– В Туман с монтировкой… – покачал головой Лас. – Ещё бы с утюгом.

– Пусть, – отрезала Ира. – Выбор его, хочет монтировка – пусть будет монтировка. Пойдём уже, а? Я не хочу провести здесь больше времени, чем в самом Тумане.

Я «робко» кивнул.

– Ладно, уговорили, – Лас вернул меч на место и быстрым шагом направился к дверям. – Монтировка так монтировка. Тебе в любом случае лучше держаться за нами и не соваться в опасные ситуации. Помни, это твоё первое Погружение, и твоя главная задача на сегодня – узнать Туман изнутри.

Выйдя из оружейной, мы пересекли широкий двор. Перед нами стояли очередные ворота с охраной; сразу после них шла ровная полоса асфальта с остатками зданий по бокам, а метров через сто клубился Туман. У пропускного пункта скучал приличный отряд, вооружённый как мечами, так и автоматами; видимо, предосторожность на тот случай, если из Тумана что-нибудь выйдет.

– Итак, – хмыкнул Лас, когда мы миновали пропускной пункт, – готов стать Плутающим?

Ира поморщилась – видимо, считала такие речи полнейшей банальностью – а я кивнул.

– Мы – Плутающие. Отбитые, отмороженные парни, вооружённые архаичным оружием и чужеродной магией, – Лас шёл вперёд, не оборачиваясь. – Мы идём туда, откуда все бегут, и рискуем там своими жизнями. Довольно экстремальный отдых! Нас уважают. Нас боятся. Многие не понимают, зачем мы это делаем.

Он обернулся и поглядел на меня.

– Хотя бы ты. Зачем ты идёшь в Туман?

– Потому что… хочу взглянуть изнутри? – предположил я. – Найти что-нибудь ценное…,

– Ага, – согласился парень. – Артефакты. Большинство людей ходит в Туман именно ради них – ну, и ещё ради острых ощущений. Разумеется, то, что ты найдёшь в Тумане – то твоё. Но это не причина рисковать жизнью ради какой-нибудь мелочёвки.

– Хорошо, – я постарался сделать искренне-честное лицо.

– Многие парни вроде тебя, – Лас говорил спокойно, благодушно и немного покровительственно, – попав в Туман впервые, лезут туда, куда нельзя. Не воспринимают угрозу всерьёз, думая, что их никто не заметит. Но Туман полон того, что ты даже вообразить себе не можешь. Угадай, как заканчивают такие храбрецы?

Я пожал плечами.

– Ээээ… они умирают? – скромно предположил я. Образ смущённого, растерянного паренька, идущего в свой первый серьёзный рейд, давался мне легко – всё-таки за двадцать лет у Виссариона я кем только не притворялся, и нынешний образ был мне далеко не в новинку.

– Они умирают, – подтвердил Лас. – Вот для того, чтобы ты не пополнил их ряды, твой отец и нанял нас. Итак, твоя задача на сегодня – ходить, смотреть, запоминать, чётко выполнять все указания и, главное, не лезть на рожон. Погружение пойдёт по простому, много раз хоженому маршруту…

– А к чему мы идём? – чуть поздновато уточнил я. – К чему-то конкретному?

– В Тумане не так много конкретных мест, скоро ты сам в этом убедишься, – ответил Валера. – Мы же прогуляемся по «прибрежному» маршруту. Почти все новички начинают с него. Сокровищ там нет – зато и серьёзные опасности встречаются редко. В самый раз для того, чтобы увидеть Туман изнутри.

– Главное, не сходи с дороги, по которой идём мы, – серьёзно предупредил Лас. – Три шага влево-вправо – и ты уже можешь оказаться в другом месте. Только прямо, только за нами след в след.

Что ж, очевидно, что мне уготовили скорее ознакомительную экскурсию, чем серьёзный поход в Туман. И уж конечно, они не поймут, если я внезапно попрошу их отвести меня на место сбора экспедиции гильдии «Гризли». Лёгкая прогулочка, пара слабых монстров, селфи на фоне Тумана, чтобы было чем хвастаться перед друзьями – вот какая программа была заготовлена у них для меня.

Значит, придётся внести в их планы свои корректировки.

Если спросить меня, чему я научился там, у Виссариона, прежде всего, то я отвечу – терпению. Раньше основ магии, раньше боевых приёмов, раньше всего. Именно терпение позволяло мне пережидать месяцы в карцере на хлебе и воде; лишь терпение помогало претворять в жизнь долгосрочные планы; и только терпение заставляло два десятка лет жить надеждой на возвращение.

И всё-таки, даже с моим терпением, это начинало… раздражать.

Роль новичка, не знающего ничего и идущего в Туман в первый раз, была мне необходима – во-первых, чтобы не выдать себя, а во-вторых, из-за карты. У меня её не было – значит, мне необходимы эти ребята… ну, или, во всяком случае, один из них.

Выводило же из себя даже не снисходительное отношение Ласа, не едкие подколки Иры, сколько осознание того, что я бездарно трачу время на… простую прогулку.

Мы неспешно шествовали по Туману уже часа три – или около, потому что чувство времени здесь не самый точный инструмент – и за это время не совершили решительно ничего полезного.

Я почти мог разглядеть вытоптанную тропинку, по которой мы шли. Более того – мои спутники подбирались и доставали оружие ровно за минуту до того, как откуда-нибудь появлялись очередные твари, разумеется, не представляющие большой опасности.

Всё выглядело как заученный спектакль, повторяющийся из раза в раз – только с разными людьми в роли новичка.

Экскурсия оказалась ещё большей экскурсией, чем я ожидал. Аттракцион для тех, кто жаждет острых ощущений.

Под ногами то шуршал песок, то хрустели сухие листья, то хлюпало противное болотное месиво. Пейзаж менялся постоянно, но разглядеть что-то в подробностях не удавалось; Туман не просто так назвали Туманом.

Впрочем, даже эти нечёткие образы… завораживали. Когда идёшь по чему-то вроде узкого каменного кряжа, а потом понимаешь, что это не камень, а хребет гигантского, давно мёртвого существа – это впечатляет даже человека с моим опытом.

Отвлекало это ненадолго, и вскоре на первый план опять вылезало раздражение, да ещё и пополам со злостью от собственной беспомощности. Серьёзно – все трое моих спутников шли в Тумане легко, уверенно, точно зная дорогу.

Я же…

Если до этого у меня мелькала мысль о том, что можно отделаться от троицы и действовать самостоятельно, то теперь я понимал, насколько это бесполезно. Без карты я могу бродить тут наугад до скончания веков, и шанс выйти в нужное мне место так и останется мизерным.

Впрочем… кое-что я сделать всё же мог. И для начала мне всё-таки нужно было остаться одному – пускай и на недолгое время.

Нельзя сказать, что я не старался оторваться, используя образ невинного паренька. Я совался вперёд, на каждый шорох; все указания, которые можно было выполнить неверно – я выполнял неверно; я спотыкался и терялся, и, разумеется, я вечно лез первым на каждый шорох – а меня не пускали.

Конечно, могло показаться, что я так развлекаюсь (и да, не без того), однако я преследовал простую цель – мне нужно было понять, на что способно моё нынешнее тело и чего ждать от той части Тумана, в которой мы находимся.

Результаты были… как минимум интересными. Несмотря на мои опасения, натренированные за двадцать лет рефлексы не пропали без следа. Тело, пускай поначалу и не поспевало за моими импульсами, но развивалось семимильными шагами. Я никак не мог обосновать столь быстрое развитие, кроме как влиянием Тумана.

Так что я находился в великолепном расположении духа.

Один раз я даже на радостях вырвался из строя и атаковал группу агрессивных зомби-кабанов кислотно-зелёного цвета. Кидаясь в атаку, я насвистывал музыку из «Angry Birds». У кабанчиков были такие чувствительные уши, что я не ошибся – свист привёл их в ярость, да ещё и созвал на полянку всю стаю; команде пришлось срочно «спасать» меня от разъярённых существ.

Проблема оставалась лишь в магической силе. Но ее развивать нужно будет другими методами.

Что же до моей текущей цели? Ну, если честно, я добивался, чтобы меня бросили здесь. У меня была лёгкая надежда, что непонятные ребята, нанятые где-то в даркнете, окажутся недостаточно профессионалами и плюнут на «богатенького мажорчика», вечно ищущего себе проблем.