Дверь комнаты распахнулась, и внутрь просунулась любопытная (и слегка взволнованная) голова Руси.

- Братик, у тебя всё в порядке? – поинтересовалась она. – Ты так дико хохотал...

- А? – Владыка обернулся на неё. – Да, всё хорошо. Просто я... увидел очень смешную вещь.

Он идеально копировал интонации Олега, и тот понял, что ещё месяц-другой – на то, чтобы разобраться в реалиях этого мира – и Владыка сможет полностью его заменить, перехватив управление навсегда. Чёрт... от этой мысли сердце останавливалось.

- Да? – усомнилась Руся. – Ну... ладно.

По её мнению, громкий смех – это не то, как должен был вести себя человек, потерявший вчера руку и почти ничего взамен не получивший. Может, это нервный смех? Что, если её брат сходит с ума от горя?

Однако, она прикрыла дверь. Пока всё равно ничего нельзя было сделать.

«Слушай», - так же мысленно заговорил Олег со своим насельником. – «Если ты так хорошо разбираешься в артефактах – может, сообщишь, что за мега-ценный хлам я вынес из твоей гробницы?»

- Имеет смысл, - легко согласился Владыка. – Посмотрим.

Он вытащил из ящика стола оставшиеся предметы. Ага!.. Значит, когда Олег их туда клал – он всё же был тут, молча наблюдал. Или сейчас прочёл в его мыслях о том, где они находятся?

- Монета – это просто монета, - сразу определил их. – Она имеет ценность как древность, ну, и к тому же это артефактное золото, которое может быть использовано для многих целей. Но на этом всё.

Кольцо с синим камнем.

- Это пара к тому кольцу, что ты отнёс торгашу, - лениво пояснял Владыка. – Два кольца, Искра Жизни и Искра Магии. Искра Жизни не даёт забрать у тебя последнюю толику жизни, а Искра Магии – последнюю каплю маны.

«Это же долбаная имба!» - восхитился Олег. – «Мана – ладно, но жизнь – это же настоящее бессмертие! Скажи, пожалуйста, скажи, что синее кольцо – это жизнь!»

- Не-а, - хмыкнул Владыка. – Синее – это мана. Может, стоило сначала спросить меня, а уже потом идти торговать?

Он подбросил кольцо в ладони.

- И никакое это не бессмертие. Когда у тебя остаётся последняя капля жизни – это значит, что у тебя нет сил ни на что. Ты без сознания, без чувств, без магии. А случается такое, как правило, в бою. Вот и представь – вокруг враги, а ты лежишь и не можешь помешать им сделать с тобой всё, что угодно. Даже убить – они ведь не идиоты и могут снять с тебя кольцо.

«Что угодно?» - Олег мысленно дёрнулся.

- Угу. Как, по-твоему, я оказался в этом чёртовом саркофаге?

Ну... да. Если у Владыки были личные счёты с Искрой Жизни, то он явно не захочет использовать такой артефакт вновь. Но это же... нет, это ведь...

- Запомни одну простую истину, - голос Владыки вновь стал донельзя пафосным. – Важны не артефакты, не умения и не оружие. Важна их комбинация. Само по себе кольцо, оставляющее тебя живым овощем – бесполезная и даже вредоносная дрянь, но в сопровождении ещё десятка амулетов разного действия оно может быть и не лишним.

«Хорошо», - Олегу захотелось перевести тему. – «А это что?»

На столе перед ними лежали ещё резное кольцо и амулет на цепочке.

- Это? – заметил Владыка. – Доказательство того, что я не зря тебя выбрал. У тебя есть вкус. Ну-ка!..

И Олег снова ощутил, как управление телом вернулось к нему.

[ Надень кольцо, ] – раздалось у него в голове.

- Ч-чего? – Владыка ведь даже не дал ему опомниться.

[ Надень кольцо, или я сделаю это за тебя. ]

- И... что будет? – Олег чувствовал какую-то подставу, но какую именно – сказать пока не мог.

[ Так! ] – Владыка терял терпение. - [ Ты можешь или слушаться моих приказов добровольно, или пойти в зад Кхе’ул’лы. Что выбираешь? ]

- Ладно-ладно, - кивнул Олег – и, помогая себе зубам (тяжела жизнь одноруких!), надел кольцо на средний палец. Который Олег не упустил возможности показать себе же.

И… ничего не произошло.

Олег напряжённо ждал... да хоть чего-то. Каких-то отблесков неземной силы, теней, что потянутся к нему изо всех углов со словами «Мы готовы служить, хозяин», божественной ауры или хотя бы намёка на то, какой силой обладает это кольцо.

Но... ничего не происходило. Как будто это было обычное украшение, а вовсе не артефакт с древней историей, как заверял Владыка.

- И долго мне ещё ждать? – уточнил он на всякий случай. Что-то определённо не складывалось. Может, для активации такой могущественной силы он сам должен быть Пробуждённым не менее, чем S-ранга, или типа того?

[ Ждать чего? ]

- Пока оно подействует.

Секунд десять Владыка молчал, а затем протянул.

[ Ах, да... Ты же не видишь ничего. Я и забыл, что мы оставили самую важную часть на потом. Что ж, это «потом» настало. Ты готов? ]

- Готов... к чему? – по тому, как это прозвучало, Олег уже не ждал ничего хорошего, – Погоди, не надо! Объясни сначала словами, а потом уже...

[ Словами долго. ]

И через миг мир вспыхнул темнотой. Да, именно темнотой и именно вспыхнул. Оглушающая чёрная энергия залила всё, что Олег видел и слышал, но при этом он осознавал, что эта энергия светилась и была полна Силы.

- Что... что это такое?

Он сам не услышал своих слов, однако, уже через пару мгновений всё пришло в норму.

Или не всё?

[ ПРОБУДИЛСЯ? ПОРА ВСТАВАТЬ! ]

Эти слова повисли у Олега прямо перед глазами – чёрные в красной окантовке и очень яркие. Он моргнул пару раз, но слова не исчезали.

- Что это значит? – потребовал он.

[ А что ты видишь теперь? ] – в голосе Владыки слышалось неприкрытое ехидство. - [ Ты ведь единственный в том подземелье был, не имевший Её метки. Чистый лист. Простор для творчества и работы. ]

- Да о чём ты?! – Олег решительно ничего не понимал.

[ На тебе не было Её метки – а значит, я мог поставить свою. Поздравляю, теперь ты Пробуждённый. ]

- Теперь я... что? – Олег поперхнулся.

Стать Пробуждённым... это всё равно что выиграть в лотерею. Пробуждение определяло, сколько ступенек ты перепрыгнешь, перед тем, как начать свое восхождение. Так сказать, "бесплатная сила" приходила в один день и дарила тебе то, чего никогда не было. Бац! И ты получаешь то, к чему сверстники будут идти ещё лет десять.

Что же до этой "силы"... Даже слабый Е-ранговый Искатель (класса Воина) при пробуждении уже был равен тренировавшемуся всю жизнь спортсмену. С-ранг и выше позволяли превзойти человеческие лимиты (но ограничивали рост новым пределом, соответствующим Рангу).

Что до магических классов... там всё сложнее. Пробуждение давало первоначальный запас энергии и направление развития, но никак не ограничивало рост. Влей в себя миллионы, миллиарды хрустящих купюр - и ты можешь звать себя хоть архимагом. Из этого вытекало другое: высокоуровневые маги - детища государств, редкий товар, на содержание и развитие которых скидывалась вся нация через налоги. Да, налог на содержание и развитие магов, такое существует.

- Пробуждённый? – Олега удивил не сам тот факт, что он пробудился, а то, что пробудился он по воле Владыки. – Но как ты мог это сделать?

Вместо ответа тот расхохотался.

[ А ты думал, это происходит само по себе? Что это природное явление или магическая аномалия? ]

- Я ничего не думал, – Олег вздохнул. – И в нашем мире нет ни одного человека, который знал бы, откуда пришли Врата, Пробуждения и всё прочее. Более того – нам не хватает Пробуждённых, угроза всё нарастает.

Собственно, так и происходило в большинстве случаев. Врат было много, Пробуждённых – мало, Искателями приходилось становиться обычным людям. Всегда, начиная с самых первых открывшихся в мире Врат, первыми в бой шли обычные люди. Такие, как отец Олега.

[ Конечно, их и должно не хватать, ] – заметил Владыка. - [ Вот представь, что я раскрыл тебе секрет – как сделать Пробуждённым абсолютно любого. Что будет, по-твоему? ]