— Да, — вежливо кивнул тот. — Вначале на болотах, а теперь в Тумане — Питер всегда граничил с опасностью, и всегда побеждал её. Посмотрите, как приспособился город к Туману за двадцать с небольшим лет — здесь есть всё, чтобы удовлетворить потребности огромного количества Плутающих…

Товарищи по поездке снова покосились на Джима с раздражением; им совсем не улыбалось ехать под лекцию.

Впрочем, долго это не продлилось — благодаря Эмбер, водитель гнал на полной скорости.

— …и, конечно, наша гордость, знаменитый Университет Плутающих, — заключил Крейн, который уцепился за слова Джима и рассказывал о достижениях без остановки. — Пять кварталов, двадцать этажей вверх и десять вниз, и всё это — для Плутающих. Без ложной скромности, отмечу, что Крейн Корп взяла на себя немалую долю финансовых расходов при основании Университета…

Водитель спешно распахнул дверь.

— Что ж, прошу внутрь, — кивнул Крейн. — Для начала — на небольшую презентацию. Покажем, что ожидает вас после получения Интерфейса 2.0.

Что Джима по-настоящему удивило, так это то, что они даже не заглянули туда, где была убита Анна Крейн. Кажется, там был устроен мемориал — он видел фото в Интернете — и Джим был свято уверен, что начнут они именно с этого.

Но, видимо, Крейн не желал начинать с негатива и навешивать заграничным гостям свои личные трагедии. Либо он хотел максимально избежать напоминаний о провальной презентации. Скорее второе, подумал Джим.

Университет Плутающих действительно поражал. После простеньких курсов, что он прошёл в Штатах, это смотрелось целым царством Плутающих, монументальным памятником власти Человека над Туманом. И, кажется, удивлён был не только он, но и остальные; даже ледяная броня Эмбер дала слабую трещину при виде этого масштабного места.

Ролик, показанный Крейном, конечно, не был каким-то откровением — за две недели он уже облетел мир и вызвал бурю комментарием на Ютубе насчёт того, что окажется правдой, а что — спецэффектами. Конечно, увидеть его на экране размером со стену было впечатляюще, но не более.

Зато живая демонстрация поражала воображение. Кажется, правы были те комментаторы, кто всё же верил в возможности Крейна и Ханагавы. В качестве демонстрации Крейн вывел на сцену четверых Плутающих с Интерфейсом 2.0.

Чтобы подчеркнуть их силу и возможности, Плутающие были одеты в самые простые и лёгкие доспехи и вооружены обычными дубинками. Что же… пожалуй, ролик почти не солгал. Конечно, красочные эффекты от их ударов не появлялись, но это действительно было… нечто.

Раньше Джиму казалось, что такая сила может быть только у героев фантастических боевиков. Броски противника через всю комнату, прыжки на четыре метра в высоту, реакция на сверхскоростях…

— Занятно, — подала голос Эмбер, когда схватка закончилась, а четверо охранников даже не запыхались. — И впечатляет. Ну, какое-то время назад и обычный Интерфейс казался фантастикой… позволите?

Не дожидаясь согласия, она встала и решительно направилась вверх, на сцену.

— Госпожа Кросс, вы уверены? — Крейн чуть привстал.

— Не беспокойтесь, — усмехнулась Эмбер. — Простая фермерская девочка из Техаса умеет за себя постоять.

Она ткнула пальцем в одного из охранников и скомандовала:

— В начальную позицию. Остальные — не мешайте.

…эту легенду вокруг её личности массировали все СМИ. Дочь фермера из Техаса, выбилась в люди, стала Плутающей номер один. Настоящий селф-мейд, как и принято в Америке.

Впрочем, все прекрасно знали, что её отец владел не каким-нибудь тихим ранчо, а сотнями акров земли и обширными стадами скота. Фермер? Вполне себе фермер. Ну, и миллионер впридачу.

Что ж, своему противнику Эмбер, несомненно, проигрывала. Но… умудрялась делать это так достойно и красиво, что у Джима перехватило дыхание. Не в силах навредить своему визави, она будто играла с ним, уворачиваясь от ударов, не давая навредить и себе.

Схватка длилась недолго — минуты три — но была разве что не зрелищнее всех предыдущих. Мастерство против грубой силы, опыт чемпионки против самой передовой технологии. У Эмбер не было ни шансов — её враг был попросту защищён, за всё время она нанесла ему лишь два более-менее значимых удара.

Впрочем, два удара такому танку — уже много.

— Довольно, — скомандовала она в какой-то момент — и её спарринг-партнёр застыл, не закончив удар, который мог бы уложить на лопатки быка. — Господин Крейн. Что у нас дальше по плану?

Джим мельком кинул взгляд на своих «товарищей». Кажется, их тоже пробрало, несмотря на все понты. Такую схватку, как эта, не каждый день увидишь… и ведь этот охранник оказался сильнее! Значит ли это, что и они будут такими же непобедимыми, когда получат новый Интерфейс?

— Дальше по плану — посещение лаборатории, — улыбнулся Крейн. — Хочу познакомить вас с господином Ханагавой и показать кое-что из наших с ним последних разработок.

— Мы увидим самого Ханагаву? — выдохнул Лаво, расширив глаза. — Он же…

— Легенда? — Крейн поглядел на него. — Это здесь привычно. Легенды — это то, кто мы…

Фразу договорить он не успел — в его кармане зазвонил телефон, и бизнесмен мигом подобрался, став собранным и серьёзным.

— Прошу прощения, — он быстрым шагом отошёл подальше, а когда вернулся через минуту, то поглядел на Эмбер слегка виновато.

— Прошу прощения… — он помотал головой. — Срочное дело. Служба безопасности сообщила о поимке… убийцы моей жены, Александра Талла. Я должен покинуть вас, и надеюсь…

— Ничего, — хмыкнула Эмбер. — Вы правы, дело действительно срочное.

— Всё, что запланировано на сегодняшний вечер — в силе, — кивнул Крейн. — В лабораторию вас проводит мой референт, он будет с вами всё время. Я же надеюсь увидеть вас завтра утром, чтобы заняться делами уже вплотную.

…лаборатория, вопреки ожиданиям Джима, располагалась на поверхности. Кажется, это была не лаборатория в чистом виде, а скорее что-то вроде демонстрационной аудитории. Ну, да, ну, да — странно было бы думать, что их бы сходу пустили в настоящую секретную лабораторию.

Референт извинялся перед ними не меньше, чем его хозяин, спешно покинувший Университет. Впрочем, что ещё им оставалось делать? Когда они вошли в лабораторию, там было пусто; господин Ханагава опаздывал.

Джим не удивлялся — а чего странного? У такого легендарного учёного наверняка уйма дел. А вот остальные начинали выглядеть слегка раздражёнными…

Впрочем, окончательно заскучать они не успели. Дверь распахнулась, и в лабораторию вошёл… явно не Широ Ханагава.

Молодой человек был одет белый халат и держал в руках портфель, но на этом любое сходство с учёными исчезало. Чёрные волосы, дерзкий взгляд… и улыбка. Не такая, какая была у Крейна, а слегка… хищная, что ли?

Или не слегка. Джим поёжился.

— Ну, привет, — хмыкнул вошедший, проходя вперёд и ставя портфель на стол, — Меня зовут Артур… просто Артур.

«Ага. Уударение на А», — подметил про себя Джим.

— Попал! Зачтено! Уровень всё ближе, хе-хе.

Мячик для пинг-понга отлетел обратно в Широ Ханагаву; тот вздрогнул. Басовитый голос Сената, его монструозный облик, его возможности, которые он видел в деле — всё это совершенно не вязалось с нынешним поведением существа. Или… существ?

— Ещё, — потребовал Сенат, сверля японца тысячей алых глаз. — Кидай.

— М-может… — пробормотал тот, неуверенно сжимая в руке мячик, — может, хватит? Займёмся чем-нибудь другим?

— Чем? — возмутился Сенат. — Артур Готфрид запретил использовать дробовик. А ловя круглую штуку, мы прокачиваем ловкость.

Щупальца твари нетерпеливо шевелились; Ханагава обернулся на дверь. Хорошо, что этот Готфрид хотя бы сказал про дробовик, иначе на пальбу — а как откажешь этому существу — сбежался бы весь Университет.

Пару раз моргнув, он размахнулся и метнул мячик прямо в маячащую перед глазами чёрную массу.