Все семеро спускались по лестнице вниз; туда-сюда сновали сотрудники Департамента, почтительно уступая путь руководству. Да уж, для секретных разговоров место не лучшее, секреты должны оставаться секретами даже в рамках организации.

— Первое, что нам нужно сделать — это услышать о нашей главной цели, — теперь на лице Валентина Михайловича отразилась настоящая брезгливость. — Не из сухих отчётов, не по телефону, а лично от вас, как тех, кто общался с ним вживую, следил, видел, на что он способен.

На лице у Святогора была даже не брезгливость, а настоящая ненависть, священный гнев.

— Мы долго к этому готовились, — заметил он. — И все мы знали, что рано или поздно этот день настанет. Все наши битвы, сражения были только тренировкой перед этим…

— Не торопи события, Святогор, — поглядел на него Валентин Михайлович. — Не факт, что наш живчик — именно сам Чёрный. Один из его многочисленных слуг? Несомненно. Но таких слуг мы уже встречали немало. Думаю, настоящее воплощение Чёрного ещё ждёт нас впереди.

Да уж, один другого стоил.

— Кстати, — хлопнул себя по лбу Антон. — Знаете, что вас заинтересует?

Оба «святорусца» поглядели на него со смешанными чувствами. Согласно их же собственной парадигме, Маги-целители были даром богов, особо просветлёнными; теми, чьё предназначение — спасать людей и нести свет в прогнивший, изгрызенный Тьмой мир. Антон, бывший целителем номер один во всём мире, в этом случае был кем-то вроде Избранного.

Однако, реальность с религией расходилась. В частности, этот Избранный вёл себя… несоответственно тяжкой и торжественной ноше, скажем так. Поэтому в глазах всего клана «Святая Русь» Антон был фигурой сложной. Заблудший сын, грешник, не желающий каяться, но всё равно несущий благословение божие; святой и несвятой одновременно.

— Говори, — велел Валентин Михайлович. — Без твоих… обычных выражений.

На лице Кирилла начала возникать тоненькая улыбка. Вот ради таких моментов — ради диалогов святош и Антона — стоило терпеть начальство.

— Бурнов попал к нам избитым в мясо, — поморщился Антон. Ему было легче переносить любые выговоры и вызовы на ковёр, чем отношение как к сакральному объекту. — Плюс, без руки, каким и был изначально. Ну, я его здесь, на месте, исцелил — а почему нет? Он своим сильным колдунством заставил нас считать его невиновным ни в чём, так почему бы не исцелить хорошего человека?

Святогор и Валентин Михайлович глядели на него молча. Сейчас, когда от Антона не пахло спиртом за километр и не неслись трёхэтажные матюки (и то, и другое — признак погружённости в работу), он был для них фигурой непогрешимой.

— То, что мы нашли, конечно, было наполовину сожрано, — продолжил Антон. — Но вот такая загвоздка. На той части тела, которую я исцелял — множество язв. И чёрный гной под ними.

— Это всё не имеет значения, если тело поддельное, — покачала головой Алина. — А мы склоняемся к тому, что так оно и есть. Доказательств пока нет, но…

— Вовсе нет! — заметил Валентин Михайлович. Они дошли до лифта и шагнули внутрь. — Допустим, наш Бурнов решил создать фальшивое тело, чтобы подсунуть его нас. Что он делает в этом случае? Создаёт такую обманку, которая будет выглядеть настолько достоверно, насколько возможно. То есть, такую, которая ничем не отличается от него самого.

Алина подняла бровь. Фанатиком или не фанатиком был Валентин Михайлович, а он также был стратегом и профессионалом своего дела.

— Хотите сказать, если труп, найденный нами — копия, то эти язвы скопированы с оригинала?

— Почти уверен, что да, — кивнул старик. — Очевидно, тело, заражённое хотя бы малой частицей Чёрного, не переносит светлой божественной энергии исцеления, а тем более, такой мощной, как от тебя, Антон…

Он сотворил священный знак, и на лице Антона отразилась эмоция человека, с размаху севшего голой задницей на дикобраза.

Скоростной лифт остановился; все семеро добрались с крыши до минусовых этажей.

— …возможно, это даже может стать оружием, — продолжал Валентин Михайлович. — Поймав его, мы смогли бы не пытаться убить его оружием, а поисцелять с головы до ног. Кто знает, во что тогда превратится проклятая тварь?

— Монстр… — пробормотала Юля. — Выходит, он не врал? Он действительно Монстр?

— Он не только монстр, но и порождение Чёрного! — Валентин Михайлович раскрыл дверь кабинета и, пропустив всех вперёд, закрыл её. — Ну, а теперь — о вашей особой миссии, отряд.

Как и сказал Владыка, Олег двинулся в указанную Системой сторону медленно, спокойно и даже как-то непринуждённо. Мол, он не идёт куда-то целенаправленно, не спешит по делам — какие дела у неразумной, бессловесной твари? Он просто… гуляет, допустим.

Нет, гулять — тоже понятие разумных существ. Он идёт туда, куда ведут его инстинкты.

«Они точно впускают в свой город опасных существ?» — уточнил он, продолжая нервничать.

[Они сами — опасные существа,] — ответил Влад.

«Вот именно!»

[К тому же, они разрознены. Их мало, если сравнивать с людьми — крохотная песчинка в огромной пустыне. А уже внутри этой песчинки они делятся на множество самых разных и причудливых подвидов. Так что им пришлось научиться уживаться друг с другом — и со всеми существами, обитающими здесь.]

Ха!.. Толерантные и терпимые монстры. В этом было что-то ужасное смешное, и Олег тихо хмыкнул по-собачьи.

[Сегодня один из них скажет «Давайте убьём всех Адских Гончих в черте нашего города, они ведь слишком опасны»,] — пояснил Владыка. — [А завтра кто-нибудь покажет на него и скажет «Давайте убьём всех таких, как он».]

«Но разве разум…»

[Никто не хочет создавать прецедента. Никто не хочет, чтобы именно его раса и вид попали под удар. Так что просто иди вперёд; твоя задача сейчас проста: наблюдать, слушать и беспрекословно подчиняться любым моим командам. Остальное я беру на себя.]

Олег осторожно, медленно протиснулся между двумя скальными стенами. Проход был… узким. Интересно, а как сюда попадают монстры размером побольше? Или есть и другие пути?

…первым признаком чужеродных существ были не они сами, а их запах. Олег ещё не до конца освоился в новом теле; нос Адской Гончей улавливал кучу разнообразных запахов, но ему не удавалось ни отделять их друг от друга, ни определять.

Так, запах, исходящий из какой-то точки впереди его маршрута напоминал… хм, пожалуй — морепродукты. А ещё сигаретный дым или какую-то копоть, немного железо и два-три оттенка, совершенно незнакомых для Олега.

«Уже близко?» — нервно сглотнув, уточнил он.

[Относительно. Ты недооцениваешь свой нынешний нюх и то, на какие расстояния он теперь простирается.]

Ну, вот, ещё одна вещь, которой Олег не мог — это определить расстояние до объекта по запаху. Способность есть, а вот навыка… нету.

Он продолжал идти; запах усиливался, однако, никого рядом не было. Если бы Олег не знал, что это дорога на полумифический нижний слой — то принял бы её за обычный скальный тоннель, бывший здесь чуть ли не с начала времён.

[Даже не думай останавливаться и смотреть наверх,] — неожиданно предупредил Владыка. — [Вглядываться, рассматривать или вообще как-то реагировать.]

Первой естественной реакцией Олега на эту команду было желание именно наверх немедленно и взглянуть — дабы выяснить, что же там такое расположилось. К счастью, уже через секунду сознание перехватило контроль над телом, и он не успел поднять голову.

«Рассматривать что?» — не понял Олег. Внешне пещера никак не изменилась… или, может, объект, о котором говорил Влад — на самом потолке, резко сверху?

[Не что, а кого,] — Влад практически наслаждался этим. — [Они уже вокруг тебя.]

А? Пещера как пещера, никаких изменений…

— Ещё одна Адская Гончая, — прозвучало сверху — так редко и внезапно, что Олег чуть не затормозил. Хвост, до сих пор ощущавшийся как что-то совершенно лишнее и непривычное, на пару секунд поджался. — Третья за день. Их развелось слишком много.