Ох ё, как всё просто. Я усмехнулся и натянул капюшон. Быстрые женские шаги приблизились.

— Что желаете?

— Что у вас на обед?

Я увидел, как женщина вздрогнула и немного отступила от меня. Я откинул капюшон и посмотрел на неё с улыбкой.

— Таки узнала?

— Господин Герой? — удивлённо и как-то испуганно ответила она.

— Ну, что ты так? — признаться, её испуг меня кольнул. — Неси обед, я по запаху чувствую, что вкусно.

Я растянулся в ещё большей улыбке, пытаясь выдать дружелюбие.

— Д-да, господин, — она слегка кивнула и ушла.

Я обедал вкусной едой и наблюдал, как Рута в сером аккуратном платье с фартуком приветливо улыбается посетителям, а они ей в ответ. И она выглядела счастливой. Во дворце она была более зажатой, что ли, пока не входила в мою комнату.

Я потряс головой, отгоняя ненужные воспоминания. Рута посмотрела на меня, казалось, я снова увидел испуг. Как бы там ни было, тарелки мои пусты, а я сыт. Она подошла, намереваясь забрать посуду, но я перехватил её за кисть. Ну вот, снова. Неужели она и правда меня боится?

Я вручил ей маленький мешочек в ладонь и встал, смотря сверху вниз.

— Не смей отказываться. Надумаешь подзаработать, обязательно найди меня. Я с радостью возьму на работу.

— Какие-то проблемы?

Я посмотрел на её брата. Он пытался выглядеть грозным, но страх в глазах ясно читался. Да что такое? Пассивный навык тьмы? Я прищурился. Рута шестого, этот двадцать пятого. Слабак, по сравнению со мной.

— Как раз наоборот, — улыбка не сходила с моего лица. — Зашёл вот попрощаться.

— Прощайте, господин, — поспешно сказала Рута.

— Прощай, Рута.

Я вздохнул и, выпустив её кисть из своей хватки, развернулся, направившись к выходу.

— Кто это был? Он не сделал тебе больно? Нет? Ты просто как-то побледнела. А что это у тебя? Ого! — я слышал слова брата Руты, но не обращал на них внимание. На данный момент гложило неприятное ощущение от понимания, что вряд ли я её увижу вновь, если только сам в гости не заявлюсь.

Так, Володя, что за странные мысли? Просто первая девка, что хорошо отнеслась к тебе в этом мире, всего-то. Ну и согревала не раз. Спасибо ей, конечно, за это.

Так, что за кислые мысли? Впереди эльфийки, поднятие уровня.

Я пришпорил лошадь, коря себя, и поспешил нагнать отряд.

Сашка хихикнул и закашлялся.

— Вот дурак, не смешно же, — ответил я ему полушёпотом, хотя сам не мог сдержать улыбки.

Черт, холод пробирал до костей. Мы около недели назад попали в плен. Ночи здесь холодные, дни душные, и мы побитые на бетонном полу подвала.

Я уже знал будущее. Или мы умрем, или я выживу. Уже не смешно возвращаться из очередного плена одному. Долбанутый мир с долбанутой боевой тактикой. Я думал, что смогу многого добиться в армии, всё же был верховным командующим легионов демонов! В прошлом. А что теперь? Исполняю тупые приказы.

Холодно, чертовски холодно и сыро.

— Ладно, спи уже, — сказал я товарищу, что недавно принесли с допроса. — Тебе отдых нужен.

— Давай ещё анекдот расскажу?

— Спи уже, юморист хренов.

Он снова закашлялся и затих.

Я проснулся под утро. Затекшие конечности, будто ставшие деревянными от холода. Я уже и не дрожал, возможно, тело привыкло. Оно всегда превышает, хоть и такое слабое человеческое. Или это я игнорирую его сигналы? Как знать.

Довольно тихо, аж не по себе. Обезьяны эти тоже спят там, что ли? Даже очередей автоматных не слышно, а они любят побаловаться таким.

И тут я понял, почему мне так неуютно. Как бы это парадоксально не звучало, дело был не в холоде и ноющей боли в теле. Дело было в тишине. Не было кашля. Даже сопения.

Сашка простыл почти сразу, как мы сюда попали. Сначала насморк, потом кашель. Он постоянно хрипел, сопел, в общем был генератором всевозможных звуков.

Я с трудом приподнялся на локте, застонав от боли, то ли от побоев, то ли от одеревеневших мышц. Сашка лежал на спине и смотрел в потолок с лёгкой полуулыбкой.

— Агрх, — прохрипел я вместо «эй» и прокашлялся. — Сашка?

Я потряс его за ледяное плечо, точнее попытался. Трупное окоченение. Я молча закрыл ему глаза и повернулся на другой бок.

Тишина и холод, который достаёт до самого мозга костей. Как же холодно, снаружи и внутри. Я словно ледяной булыжник. Такой же пустой и никчёмный. И одинокий. Снова.

Путь к границе эльфийкой страны занял у нас около трех недель. Время тянулось довольно медленно и единообразно. Чувствовалось приближение осени, ночи становились холоднее. Я всё хотел использовать на практике [Силу Тьмы], но в этот раз спутники попались неприятные. Похоже, был приказ не спускать с меня глаз, иного объяснения найти не мог.

Первые дни пытался уйти по тихому, но замечал активность спутников и их косые взгляды. Увы, палаток не было, спали прямо на дороге у костра, все друг у друга на виду. Ещё через несколько дней я всё же вышел за пределы лагеря, но заметил за собой слежку. Конечно, парни были выше меня по статам, но, похоже, у пары человек таки были интересные для класса «воин» особенности, позволяющие раскрывать мою [Скрытность]. Мало приятного, конечно.

Однажды, мне всё же удалось подловить момент, когда те двое спали после дежурства. Хорошо, что и в этот поход меня не трогали.

Да уж, это вам не земли Больдо. Пришлось уйти где-то на семь километров, прежде чем я смог хоть кого-то найти. Это была стайка из пяти бурых слаймов 1 и 4 уровней. Они никак не отреагировали на моё появление, я же не имел при себе ничего, кроме квилона. Да и обнажать оружие не собирался, так как эти мобы не представляли для меня никакой опасности. Разница в силе очевидна, именно то, что мне и нужно.

Слаймы что-то там забулькали, стоило мне активировать [Силу Тьмы], но никакой агрессии я не заметил.

— Подойдите ко мне, — сказал я негромко, но достаточно чётко и твёрдо. Но слаймы и дальше будто не замечали меня.

Я задумался. А знают ли слизни язык людей? Могут ли они в принципе понимать речь антропоморфных существ? Но как-то ведь ими управляют демоны? Из рассказов того же подмастерья я знал, что в набегах на верхний мир принимали участие все мобы, в том числе слизни и звери, что каким-то образом подчинялись демонам.

Я сосредоточился и передал мысленный образ мобам, отчего те радостно начали прыгать вокруг меня. Почему радостно? Не знаю, вот чувство, будто они готовы подчиняться мне как родителю.

Я обнажил клинок, выставив его перед собой и, усмехнувшись, отдал приказ. Слизни как неразумные детёныши, они подчинялись мне беспрекословно, один за другим прыгая за собственной смертью. Свободной рукой я поймал ядра и [Поглотил].

Можно было бы спокойно идти домой, так как я проверил навык как и хотел. Но, было ещё кое что.

Я вызвал окно статуса. Управление техниками было довольно простым, достаточно подумать о них. Но с пассивными ничего не понятно, их нельзя контролировать, как уверяли меня Эгле и Дорин. Но это же Тьма, ну как можно её не контролировать?

В бытность моей первой жизни Тьма была неотъемлемой составляющей жизни любого демона, собственно, как и здесь. Не ощущать её кощунство. Я поклонялся Тьме с детства, любил и боготворил как самого себя. Прикоснуться к ней вновь — это как первая любовь. Я прям совсем романтиком стал в теле человека. Но скучал по бытности демона, нельзя этого не признать.

И вот знакомое чувство охватило меня, я даже дышать перестал. Та самая Тьма, она была такой знакомой. Придя в себя, я заметил более яркое свечение навыка, будто шрифт немного крупнее и жирнее.

Я подумал о [Щите Света], желая создать его тёмный аналог, благо Тьма переполняла меня.

[Поздравляем! Получен навык Щит Тьмы ур. 1!]

Я ухмыльнулся.

[Поздравляем! Получен навык Стрела Тьмы ур. 1!]