считать моих вопросов об оставшемся расстоянии до точки сбора «Гризли».

За время нашей дороги пейзаж изменился несколько раз, однако в отличие от того набора совершенно бессвязных локаций, что я видел на приграничном участке, здесь различные ландшафты… в каком-то извращённом смысле даже логично вытекали друг из друга. Всю дорогу мы шли по разным на глаз, но одинаково диким по содержанию, видам леса, плавно переплетающимися между собой каждые несколько минут ходьбы… Стоит ли говорить, что синие пальмы соседствующие с высоченными, как баобаб, берёзами, выглядели по меньшей мере увлекательно?

В какой-то момент карта вывела нас на особую тропу, зачищенную до нас спецгруппами разведчиков «Гризли», как объяснил мне Валера. А это значило только одно.

Оставалось совсем недолго. Валера явно шёл с приподнятым настроением, что было понятно – очевидно, что Туман нечасто бывает так щедр на отсутствие проблем.

– У тебя семья есть? – спросил я, глядя на то, как парень перебирается через какую-то сухую ель, преградившую нам дорогу.

Тот лишь удивлённо приподнял голову на меня и пожал плечами.

– Только мама с сестрой, но… – парень скривился и спрыгнул с дерева вниз, – я их почти не вижу.

– Херово, – заключил я и сам сиганул через преграду.

Наверное, семейство не в восторге от его выбора рода деятельности.

– Да я уже привык, – Валера размял шею и принялся говорить погромче, чем раньше; видимо, он счел этот участок достаточно безопасным. – Что толку с ними видеться, только мозги треплют…

Я не совсем об этом, но раз уж он заговорил…

– У них есть на то причина, – мои глаза забегали по сторонам. – Вы с дружками не выглядите богатеями.

На это Валера только рассмеялся.

– Ну так-то оно так, – он указал пальцем на мои карманы, – но теперь-то всё изменится.

Я скептически нахмурился. Уж в этом-то ты прав.

– Прямо-таки и всё?

– Ну, по крайней мере, про долги можно будет забыть, – пробормотал он. – Плюс поживу по-человечески хотя бы какое-то время.

– Работа экскурсоводом не слишком выгодна? – поинтересовался я. – Раз вы все трое в долгах.

– Люди не слишком горят желанием идти в место, где без небольшого грузовика, забитого экипировкой, твои шансы подохнуть резко стремятся к твёрдой соточке, – поморщился Валера. – Туристов меньше, чем тех, кто готов предложить им шоу.

Он покачал головой.

– Мы никогда не рисковали заходить слишком далеко. А потому вечно получали всякий дешёвый мусор. Приходилось снабжать Ассоциацию алхимиков всякой дрянью, чтобы немного заработать. Но теперь…

Глаза у Валеры загорелись; было видно, что у него есть парочка планов на деньги с этого чипа.

Повисло молчание.

Я вздохнул. Насколько быстро привлёчет внимание быстро разбогатевший Плутающий, да ещё и вовлечённый в странную историю с подменой человека, которому он должен был провести экскурсию?

И как быстро люди выйдут на него? Не самое сложное расследование, даже для начинающего Пуаро. И если с теми двумя, что остался в «цитадели», было попроще – там мой след обрывался, то с Валерой – история складывалась другая, несколько более… трагичная.

– Мы случайно не пришли? – перебил его я, указывая рукой вперёд.

Голоса – отдалённые, приглушённые Туманом, но бодрые и многочисленные – раздавались где-то неподалеку, как будто рядом проходили учебные сборы. А ещё – штандарты.

Забавно, сами эти полотнища я видел с трудом – на таком расстоянии силуэты вещей разливались и были еле различимы. Но вот стилизованная морда медведя отпечатывалась у меня перед глазами чётко. Удобно – мимо такого ориентира не пройдёт даже в Тумане; наверняка тот, кто придумал такую вещь, заработал на ней состояние.

– Пришли, – кивнул Валера, останавливаясь. – Идти дальше, или…

Парень осекся, заметив мой взгляд.

Из множества присущих человеку грехов, предательство – самый тяжкий. По крайней мере, так принято считать. Стоит ли минутная выгода такого груза на совести?

На некоторые вопросы ты не найдешь ответ даже за двадцать лет.

Предательство – вещь не самая приятная, откровенно говоря. Иногда практичная, иногда приносящая пользу, порой даже необходимая, но – неприятная. Как копаться в нечистотах или человеческих кишках.

Но… не мне об этом жаловаться.

Валера был хорошим парнем.

Стеклянный взгляд был по-прежнему направлен на меня, но… В этих глазах больше не было жизни.

За прошедшие годы я выработал в себе нечто вроде… чувства понимания, когда можно оставлять следы, а когда нельзя. И одно дело – союзники, которые знают обо мне много, но не выдадут, из верности, страха или иных соображений. И совсем другое дело – когда есть кто-то, кто может привести ко мне врагов, сам того не ведая, и даже выдать моё текущее местоположение.

Было бы непроходимой глупостью считать, что на меня никогда не выйдут. А с учётом моих планов это – всего лишь вопрос времени.

Опустившись возле тела на одно колено, я ладонью прикрыл мертвецу глаза. Наверное, если бы я верил в каких-нибудь богов – прочитал бы сейчас молитву, но верить в высшую справедливость я отучился уже давно.

Было… совестно. В груди тянуло неприятное чувство. Всё-таки я оставался человеком. Во многом именно поэтому я не любил общаться с людьми открыто. Оставаться собой и при этом быть готовым в любой момент вонзить нож в спину можно лишь будучи полным психопатом.

А я психопатом не был. Вот потому маска дурака, идиота, вызывающего раздражение, пренебрежение и даже агрессию, нравилась мне куда больше. С ней гораздо проще. Ею ты можешь будто провести невидимую стену, отделить себя от всех последующих действий и сказать себе самому, что это сделал не ты. Глупый самообман, но работающий.

Валера… был хорошим парнем. Но…