– Правда? – Люк изумлённо воззрился на меня. – Тогда почему об этом ничего не говорится в легендах?

– Особенности воспитания, – пояснил я парню. – Принцессы, когда их похищает дракон, садятся в уголке и ждут, когда явится прекрасный принц на белом коне, чтобы спасти их. Принцы… обычно порываются сопротивляться, дать отпор. И погибают раньше, чем дракон успевает их унести.

Какое-то время Люк молчал, переваривая услышанное; затем поглядел на меня уже более осмысленным взглядом.

– Так… зачем драконы это делают? Зачем похищают аристократов?

Ого. Парень умнеет, хотя и чересчур медленно. Умение задавать вопросы – первый шаг на пути к тому, чтобы начать вообще думать самостоятельно.

– Власть, – сообщил я. – Драконов привлекает всё ценное, а что может быть ценнее власти? Они чуют что-то такое в крови наследников престола, и для них это как наркотик.

Я взмахнул рукой.

– Драконы ведь и золото ценят не само по себе, а потому, что люди сделали из него сокровищем. Если бы люди расплачивались яблочными семечками или соломой – драконы собирали бы их. Просто осознай, что драконы куда древнее людей как вида, и они видят мир… иначе. Люди создают из общего частное, дают каждой вещи своё название, делят на множество подвидов. А драконы… видят всё в первозданном виде. Власть это власть. Богатство это богатство. Мощь это мощь.

Я поглядел на Люка; тот стоял, разинув рот. Отлично, это именно то, чего я и добивался. Что ещё стоит сейчас у него перед глазами, как не образ дракона – древнего, могущественного, непостижимого?

Но нужно закрепить эффект. Сделать эту картинку в его подкорке более устойчивой, чёткой и устрашающей.

– Говорят, драконы были первыми разумными существами в мире, – я говорил твёрдым и слегка пафосным голосом – как тогда, на совете Отряда. – Не знаю точно, так ли это, но знаю, что время они мерят не годами, а столетиями. Сам понимаешь, как они видят людей – маленьких, хрупких, слабых, живущих один миг.

– Люди убивают драконов… – пробормотал парень. – Сколько легенд говорит об этом…

– Сколько? – я сощурился. – Десяток, два десятка? Исключения, ставшие знаменитыми лишь потому, что это редкостное чудо. А сколько людей убили драконы? Нет, не людей – народов, королевств?

Возможно, я немного преувеличивал, а возможно, и нет; я не вдавался в подробности. Главным сейчас было впечатлить Люка, и я уверенно этим занимался.

– Дракон – это воплощённое могущество, – заключил я. – Неостановимая преграда, живущая по своим правилам. Легенда во плоти, прекрасная и ужасная одновременно.

Взмах рукой – и фигура парня передо мной замерцала, затем пошла пузырями, будто кипящая жидкость. Детали размылись, сливаясь в одно большое чёрное пятно – а затем начали появляться вновь, на этот раз становясь… чем-то иным.

Расчёт оказался верен; образ ящера действительно впечатался простодушному и впечатлительному пареньку в подкорку, и теперь его подсознание воспроизводило этот. Вот взметнулись вверх кожистые крылья, выгнулась длинная шея…

И меня под жуткий рёв окатило запахом пепла.

Я уже был готов к тому, что сейчас произойдёт, и вовремя развёл руки в стороны; волна пламени, ринувшаяся в мою сторону, рассеклась надвое, обтекая меня с двух сторон и выжигая всё вокруг моей фигуры. Однако… поток был втрое мощнее, чем я ожидал, и приходилось прикладывать все силы, чтобы пламя не опалило мне волосы.

– Люк! – я повысил голос, перекрикивая рёв дракона. – Спокойно! Дыши ровно, тихо, без резких выдохов – и это прекратится.

На какой-то миг пламя действительно стихло… а затем, под оглушительный рёв, взметнулось снова.

– Не пытайся заговорить! – прокричал я. – Речь – это выдох, просто молчи и слушай.

Люк подчинился, и воздух вокруг меня перестал закипать; я наконец смог разглядеть своего «ученика» вблизи.

Вот блин. Кажется… я перестарался.

То ли мой рассказ был слишком уж детальным, а то ли Люк оказался чересчур впечатлительным; и то, и другое, скорее всего. То существо, что сейчас возвышалось передо мной, не походило на недавнего дракона. Или, точнее, походило… как боевой конь-тяжеловес на жеребёнка пони.

Если тот дракон казался огромным, то этот был просто исполином. Глянцево-чёрная чешуя топорщилась углами и крюками, как какое-то оружие; голову венчал ореол из целого десятка рогов, а за спиной покачивались целых четыре крыла. Демон-разрушитель из самых глубин Преисподней, не меньше.

Впрочем, крылья покачивались… неуверенно. Кажется, Люк просто не умел с ними управляться. В остальном всё тоже было странно – ни грации, ни плавности движений. Внешне будучи драконом, Люк движениями напоминал перепуганную мышь.

– Спокойно, – скомандовал я. – И тихо. Дракон никогда не будет так припадать к земле или вилять хвостом.

Люк непонимающе наклонил голову.

– Вот поэтому я хотел, чтобы ты увидел его в движении, – поморщился я. – Медленнее. Ты имеешь хоть какое-то представление о величественности?

Дракон послушно кивнул и сделал пару шагов; управлять многотонным телом было для Люка явно непривычно; громадную тушу перекосило, и Люк со всего размаху врезался в скалу, превращая её в груду обломков.

Я лишь поморщился. Ладно, для тех, кого мы собираемся впечатлить, вполне хватит и того, что есть.

– Пошли, – махнул я рукой. – Пора похищать принцессу.

Задрав голову вверх, дракон выпустил в небеса тоненькую струйку пламени. Голос его сейчас звучал как громоподобный рёв, и всё же я понял вопрос; уж больно красноречиво хлопали четыре кожистых крыла.

– Да всё очень просто, – ответил я. – Раз не можешь летать, беги.

Дракон непонимающе наклонил голову на длинной шее.

– Врежься в стену, – посоветовал я. – Как живой таран. Замок, конечно, придётся перестраивать, но ты внутри худо-бедно поместишься. Найди цель – и беги обратно. Давай!

Ещё раз громогласно зарычав на всю округу, дракон неуверенно потоптался на холме – и ринулся вниз, к замковой стене, по-собачьи перебирая лапами. Движения ящера были настолько… не драконьими, что я хмыкнул. Ну, а тем, кто сейчас в замке, будет совершенно не до смеха.

– Найди принцессу! – крикнул я дракону вслед. – Или принца.

Если честно, я понятия не имел, какого пола отпрыски у местного короля.

Сон оставил у меня странное, печально-ностальгическое послевкусие. Нет, казалось бы – прошло не так много времени, чтобы я успел соскучиться по тому миру… но, всё-таки, были отдельные элементы, которых мне уже сильно не хватало.

Далеко не в последнюю очередь мне не хватало Люка. Этот парень был готов выполнить ради меня что угодно – любое, самое бессмысленное, абсурдное или опасное приказание, причём не спрашивая ни о чём и не споря. Что-то мне подсказывало, что с Гердой Крейн так просто всё не получится.

И всё же сон навёл меня на кое-какие мысли. Как я когда-то говорил Люку, неважно, кто похитит принцессу. Главное, чтобы все поверили, что её похитил дракон.

Я мог бы сказать про Майкла Крейна много всякого, но вот назвать его дураком, положа руку на сердце… нет. На такое рассчитывать – глупость. Как и на то, что те, кто работает на него – тоже окажутся идиотами.

Убийство Гюнтера Крейна, убийство Валентина, а также то, что произошло вчера в Тумане – кому угодно будет понятно, что это звенья одной цепи. Пока что Крейн и его подручные не додумались соединить их, но на это у них уйдёт немного времени.

У них есть жертвы, улики, места преступления. Не хватает только одного – картины произошедшего.

Значит… нужно их ей обеспечить. Подсунуть «дракона», в которого они сами захотят поверить.

Поморгав, чтобы прогнать сон, я повернулся на другой бок, и…

– Какого чёрта?.. – пробормотал я, поднимаясь с дощатого пола. – Сенат, твои фокусы?