— Она ведь не верит тому, что он несёт? — нос Йоко дёрнулся пару раз, принюхиваясь к запаху кофе. — В том смысле, что… Он же по-прежнему псих с идеей фикс, а его слова ничем не подтверждены.

— Девочка всё делает правильно, — Ральф, как самый неприхотливый в еде и напитках, отхлебнул кофе, даже не морщась. — Знаете ведь главное правило в разговоре с психами? Ни в чём не спорить с ними. Киваешь и соглашаешься, улыбаешься и машешь.

— Ага, — согласился Старс, даже не думающий притрагиваться к своему стаканчику. — Она соглашается, чтобы он говорил дальше. Вытягивает из него максимум… а анализировать будем уже потом.

— Ну, — Ральф пожал плечами, — строго говоря, он не говорит ничего такого невероятного. Другие миры населены? Да ну, будто мы не догадывались. Если открыть туда дорогу, разумеется, это им не понравится — а кому понравилось бы?

Планшет со странным интервью, происходящим двумя этажами выше, лежал так, чтобы все трое видели и слышали происходящее на экране. Кроме них, посетителей в забегаловке не было: платиновая карта Старса легко убедила владельца закрыть кофейню на два часа и даже выгнать тех посетителей, что уже здесь были.

— А если он прав и насчёт Тумана, — продолжил военный, — насчёт того, что он хлынет в те миры, как когда-то хлынул в наш… Думаете, у обитателей тех миров будет много поводов сказать нам «спасибо»?

Йоко и Старс переглянулись; затем супергерой парой нажатий отключил звук на планшете.

— Может, как учёный, он и прав насчёт Тумана, — фраза Йоко, как обычно, звучала чуть растянуто и жеманно, — но вот активист из него так себе.

— Хочешь сказать, нам всем плевать на обитателей других миров? — цинично хмыкнул Ральф, скрещивая руки на груди.

— Вовсе нет, — заметил Старс. — Просто я согласен с Йоко — Готфрид паникёр и параноик.

— Туман — не только и не столько угроза, Ральфи, — улыбка Йоко ослепляла своей белоснежностью. — Туман — возможность и прогресс. Погляди на нас. Все мы стали богатыми, знаменитыми и сильными, а благодаря чему?

— Благодаря Туману, конечно, — Ральф тихо усмехнулся.

— Вот именно, — похоже, этот едва заметный смешок не был обнаружен Йоко. — Бояться Тумана… это всё равно, что бояться космоса. Помнишь, что было в шестидесятых прошлого века? Как все боялись нападения марсиан, космической радиации? Помнишь те смешные и нелепые фильмы ужасов с пластмассовыми спецэффектами?

— Дело не в ужасах, — подхватил Старс. — Космос и правда опасен, радиация опасна, в космосе тысячи способов умереть… Но он несёт прогресс.

— Так же и Туман, — руки Йоко тоже скрестились на груди. — В чём-то мы после его прихода просели, в чём-то пострадали. Но он же запустил новый виток прогресса. Магия, Интерфейсы…

— Интерфейс 2.0 — собственность Крейна, — напомнил Ральф. — И пока ей остаётся, нам лучше не приближаться к этой поделке.

— Да ну, — Старс поморщился. — Ральф, если Крейн смог создать Интерфейс нового поколения — то и мы сможем. Без всех этих штук, вроде управления его носителями.

— Мы принесём в другие миры Туман, — наманикюренный палец Йоко щёлкнул по почти непочатому кофейному стаканчику, — но мы также принесём туда и технологии. Тот же Интерфейс, свой опыт в использовании Тумана.

— И давай им делиться, — ухмылка на лице Ральфа становилась всё явственнее и явственнее. — Вы верите в это сами?

— Нет, понятно, будут какие-то жертвы… — развёл руками Старс. — Но в конечном-то итоге это пойдёт на пользу всем. Более сильные миры будут присматривать за более слабыми. Мы получим преимущество в виде их ресурсов, они — нашу защиту…

— Не новая песня, — заметил Ральф, вновь отпивая кофе. — Сколько их было, таких путешествий и колонизаций… и всех из самых благих намерений.

— И на что ты замекаешь, Ральфи? — лицо Йоко недовольно сморщилось.

— На то, чем всегда кончались прошлые попытки, — покачал головой Ральф. — Только и всего.

— Говорю же — поначалу… — Старс чуть напрягся.

—…да-да, сначала всем плохо, а затем всех хорошо. В общем-то, я ничего не имею против жертв во имя прогресса, — отозвался Ральф. — История всегда шла по этому пути, мир развивался так тысячелетиями, и глупо было бы с этим спорить.

Допив кофе, он отставил от себя стаканчик.

— На самом деле, меня волнует кое-что другое из сказанного Готфридом. В тех старых фильмах ужасов, о которых вы говорили, не очень часто земляне прилетали на неразвитые планеты. Куда чаще именно к нам вторгалась высшая раса с бластерами наперевес.

— Боишься иномирного вторжения, Ральфи? — глаза Йоко чуть закатились. — Более развитой цивилизации? Веришь в те тридцать два процента?

— Возможно, процентов больше, возможно, их меньше, — заметил Ральф. — Но шанс есть, так? А значит, расслабляться нельзя.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился Старс. — Опечататься со всех сторон? Бояться порталов?

— Предлагаю наращивать наш потенциал, — усмехнулся Ральф. — На случай столкновения. И тот же самый Интерфейс — первое, чем нам стоит заняться. Даже более развитая цивилизация может проиграть, если каждый солдат нашей армии превратится в сверхсильную военную машину.

Можно долго и много говорить о мире, о добрых намерениях и потенциальных торговых отношениях, но все эти разговоры ничего не стоят, пока у тебя в руках нет толкового вооружения. История не вершится с помощью стеклянных бус — она вершится с помощью ружей и автоматов. В этом Ральф был уверен на все сто.

— А значит, — заключил он, — пора заканчивать это шоу. Крейн не посмеет и пикнуть после нашего ночного заявления и этого интервью. Любой его грешок тут же раздуют до предела, любое происшествие с нами или Готфридом припишут ему — даже если он будет не при чём. А Готфрид…

Он посмотрел на планшет. Готфрид и Эмбер всё ещё беседовали о чём-то; камера то и дело переводилась на Люка, стоящего рядом с Артуром.

— Готфрид достаточно повыступал на публику, — закончил фразу Ральф. — Пора и собираться в дорогу.

Он встал, хрустнув костяшками пальцев.

— Не знаю, правда он так мечтал улететь с нами, или морочил голову, тогда, ночью. Враги они с Крейном или действуют заодно. А может, он просто псих, меняющий решения за минуту. Но одно ясно: пора сделать то, для чего мы приехали, и похитить Артура Готфрида.

Был ли я доволен своим эпохальным «интервью»?

Пожалуй, что да и нет одновременно. Да — потому что, как ни крути, я поставил Крейну подножку, обойти которую будет непросто. Запись выходила напрямую в эфир, минуя всякие задержки, и уже наверняка облетела весь город. Даже при полном отсутствии доказательств, сидящая в кадре Эмбер Кросс заставит людей задумываться и строить теории заговора, и слухи о случившемся не смолкнут ещё очень долго.

А нет — потому что сказать можно было и больше. Но… чёрт побери, я не спал почти двое суток!

Конечно, там, у Виссариона, я учился всякому. В том числе — вполне был способен обходиться без сна несколько дней подряд. Но такое состояние, зависшее между сном и бодрствованием, годилось для механических действий — ходьбы, слежки, драки, монотонной и однообразной работы. Никак не для творчества и импровизации.

И всё-таки я сказал немало. Я прошёлся и по личности Крейна, и жирно намекнул на его коррупцию и «связи с теневым миром», и даже смерть Анны упомянул — мол, она стала итогом межмировых исследований.

Сделать из иных миров жупел было несложно; куда труднее сделать так, чтобы этот жупел воспринимали всерьёз… Но игра только начиналась.

—…и помните, что подобный эксклюзивный контент вы можете получить только на моём канале. С вас — лайк, подписка, комментарий, с меня — новые сенсации в прямом эфире! — Стася Сатива отсалютовала зрителям. Мне показалось, или, попадая в кадр, она специально начинала двигаться так, чтобы грудь побольше колыхалась?

Как бы там ни было, точка была поставлена. Последние улыбки в камеру; огонёк гаснет, и вот трансляция наконец-то завершена. Я долго, сладко зевнул и отодвинул от себя остатки суши. Честно говоря… реклама продукции «Рамен-Дракона» получилась так себе. С другой стороны, я честно дважды упомянул, где мы находимся, так что наплыв клиентов ушлому азиату обеспечен.