– Во имя Великих Мастеров – порву любого! – взревел Шин. Трибуны снова заорали в восторженном исступлении, а я поморщился. А что, получше лозунга не нашлось?

Что. и мне полагается что-то сказать? Ха. Я хмыкнул и поднял свои глаза к трибунам.

– A tenebris ad lucem! – сообщил я зрителям этого кровавого спектакля. Я не знал, переведёт ли им Система девиз моего рода дословно – «Из тьмы во свет» – или они будут гадать, что это значит.

Да мне и было плевать.

«Конферансье» продолжал объявлять другие пары второй семёрки, но я не обращал внимания ни на что – ни на их имена, ни на реакцию толпы, ни на самих бойцов. Мой бой был здесь, и я сосредоточился на нём, отбросив всё лишнее.

…Шин ломанулся вперёд с твёрдым намерением сшибить меня весом, точно носорог. Хороший расчёт… впрочем, от этого удара я увернулся легко.

Сражаться на турнире – не то же самое, что в реальном бою. Даже если противник выше тебя на полторы головы и весит втрое больше, а также может голыми руками перешибить дерево, ты знаешь, что это не схватка насмерть (если речь не о финале, во всяком случае), а драка на публику. Тут главное – красота.

Пусть даже Шин не разделял любви Сун Ли к получасовым схваткам-представлениям, завершить бой за минуту он тоже не мог. А значит, у меня было время изучить его, понять сильные и слабые места… прощупать. Итак, что мы знаем о Школе Дубовой Кожи?..

Ох, чёрт. О Школе Дубовой Кожи я до этого момента не знал ничего, но раздавшийся сбоку треск, сопровождаемый восторженным рёвом трибун, быстро восполнил пробелы в моих знаниях. Кожа Шина быстро деревенела, становясь тёмной, грубой и очень твёрдой; шрамы превращались в зарубки.

Так они это буквально?.. Дубовая кожа – не метафора? Ну, ладно.

– Знал бы – взял бы не меч, а топор, – хмыкнул я, снова отходя с траектории тяжеловеса и пригибаясь, чтобы не попасть под удар его исполинской руки.

– Не болтай! – проревел Шин. – Дерись!

Как скажешь. Мой меч, выставленный ребром, царапнул по дубовой коже дуболома, оставляя некрасивые зазубрины. Тот, впрочем, не издал ни звука – то ли в таком состоянии он был невосприимчив к боли, то ли стоически терпел.

Думай, думай, думай. Чем можно навредить Буратино-переростку? Нет, там, в мире Виссариона, я нашёл бы с десяток способов укокошить дубину, но здесь моя магия ограничена воздействием на тело – либо своё, либо чужое. Никаких огненных штормов, летающих каменных глыб, иллюзий и так далее – в общем, никакого простора для фантазии. Простейшие фокусы – вроде света и звука, как вчера на кладбище – ещё выйдут, но сложнее – не получится.

– Не юли! – ревел белугой дуболом. – Дерись, а не прячься!

А кто бы юлил? Просто я быстрее, а потому сумел оказаться сзади и нанести пару ударов по деревянным бочкообразным ногам. Жаль лишь, Шина это не замедлило.

Думай, думай. Дерево. Дерево не любит огня, откуда взять огонь?

Когда варианта всего два – либо моё тело, либо его тело – ответ приходит на ум быстро. До сих пор я пытался навредить противнику, но как насчёт того, чтобы усилить себя? В конце концов, мой противник именно так и поступил – превратил себя в огромную колоду для мяса, и плевать хотел на всё остальное.

А я… я ведь проделывал этот фокус относительно недавно – всего года три назад. Или четыре?.. В пылу боя сложно упомнить. С Люком. Дракон из него, помнится, вышел что надо.

Вот только на такое у меня сил пока не хватит точно. Нужно что-то покомпактнее… и чтобы одежда осталась целой. Блистать прелестями на весь Тансон в мои планы пока не входило.

Начнём с кожи.

Запахнув плащ – противник не должен был ни о чём догадаться раньше времени – я проскользнул сбоку и пнул его в деревянную задницу. Повалить такое бревно, пока оно стоит ровно и не колышется, у меня не было и шанса, но, к счастью, я владел основами самбо. Не хватает собственного веса – используй вес противника!..

Шин грохнулся на песчаный пол арены тяжело, плашмя; раздался лёгкий деревянный треск, и трибуны затаили дыхание. Кажется, сейчас все – или почти все – следили за нашей схваткой, позабыв про остальные.

Не давая противнику встать, я рубанул мечом по спину здоровяка. Ух!.. Вот это было зря – руку отбил и чуть оружие не погнул, а толку – как от попытки разрубить стену.

Впрочем, свою роль это сыграло: удар не дал Шину встать быстро, и тот неповоротливо поднимался на месте, пока я отошёл дальше, завернувшись в плащ.

Кожа уже почти превратилась в красную чешую; зубы удлинялись, лицо обращалось длинной крокодильей мордой.

Сюда бы зеркало!.. Превращения не так уж и сложны сами по себе, но нужно очень чётко видеть то, во что ты превращаешься. Я держал в голове образ из какой-то фентези-книжки – ориентир, на который опирался мой мозг.

Пробуя свои новые способности, я выдохнул. Струя горячего пара вырвалась из моего рта… но огня пока не было. Рано.

– Эй, что у тебя с лицом? – изумился Шин.

– А что у тебя с кожей? – парировал я, откидывая капюшон и давая всем увидеть изменения. Голос вышел искажённым, но всем было на это плевать – рептилоидов в этом мире отродясь не видели, и моё изменение было воспринято на ура.

– Но ты…

– Не задавай глупых вопросов и дерись, – я рванулся вперёд и ударил Шина левой рукой по касательной; когти, которые я отрастил на руках, были заточены не хуже меча… а вот когти на ногах только что порвали мне ботинки. Чёрт, не учёл!

Изумлён – значит, замедлен. Дуболом моргал глазами, и это дало мне нанести ещё один удар. А затем… Крепкие пальцы схватили моё запястье в дубовый захват. Вот чёрт!

– Ты сумел меня удивить, – прохрипел Шин. – Но победить? Это вряд ли!

С той позиции, в которой я находился, его можно было очень удачно пнуть, но толку? С тем же успехом можно пинать дерево: только ногу отобьёшь. Шин, тем временем, сжимал мою руку всё крепче; кости почти начали трещать, в груди закололо от боли, ноги подогнулись под весом великана. Моя драконья пасть инстинктивно распахнулась, крик-выдох…

То ли в этом мире не было легенд про драконов, то ли были, но какие-то другие – вроде водного дракона, в честь которого назвали таверну. Иначе Шин ждал бы чего-то такого и не подставился бы под удар.

Довольный, я наблюдал, как он хлопает себя дубовыми ручищами по лбу, пытаясь сбить огонь. Плевок вышел что надо, и дубовая голова горела.

Не теряя времени, я подхватил свой меч – и ринулся вперёд. Не наносит вреда? А так?

Новый сгусток пламени охватил клинок. Я дул на него секунд десять, оббегая Шина со стороны, пока металл не начал светиться красным. Прелесть драконьего пламени в том, что оно куда горячее обычного.

Ох. Наверное, у меня будет изжога после всего этого.

Размахнувшись, я рубанул Шина из Школы Дубовой Кожи раскалённым клинком, оставляя пламенеющие следы на деревянной поверхности.

Толпа ревела в упоённом, исступлённом восторге, и её товарищи ревели вместе с ней. Юнджи видела, что в этот момент они простили учителю все нелепые задания, все тычки и пинки на тренировках – осталось только восхищение умелым воином.

– Как он это… – Тэмин вцепился руками в бортик своего сидения. – То есть, это же какая-то фантастика! Волшебство, как в мифах!

– Ну, это точно не Школа Позвоночного Меча, – тихо, чтобы никто рядом не услышал, отозвалась Чон.

Разумеется, «мастер Мун» никогда не обучался в Школе Позвоночного Меча. Этот «мастер Мун», во всяком случае. Превращение в какую-то чешуйчатую огнедышащую тварь… это привело толпу в восторг и замешательство одновременно. Такого здесь ещё не видели.

– Какая разница, как, если он победил? – Джунсо, напротив, орал громко, не сдерживая своих эмоций. – Он победил этого здоровяка!

Ещё не победил, номинально – Шин из Школы Дубовой Кожи ещё держался на ногах, и сигнал рога ещё не оповестил о победе загадочного Аротуру Готофуриду. Но исход боя, конечно, был уже предрешён; Шин скорее лихорадочно пытался сбить с себя устойчивое пламя, чем дрался.