Говард скривил лицо.

— Она должна была выйти за меня. Твой дед все же решил объединиться с Вальзаками и, узнав об этом, — дядя посмотрел на потолок, словно что-то вспоминая, — мы были счастливы.

Кажется, сейчас будет «но».

— Но… у воздушных замков есть неприятное свойство рассыпаться в самый неожиданный момент. Наш отец умер. Тогда-то все и пошло наперекосяк. Главой клана стал Алекс, как старший брат. Я не смел спорить. Сначала все было нормально, однако в процессе укрепления своих позиций… брат стал ставить собственные амбиции и дела клана выше, чем интересы его близких и семьи.

— То есть, твои? — я сощурился. У нас не так много родни, бабушка погибла еще в то время, когда отец с дядей были совсем детьми, а остальные родственники не то, чтобы имели хоть какой-то вес для папы.

Говард проигнорировал этот вопрос.

— Как назло, примерно в то же время Рональд тоже стал главой своего клана. Я практически наверняка уверен, что он сам это устроил. Собственно, эта мысль пришла в голову не мне одному. Позиции Рональда были очень шаткими, ему срочно нужна была поддержка. Причем серьезная. Когда он понял, что тянуть больше нельзя, или его просто прирежут во сне, он пришел к Алексу с предложением. Вальзаки по-прежнему были готовы объединиться с Роттами, но только на полных правах основной ветви. А для такого нужно скрепить союз кровью. Браком с Алексом, или его прямым наследником. Увы, дети были последним, о чем думал мой брат в то время, а значит, вариант оставался только один.

Говард закачал головой.

— Знаешь, во что ему обошлось решение разорвать мой брак с Ленорой? В двадцать минут разговора с Рональдом наедине. Меня оповестили уже постфактум. И я бы все понял, если бы в этом действительно была нужда. Если бы Ротт нуждались в том, чтобы Вальзак влились в состав клана. Но нет, таких причин не было. Алекс пошел на это просто потому, что захотел, в угоду своим амбициям и власти.

— Не думаю, что отец бы так поступил.

Он никогда не казался мне человеком, который руководствуется исключительно своими хотелками. Разумеется, у отца были свои заскоки, однако он всегда создавал впечатление довольно рационального мужчины.

— Да ну? — Говард рассмеялся. — Ты в какой год бестолкового торчания в особняке пришел к такому выводу? Стоило ему увидеть, что сын не оправдывает ожиданий, как он тут же переключился на более интересные для его самолюбивой натуры вещи.

— Следи за языком, — я посмотрел ему прямо в глаза.

— Марк, — дядя снова вздохнул, — Для отца ты был скорее просто инструментом. Возможно, он и любил тебя, но никогда не ставил тебя выше дел клана, никогда не считал важнее. За это я могу ручаться.

Я захотел снова его оскорбить, сказать что-то наперекор или еще каким-либо образом ответить на такую дерзость, однако… просто не смог найти ни слов, ни аргументов для этого. Говард же тем временем продолжал.

— Когда я узнал о разрыве помолвки, то выступил против. Черт, да мы даже подрались. Помню, как сказал, что Ленора ни за что не пойдет на это.

— Дай угадаю.

— Верно. К моему удивлению, твоя мать согласилась на такой расклад. С тех пор мне было довольно трудно существовать в клане. Буквально тошнило от одного вида Алекса с ней. Но… раз уж она была не против, что я мог поделать? Я просто молчал.

С каждым следующим предложением Говарду было все тяжелее рассказывать о произошедшем. Он начал заметно злиться, все его лицо кричало о том, что мужчина вспоминает нечто совсем неприятное.

— Когда она пропала… я ощутил себя довольно странно. Сначала это привело меня в гнев. Но со временем… стало легче. Легче считать её мертвой, нежели видеть со старшим братом. Из воспоминаний о ней остался только ты, — он ухмыльнулся, — Наверное, можешь понять почему я так и не стал любящим дядей. Так продолжалось, пока я не узнал правду.

Тяжелая пауза.

— Она согласилась выйти за Алекса вовсе не так легко, как я думал. Рональд… надавил на нее. У него всегда было слишком много влияния на свою сестру. С самого детства. Не знаю, как именно, но это пошатнуло ее психику. А жизнь с Алексом, все, что он делал, все, что она видела… расшатывало ее с каждым днем все сильнее.

Говард вздохнул.

— Чернокнижникам опасно терять самообладание. Вальзак с малых лет учат управлять своими чувствами. Даже простая вспышка гнева может стать причиной… непоправимого. А уж когда начались нервные срывы, ее просто убрали подальше — от Алекса, от тебя, ото всех. Состряпали историю про расстрел машины, — Говард горестно усмехнулся. — Лучше ведь жена главы клана, убитая врагами, чем жена главы клана, свихнувшаяся от несчастного брака? И вот этого я проглотить уже не мог. Я возненавидел брата. И не смог бы простить, никогда. Тогда-то и пришел Рональд. Только уже ко мне. Он знал о том, как я относился к его сестре. Предложил… сделку. Главой должен был стать я, а вот наследником — Рэм. Конечно, я понимал, что Рон в какой-то момент захочет устранить и меня. Черт, да даже в день похорон, на которых он и погиб, я уже предпринимал меры, что этому помешать. Увы. Выяснить, что конкретно произошло с Ленорой и где она может быть, так и не удалось.

Звучало бредом. Натуральным бредом… и именно поэтому в него верилось. Я знал Говарда, он не настолько искушен в интригах, чтобы выдумать такую историю «от противного», думая, что я поверю. Значит, это правда или что-то, близкое к правде.

Умереть не встать.

— Что произошло дальше, думаю, ты в курсе. — Говард сложил руки за спиной, — Но все-таки один совет я могу тебе дать. — он помолчал, словно соображая, как сформулировать свой совет., — Если в твоих руках когда-нибудь окажется абсолютная власть, позаботься о том, чтобы оставаться на земле. Белецкому этого сделать не удалось и в итоге он раскрыл свою лучшую карту на первой сдаче. Я знаю, где Ленора.

— Это все замечательно… Вот только я-то тебе зачем в таком случае?

Говард посмотрел на меня взглядом, который я уже начинал ненавидеть. «Это ведь так очевидно, Марк». Да пошли вы.

— Сомневаюсь, что Ленора обрадуется, если узнает, что я убил её сына.

Я хмыкнул.

— Справедливо.

Мать оставалась моим единственным живым родственником, которого я бы не хотел убить, а потому найти её было бы совсем неплохо. Но сам Говард меня очень сильно напрягал. Обмани меня раз — стыд тебе, обмани меня два — стыд мне, как говорится. Он предал своего собственного брата, а уж кинуть племянника, я думаю, совсем не составит труда. Я не знал, как поступить.

Однако времени на размышления мне не дали. Со стороны входа раздался скрип отъезжающей в сторону двери, и мы с Говардом синхронно повернули головы.

У входа стоял залитый светом, сгорбившийся, силуэт.

— Давай договоримся, что это последний раз, когда я вытаскиваю тебя из тесной коробки, Марк.

Как сильно Элиза не старалась, заснуть после того, что она увидела на телестудии, у неё все никак не выходило. Ворох мыслей, накопившихся внутри, причинял почти физическую боль, а бьющаяся в истерике совесть только усугубляла происходящее. И если первое ощущение ей было хорошо знакомо, то со вторым всё было несколько сложнее.

Нет, Элиза никогда не была слишком совестливой. Умение выкручивать факты рука об руку шло со склонностью оправдывать любые свои противоречивые действия заботой о будущем. Таким образом она легко закрывала глаза на некоторые неприглядные вещи, присущие жизни любого человека из клановой верхушки.

Вот только в этот раз навык почему-то дал сбой. Ведь несмотря на все россказни дедушки по пути на телестудию, она знала…

Под маской был Марк.

Она знала это наверняка, пускай даже он был одет иначе, чем обычно. То, как парень двигался, как говорил, как… жестикулировал на камеру. Сомнений не оставалось.

Но как и в то утро, когда она подъехала к отцу с трупом Рэма в багажнике, девушка не сказала ни слова. Правда, не то чтобы у неё была возможность поступить иначе. Она моргнуть не успела, когда Родион прицелился в голову её жениха и нажал на спусковой крючок. Ну, а когда голова Марка разлетелась по помещению как арбуз, раскрывать правду о его личности более не имело никакого смысла. Всё, что ей оставалось это смотреть на жестокую расправу отца над теми, кто посмел открыть выступить против него.