Та, кто когда-то чуть не стала моей женой, стояла на сцене, глядя прямо на меня.

Анна меня, разумеется, узнала. Выражение точечно выверенной уверенности не покидало её лица – всё же здесь, на презентации, она не могла позволить себе этого – но в глазах плескалось что-то этакое. Растерянность, озадаченность.

Думаю, раз уж Алекса взяли, то она должна была знать, что может увидеть меня здесь. Но знать и увидеть лично – не одно и то же. Видимо, внешнее спокойствие при встрече с покойным женихом, погибшим двадцать лет назад, стоило ей немалых усилий, так что я не отказал себе в удовольствии улыбнуться, ещё сильнее и демонстративнее приобнять Герду и отсалютовать Анне рукой.

Надо сказать, они были похожи – мать и дочь. Я и раньше видел, что Герда – вылитая Анна в юности, только с другой причёской, но сейчас это было нагляднее.

Хотя Анна, уж чего у неё было не отнять, выглядела более… стильно. Жёлтое платье безупречно подчёркивало её точёную фигуру; высокая причёска была уложена волосок в волоску. На шее висела простая нить жемчуга, без каких-то вычурностей, и это тоже работало на общий образ

Двадцать лет не испортили её внешности – напротив, сделали её красоту… законченной, что ли.

Увы, но меня это больше не заводило.

Справившись с двухсекундным замешательством, Анна отвела от меня взгляд – и расплылась в улыбке, глядя прямо в зал.

– Да, – она ступила на шаг ближе к микрофону. – Именно с этого видео и начнётся публичная часть мероприятия.

Ну, что я могу сказать… ничего себе они сэкономили на декорациях. Да ещё и Джонни-лидера сумели засунуть. Хотя, если они ухитрились снять такой ролик в такие короткие сроки – то у них работают настоящие спецы.

– Пробуждение, – продолжала Анна. – Вот первая из двух главных тем этого дня. И, конечно, неотъемлемая часть этой темы – новая, кардинально переработанная и улучшенная версия Интерфейса, разработанная нами совместно с господином Ханагавой.

Она так же фальшиво улыбнулась, указав в мою сторону, а точнее – в сторону моего соседа. Азиат чуть привстал и поклонился под всеобщие аплодисменты.

Никогда не любил подобные мероприятия. В них нету… души, что ли. Как сейчас не было души ни в этих хлопках, ни в ролике, ни в речах Анны Крейн. Только голый маркетинг и ничего больше.

– Не буду ходить вокруг да около, – продолжила Анна, дождавшись, пока хлопки стихнут. – Туман – это наше тяжёлое прошлое. Наше настоящее. И, конечно же, наше будущее. И мы делаем всё для того, чтобы будущее стало… лучшим. Лучшим для всех нас.

Из зала раздались было новые хлопки, но Анна, улыбнувшись как-то многозначительнее обычного, остановила их.

– Мы совместили наш ежегодный отчёт с презентацией новейших разработок. Но – обо всём по порядку.

Ага. Значит, это всё же то самое мероприятие, о котором говорила Анна, и сейчас здесь сидят инвесторы, владельцы акций и прочая подобная публика. Хм. А демоны тут с какой стороны? Они – инвесторы от социума людей, или скорее… хозяева, перед которыми она и отчитывается?

– Интерфейс 2.0, – Анна взмахнула рукой, и на экране возник кадр из недавнего ролика – с надписью о повышении уровня, – Это именно то, ради чего создавалась и первая версия; результат, к которому всё должно было прийти в конечном итоге…

Речи, речи. Ну, да, ненавижу речи и пустые дифирамбы, а можно уже к делу? Эх, нет здесь Виссариона – вот уж кто точно не говорил ни единого слова не по делу.

– Основную идею Интерфейса 2.0 можно было уже понять из демонстрационного ролика, – Анна снова указала на азиата, сидящего около меня. – Ну а подробнее о его функциях и преимуществах расскажет главный его создатель, господин Ханагава. Попрошу его к микрофону!

– Давай, профессор! – я пихнул Широ кулаком в бок. – Не дрейфь. Зажги зал!

Широ Ханагава бросил на меня совершенно безумный взгляд и слегка покачал головой, но ничего не ответил. Быстро встав, он оправил пиджак – или, нацепив на себя такую же фальшивую (и типично азиатскую) улыбку, поднялся наверх, к Анне.

– Благодарю вас всех, – начал он, разумеется, аплодисменты поднялись с новой силой. – Благодарю. Мне же самому хочется поблагодарить за помощь господина Майкла Крейна и его жену, без которых эта инновация никогда не смогла бы увидеть свет…

Видимо, работая с российскими партнёрами, господин Ханагава сильно наловчился в нашем языке; сейчас он по-прежнему говорил на нём, и да – действительно без малейшего акцента. Интересно, а как же иностранцы в зале? У них вставлены наушники с переводом?

Покончив с благодарностями – а это затянулось минуты на две – Широ, наконец, перешёл к основной части:

– Над первой версией Интерфейса моя команда работала в течение пяти лет, – старый японец неловко улыбнулся; кажется, он был не слишком хорош в произношении речей, но положение обязывало. – На вторую ушло десять лет – и я считаю это хорошей цифрой.

Анна чуть отошла назад; на экранах появилось изображение двух зданий – один с логотипом корпорации Крейна, другой с незнакомым мне лого, видимо, компания Ханагавы. Над обоими зданиями зависли песочные часы, постоянно переворачивающиеся.

– И я не знаю, сколько бы времени и сил было бы затрачено, а также возможен ли был бы вообще выход этого обновления, если бы не коллаборация с Крейн Корп, – кивнул учёный.

Из двух «домиков» на экране вышли стилизованные мультяшные человечки в белых халатах и пожали друг другу руки; песочные часы тут же сменились зажжённой лампочкой.

Отлично, теперь мы смотрим мультики?

– Итак, – Широ поправил галстук. – Мы знаем все основные проблемы Плутающих в Тумане. И главная из них – это проблема навигации. Первая версия решала эту проблему. Там, где не работала никакая электроника, где сбоили самые точные компасы, нам пришлось постараться, чтобы создать сеть на основе сплава технологий – и новооткрывшихся видов энергетических аномалий. Магии, как их называет большинство.

Он улыбнулся – кажется, в этом месте искренне, а не по сценарию. Как настоящего учёного, слово «магия», видимо, смешило его и вызывало снисходительное презрение.

– Так родился первый Интерфейс, а вместе с ним и основная его функция – Карты и Маяки.

Я мельком глянул по сторонам. Герда откровенно скучала; энтузиазм от яркого ролика уже прошёл. Остальные – те, кого я мог видеть – слушали всё это с максимально серьёзными лицами, кто-то слегка кивал.

Ну, ладно.

– Но вторая версия пошла намного дальше, – голос Широ набирал уверенность. – С ней Плутающий будет не просто выживать в Тумане, но начнёт в нём доминировать. Интерфейс 2.0 станет полноценной частью экосистемы, незаменимой, подобно смартфонам в нашей повседневности.

Ха. Забавное сравнение.

– И главная функция этой версии – Пробуждение. Я попытаюсь объяснить всё на пальцах, не зарываясь в узкоспециальные технические подробности, но, если вдруг не смогу, – Ханагава усмехнулся, – поправьте меня.

В зале раздалось несколько жидких смешков; я слегка зевнул. Как же я не люблю презентации.

– Как мы знаем, – Широ вновь сделался серьёзным, – Нахождение в Тумане приводит к изменениям Плутающих во всех смыслах, и в особенности – к многократному преодолению человеческих лимитов. Ветеран Тумана отличается от новичка так же, как космический корабль – от поделки школьника для научной выставки. Ветеран будет сильнее, быстрее, выносливее новичка в десятки раз. И, что самое главное – у него открываются…

Учёный пошевелил пальцами в воздухе, словно подбирая слова.

– Как бы это сказать… Способности, не свойственные людям нашего мира.

Ох, столько слов, и всё ради того, чтобы не говорить «магия». А ведь всё дело именно в ней – в разлитой буквально в воздухе магической энергии, которая медленно, по капле, но верно напитывает Плутающих. Даже мой вчерашний недолгий поход сделал меня сильнее – незначительно, конечно, но если повторять так в течение десятка лет…