Наверняка всё это происходило не быстро – но я уже чувствовал, что многое пропустил.

– И главное, – добавил мой собеседник. – Люди теперь не только знают, что внутри, но ещё и активно ходят туда.

– Двадцать лет назад мы тоже заходили в Туман, – я пожал плечами.

– Двадцать лет назад вы бродили по краешку, не пытаясь зайти дальше самой кромки, но ты удивишься, узнав, что скрывается в глубине, – демон рассмеялся. – Как оказалось, «плутать в Тумане» – не просто красивая метафора поиска, но и почётное и прибыльное занятие.

Я оглянулся по сторонам. Кладбище располагалось на вершине холма, и сверху было отлично видно город, простиравшийся внизу. Тот горел огнями, сверкая в окружающей темноте, точно новогодняя ёлка… кажется, он стал выше. Намного выше. Несколько строений, впрочем, выделялись даже на этом фоне – например, небоскрёб в форме чёрной стрелы, сужающийся кверху. Необычная архитектура. Интересно, что там расположено?

Город вообще изменился. Пока я не видел деталей, но два десятка лет не прошли для него бесследно. Я точно глядел на старого знакомого, узнавая его и не узнавая одновременно; вспоминая на ходу и оживляя в памяти давно забытые вещи. Но всё же он не выглядел разорённым или разрушенным – обычный город в обычном мире.

– Я знаю, о чём ты думаешь, – хмыкнул демон. – Все более-менее крупные города защищены от Тумана. Мелкие… ну, их становится всё меньше, а если где и сохранились, то это скорее реликт прошлой эпохи.

– Погоди, – остановил его я, выставив перед собой ладонь. – Дай собраться с мыслями.

Нужно было немного подумать, свести всё, что уже имелось на руках.

Итак. Я вернулся через двадцать лет. Моя семья уничтожена, родные – мертвы, причём сделали это те ещё редкостные ублюдки. Туман захватил значительную часть мира и наверняка сильно осложнил жизнь остальной части. Мой источник магии практически пуст; идти мне некуда – ни дома, ни денег. Друзья…

Возможно, кто-то из старых друзей ещё остался жив. Но могу ли я называть друзьями тех, с кем общался двадцать лет назад? Могу ли я заявиться к ним – молодой, не постаревший ни на день – и сказать, что вовсе не умер?

Нет, может быть, кто-то из них и помог бы мне. Но слишком многое изменилось, и даже мир вокруг – не тот же мир, из которого я уходил. Меня могут не вспомнить… или меня могут не захотеть вспоминать. Так что я действительно один.

Один…

Когда-то у меня была невеста. Были друзья… кто из них сейчас мёртв, а кто – жив, постаревший на два десятка лет? Как сложилась их судьба?

Таковы мои проблемы – основные из них. Что же до планов… Ну, они у меня были. И если высказывать их максимально кратко, то получится – «наверстать упущенное и взять своё».

Карабкаться, конечно, придётся с нуля. Из грязи в князи, как говорится. Имя, связи, ресурсы – ничего этого у меня нет. Но и смириться с потерями и зажить мирной жизнью…. не для меня. Да и не думаю, что у меня это получилось бы – с душой Виссариона внутри и с охотой демонов на эту самую душу.

Демон, предлагающий «штаны». Символическая помощь, за которую ничего не требует. Он хитёр. Он понимает, в чём я сейчас нуждаюсь кровь из носу. Фактически, он предлагает глоток воды умирающему от жажды человеку.

– Продолжай, – кивнул я. – Так что там с Туманом и твоим предложением?

– Предложение простое, – демон терпеливо ждал, пока я продолжу разговор, и теперь заговорил так, будто не было пятиминутной паузы. – Я помогу тебе освоиться с Туманом в его новом виде, помогу стать успешным Плутающим. Ты же не думаешь, что Плутающие ходят так же, как и двадцать лет назад – на ощупь? Всё поставлено на поток, составлены карты, вспомогательные интерфейсы и так далее. У тебя ничего этого нет.

Я молча слушал, запоминая. Новая информация о мире мне пригодится в любом случае.

– Выбор, в целом, прост, – продолжал демон. – Либо жить как крыса, не имея ничего, вечно прячась и прозябая в грязи, либо, – он улыбнулся ещё шире, – согласиться на мои условия и ни в чём себе не отказывать.

– Условия, – повторил я. – Для того, кто хочет заключить честную сделку, ты слишком мало о них говоришь. Вернее, ты не сказал вообще ничего – как будто хочешь проскочить это место побыстрее.

– Никаких душ, никаких вечных пыток, – демон всё ещё говорил бодрым, расслабленным тоном, как во время светской беседы за бутылкой пива. – Одна девушка пошла в Туман и не вернулась. Ты войдёшь туда, найдёшь её и выведешь наружу – ко мне. Маленькая услуга, а взамен я обеспечу тебя всей нужной информацией, помогу ориентироваться в Тумане…

– Маленькая услуга, – я мрачно поглядел на него. – Найти иголку в стоге сена, даже не зная, кто эта девушка и зачем она тебе… Предлагаешь мне согласиться на кота в мешке?

– Ну – будем откровенны, – развёл руками демон. – У тебя есть варианты получше?

– Да, – кивнул я. – Например, просто отказаться от твоих предложений.

– Отличная идея, – бодро улыбаясь, согласился он. – У тебя – ничего, у твоих врагов – всё. Сколько времени тебе понадобится просто на то, чтобы подняться выше бездомного?

Я оглянулся на трупы за моей спиной. Запах крови, резкий и металлический, уже почти не ощущался.

– Хорошо, – медленно произнёс я, глядя демону в глаза. – Неприятно это признавать, но ты прав – у меня и правда нет ничего. Значит, поиск той пропавшей в обмен на информацию и помощь в обустройстве?

Следом – шаг навстречу демону. Правая рука протянута для рукопожатия, левая же крепко сжимает монтировку.

– Вот и прекрасно, – протянув мне свою руку, демон сдержанно улыбнулся – видимо, всё-таки смог сдержать торжество от того, что собеседник согласился. – Тогда не будем тратить время. Тебя ждёт много новой информации, которую нужно освоить перед первым походом в Туман; Плутающие сегодня – престижная профессия, и если ты намерен стать одним из них…

Рукопожатие затянулось.

Я сжал руку крепче и широко ухмыльнулся. Взгляд демона стал немного озадаченным.

Еще секунда его замешательства – и его колена достигает удар монтировкой. Странный, глухой звук удара металла о плоть. Хруст. А затем, прямо во время его падения – удар в шею.

Нет, он не умер сразу. Распластавшись на земле, он продолжал на меня непонимающе смотреть, словно всё ещё никак не мог осознать, как так получилось.

Улыбка сползла с моих губ.

– Прости, но с демонами и ублюдками у меня разговор может быть только один.

Удар.

Мелкий бес. Или одержимый. Не более. Именно такой вывод сделал я, глядя на бездыханное тело мужчины. Даже остатки заряда в амулете не пригодились.

Кто-то посерьезнее не стал бы утруждать себя переговорами со мной, а говорил бы с позиции силы. Или вообще не говорил бы.

Хрен его знает, что там за девица пропала в Тумане и зачем она ему, но идти на поводу у демона – последнее дело. Меня мама хорошо научила, как с тварями, подобными ему, нужно общаться. Вернее, не «мама», а один старый мудак. Уж он-то знал, как с ними обходиться – вон сколько у него «доброжелателей».

И его примеру следовал и я, как бы это нелогично не звучало.

Одно из главных правил гласило: не принимай милостей от этих тварей – дороже выйдет. А вот второе: будь хитрее. И безжалостнее. Они тебе добра не желают – а значит, и тебе не следует с ними церемониться.

Что мог, я от него узнал. Больше мне от него ничего не надо, а любые его обещания – пустышки. Так что…

Нет, кое-что ещё он сделать для меня мог. Наклонившись, я обшарил карманы своего недолгого знакомца… негусто, но всё же. Добычей мне стал тощий бумажник – не состояние, но расходы на пару дней покроет.

Пора было покинуть это кладбище, где со мной и так слишком многое случилось за этот вечер. Но перед этим – одно маленькое дельце.

Развернувшись, я снова шагнул в родовой склеп и осмотрелся. Трупы лежали на своих местах – и я не видел варианта, где бы я смог замести следы. Да и вернуть могильную плиту так, чтоб никто ничего не понял, казалось невозможным: следы взлома слишком очевидны.