— Так вот, — заключил Сато. — Вы спрашивали, почему я не приехал побыстрее. Отвечу: я улаживал вопросы. Убеждал правительство Республики, что война бесперспективна, и что их агрессия погубит всех. Приводил доводы. А кроме того… я послал своих людей в Конгломерат, за ещё одной частью Гьяллархорна.

Я вытаращился на Сато.

— Но вам-то это зачем…

— Я живу в этом мире уже очень давно, — поморщился он. — И, знаете, предпочитаю спокойствие. Я не миротворец, но я знаю, что такое война — а это, поверьте, очень неприятная штука. Особенно для деловых людей.

Он вновь улыбнулся задорной мальчишеской улыбкой.

— Итак, моё условие. Ваши спутники могут склонить вас к решению, но я хотел бы, чтобы вы, господин Ротт, приняли его сами. Поэтому мы говорим наедине. Согласитесь — и я отдам вам обе части Гьяллархорна.

— А если не соглашусь? — уточнил я.

— Война мне невыгодна, но вот то, останется ли столица Империи заражённой или нет — абсолютно всё равно, — азиат пожал плечами.

— Ладно, — кивнул я. — Говорите своё условие.

— Итак, — удовлетворённо поглядел на меня Сато. — Я передам вам Гьяллархорн; вы завершите своё дело в Империи, очистите её столицу — если у вас получится, конечно. А затем вы должны будете сделать вот что…

…я слушал его условие молча, спокойно, но в моей голове метались сотни мыслей. Соглашаться? Не соглашаться? Но что тогда будет со столицей Империи? Сколько людей погибнет из-за того, что я решу настоять на своём?

С другой стороны, кто мне эти люди? С третьей… это ведь я виноват с том, что произошло, да и Люций…

Я помотал головой.

— Не спешите, подумайте, — кивнул Сато. — Поймите одну вещь: это нужно не только мне. Если вы вдумаетесь, господин Ротт, то осознаете: это и для вас наилучший выход. Только так вы сможете…

— Не надо распинаться, господин Сато, — вздохнул я. — Я согласен на ваше условие.

…в собранном виде «Гьяллархорн» представлял из себя… сооружение не больше трансформаторной будки. Просто металлическая коробка с окошками, прямоугольный свинцовый гроб, поставленный на попа. Аскетичный дизайн, из-за которого орудие против скверны можно было спутать с сейфом или древним компьютером — ровные стены, прямые углы, никаких светящихся кнопок и пищащих датчиков. Словом, ничего инопланетного.

Он стоял в кузове небольшого, но крайне выносливого пикапа, прикреплённый к нему строительными ремнями — ровно в том виде, в каком господин Сато доставлял его до нас. После нашего разговора столетний подросток попросту вручил мне ключи от автомобиля и сказал, что ни один агент КОБР на территории Альянса не станет препятствовать нашему отъезду, да и проезд через границу со стороны Морбрега останется открыт специально для нас.

Всё, что нас оставалось — это сесть в машину и ехать, покинув уже опостылевший курортный город. Вот только…

— Коробка, — выпустив воздух из ноздрей, прокомментировал Рубан наши общие мысли. — Попросту коробка без каких-либо полезных функций.

Он был прав: без последнего компонента, самого важного, это громоздкое сооружение действительно было просто коробкой. А точнее, без первого, того, что уже был у нас в руках: «батарейки», взятой в Арке.

— Итак, — я помотал головой и распахнул переднее сидение. — Что мы делаем, куда едем?

— А смысл куда-то ехать с этой махиной, если она не работает? — Рубан выглядел мрачнее мрачного. — Нужно сообразить, где Тина и остальные, если они вообще живы, и тогда…

— Я про это и говорю, — согласился я. — Нужно сначала найти их, а дальше узнать…

— Ротт, — устало выдохнул Рубан, садясь на водительское сидение. — Я понятия не имею, где они могут находиться. Телефон Тины не отвечает, а других зацепок у меня нет.

Он выглядел усталым, хотя — казалось бы, в последние дни он наконец-то выспался, впервые за очень, очень, очень долгое время.

— Нет — или вы не хотите думать, агент? — Элиза покосилась на него. — Как насчёт наведаться обратно в Арк?

— И что мы там забыли? — он смотрел на неё устало-скептическим взглядом.

— Они ушли оттуда, это мы знаем, — девушка пожала плечами. — И они знали, что мы будем их искать. Возможно, они оставили нам какой-то знак?

На мой взгляд, логика в этих словах была… но у Рубана просто включился режим скептика и ворчуна.

— Вы настолько уверены во всемогуществе Сато? — хмыкнул он. — КОБР отпустили нас, но вот лезть в Арк…

— Сказал человек, который недавно катал нас по дну морскому в фургончике от мороженного, — заметил я, вновь вспоминая солёный аромат морской воды. — Серьёзно, Рубан. Нужно хотя бы заглянуть.

— Ох… ладно, — Рубан хлопнул ладонями о руль. — Убедили. Садимся и едем.

…большую часть пути мы проехали молча, но уже на подъезде к Арку я не выдержал.

— Рубан, — заметил я. — Ты сегодня сам не свой.

Рубан повернул голову и поглядел на меня долгим, выразительным взглядом.

— В моей стране за последнюю неделю произошло, — заметил он, — убийство Императора, воскрешение нового, разлив скверны в столице и начало войны. Причём я замешан во всём этом — и сейчас пытаюсь всё поправить, надеясь невесть на что.

— Такое ощущение, что уже не надеешься, — настаивал я на своём.

Рубан пожал плечами.

— Эта штука способна обращать время вспять? А, Ротт? А мёртвых воскрешать она способна? Даже если мы сейчас встретимся с Тиной, даже если соберём её целиком и заставим работать — способна?

Я переглянулся с Элизой. Похоже, агент принялся хандрить всерьёз и надолго. Что ж, я знал способ, который мог бы подействовать на него.

— Ну, — спокойно отозвался я с равнодушным лицом, — добро пожаловать в мой мир.

Рубан резко затормозил — и уставился на меня в упор.

— Что? — отозвался я. — По момента, как это всё началось, я был обычным домашним мальчиком. Не опытным агентом с многолетним стажем, а просто… никем, причём никем, выросшим в тепличных условиях и не привыкшим ни к чему такому.

Рубан молчал, и я продолжил, глядя на него с кривой усмешкой:

— Мне тоже всё это было в новинку, Рубан. Смерти вокруг меня. Потеря близких людей. Предательства. То, что все вокруг хотят мной для чего-то воспользоваться, сделать переменной в своих хитрых планах.

— Ты правда думаешь, будто понимаешь, что я чувствую? — Рубан глядел на меня исподлобья.

— Правда, — подтвердил я. — Я потерял отца. Потерял свой клан. Весь мой мир — прежний мир, в котором я жил — просто исчез. А в новом… войны, скверна и Император. И я посреди всего этого, замешан во всём так тесно, что не выпутаться.

Секунд пятнадцать ничего не происходило; Рубан просто смотрел на меня, я — на него, не отводя взгляда. Первым сдался он, и, пробормотав что-то нецензурное, пустил машину полным ходом. Сильно веселее, конечно, не стал, но… что-то в его поведении всё же изменилось.

— Так что за условие поставил тебе Сато? — уточнила Элиза. Во время моего короткого диалога с Рубаном она молчала, не вмешиваясь, а сейчас решила разбавить тему. — Ты сказал, что он стребовал с тебя какое-то обещание, но так и не сказал, какое.

Я пожал плечами.

— Он не хотел, чтобы я говорил вам о нём. Лучше сейчас сосредоточиться на цели. Когда придёт время — сами узнаете.

Если честно, я понимал, почему Сато не хотел посвящать остальных в это дело. Рубан, кстати, может, и поддержал бы эту мысль, а вот Элиза могла и запротестовать.

— Кончайте трепаться, — спокойно и буднично оповестил Рубан, как будто ничего не было. — Приехали.

…вход в Арк теперь выглядел совершенно иначе — не таким, как я его запомнил. И дело было даже не в том, что, когда мы прибыли сюда в прошлый раз, стояла ночь, а сейчас был день. Просто… теперь тут и не пахло секретностью, укромностью. Вместо входа, замаскированного так, что, не зная, куда смотреть, его просто не найдёшь — нас ждала поляна, оцепленная красно-белой лентой, как на месте происшествия.

— Уверен, они и камер тут понаставили, — поморщился Рубан (хотя никто не заговаривал на эту тему). — Хорошо ещё, если внутри не караулят.