…кто я, бл*ть, такой, по-вашему? Я уж никак не борец за справедливость, не тот, кто стремится сделать мир лучше. Не пацан, на губах которого ещё не обсохло молоко «человечности», что от обиды идёт на грех, сам ещё не понимая последствий.

Я лишь простой ученик того, кто был самым тёмным существом в своём измерении. И я делаю то, что умею.

Мою руку укусили – я иду кусать в ответ. И ради своей цели я буду делать то, что должен, то, что позволит мне дойти. Если обстоятельства будут позволять избежать… некоторых неприятных моментов – я, конечно же, с радостью постараюсь их избежать. Если же нет – я сделаю то, что должен.

Ни больше, ни меньше.

Пошарив рукой во внутреннем кармане куртки парня, я извлёк на свет карточку.

«ВАЛЕРИЙ ШТЕРН. 27 лет. Группа крови – 2-я положительная».

Ну, что ж. Я не просто так задал вопрос про семью. Теперь я смогу найти тех, кому переведу деньги за карту – как и обещал, пусть даже ты при этом будешь мёртв.

На этом всё. Прощай, Валера.

Место сбора Плутающих ничем меня особо не удивило – это было именно то, чего и ждёшь увидеть в подобных местах.

Большая – метров сто в поперечнике – поляна была расчищена и вытоптана, причём, как видно, давно – кажется, это место не первый год использовалось с этой целью. Штандарты, выставленные по периметру, создавали границы территории; ещё один стоял в самом центре – возле брезентового тента. Похоже. там располагалось сердце каждого похода, «главный штаб».

Кроме него, я успел заметить палатку с красным крестом – кустарное подобие полевого госпиталя, затем импровизированный «склад» с рюкзаками и обвесом, и большой костёр с обустроенной рядом походной кухонькой.

Единственное, что меня действительно поразило – так это количество участников экспедиции.

Изначально я думал, что рейд будет «закрытым», включать в себя отсилы человек тридцать, и мне потребуется для входа весомый аргумент – вроде той самой карты. Но… здесь, как выяснилось, находилось около полутора сотен – на глаз – человек самой разномастной внешности. Одни щеголяли в камуфляже и качественной броне, другие не сильно отличались от меня; с оружием та же история. Что ж, значит, дальнейший план мог оказаться значительно проще.

Строго говоря, меня интересовала не сама экспедиция, а то, куда она направляется; информация о том, как туда попасть.

Но… красться, пытаясь что-либо услышать, было бы глупо – меня наверняка бы засекли, после чего ко мне возникли бы вопросы. Нет, прятаться всегда лучше у всех на виду. В крайнем случае, скажу, что забрёл сюда случайно. А, судя по тому, что я видел, «Гризли» решили взять с собой не просто десяток неопытных бойцов, а кучу пушечного мяса.

…словно все карты сами шли ко мне в руки.

Смешаться с толпой, при таком количестве народу, не составило труда, и я медленно оглядывался по сторонам. Как я и ожидал, всех Плутающих в этом месте можно было разделить на две категории.

Первые – явные новички в лёгком походном облачении или повседневной одежде, с простеньким оружием – в лучшем случае со слабыми магическими свойствами, в худшем без таковых вообще. Огнестрела почти не было, преобладали мечи – и почему все так любят мечи? – но, насколько я отметил поверхностным взглядом, плохенькие.

Пушечное мясо как оно есть. Эти прельстились на лёгкие деньги, предложенные за участие в походе, начисто игнорируя тот факт, что лёгких денег не бывает.

Другие выглядели куда солиднее. Облачённые в доспехи – что-то среднее между экзоскелетами и средневековыми латами без украшений – вооружённые одновременно лёгкими автоматами и каким-либо холодным оружием. Их броня выглядела матовой и потёртой – так, словно часто бывала в бою.

Ну, эти явно принадлежат к основному составу гильдии «Гризли». Но меня больше интересовали первые – те, на фоне которых я буду уместно смотреться.

Похоже, в этот рейд берут реально всех. Интересно было бы узнать, зачем «Гризли» такое количество пушечного мяса?..

Я огляделся по сторонам, пытаясь найти кого-то или что-то, что подскажет мне, что дальше. Ну не могут же эти толпы новичков вообще никак не координироваться!

Пройдясь по поляне, я без особого интереса послушал обрывки разговоров. В целом, обычные темы, которые звучат на таких сборах – неуверенные попытки познакомиться, хвастовство былыми «заслугами» (был аж в трёх рейдах), планы на будущее (вот разбогатею – куплю себе меч получше) и всё в таком же духе.

Меня слегка позабавило то, как опытные «Гризли» почти демонстративно избегали вступать в разговоры с новичками.

– Почему байкеры не знакомятся с парнями на спортивных байках? – пробормотал я себе под нос старый анекдот. – Потому что те каждый раз новые.

Я медленно и как бы случайно направлялся в сторону «штаба». Едва ли здесь удастся подслушать что-то реально важное, но попробовать стоит. Уж не знаю, можно ли мне было туда, но я… просто шёл и шёл.

– Эй, а ты что, потерялся? – меня хлопнули по плечу, и я, обернувшись, увидел парня в крепких, но исцарапанных доспехах. – Всем новичкам – на инструктаж, это вон туда.

– О! Спасибо, как раз искал, – я изобразил честную улыбку. – А когда вообще…

– Вон туда! – раздражённо повторил Плутающий. – Там всё скажут!

С этими словами он развернулся и поспешил прочь. Лучший способ избавиться от человека – сделать вид, будто тебе от него что-то нужно.

Ну, а я направился к месту инструктажа. Во всяком случае, о цели нашей экспедиции там можно скажут.

Плутающие – штук двадцать-тридцать – стояли полукругом перед ещё одним опытным «Гризли», который вещал командирским тоном:

– …действовать будете автономно, а потому уясните: забивать эфир своими вопросами, переговорами между собой или просьбами о помощи – хреновая идея…

То есть, их ещё и пустят вперёд без присмотра «старших»? Ну, значит, точно без шансов. Строго говоря, шансы на выживание того или другого Плутающего были видны сходу, невооружённых глазом. и среднее арифметическое не радовало. Пожалуй, те, кто поумнее и поопытней, сюда просто не пришли, а этих… вёл стадный инстинкт, жажда наживы и надежда, что толпой они смогут то, чего не в состоянии сделать поодиночке.

– Но нам же выдадут оружие? – ляпнул какой-то совсем деревенского вида паренёк, чем вызвал смешки более «опытных» (ага, на два похода) товарищей.

– Оружие своё, – коротко ответил инструктор. Я незаметно притулился с краю группы и продолжал спокойно слушать. – Тех, у кого с собой нет оружия или есть то, которое он считает слабым – мы здесь не держим. Есть желающие уйти?..

Толпа безмолвствовала, и инструктор кивнул.

– Тогда продолжаем. Наша цель – недавно обнаруженная в Тумане территория, ещё совершенно неисследованная и не обысканная; не в последнюю очередь так произошло из-за её размеров – это целый город.

В толпе раздалась пара шепотков; то ли новости об этом городе уже ходили, пусть и на уровне слухов, то ли весть была довольно… необычной.

– Город большой, – продолжал «Гризли», – на одну только нашу гильдию слишком большая территория, поэтому мы и берём в рейд всех желающих. Но не рекомендую чувствовать себя героями: сейчас наша цель – разведка, а не бой.

Разумно. Тактика, конечно, сомнительная с точки зрения морали, но рабочая. Сначала пустят зелёных салаг, а уже потом – когда те ценой своей крови разузнают, что и как – войдут и сами.

– Цель нашей гильдии, – инструктор медленно вышагивал мимо стоящих перед ним, – освобождение человека, который там находится. Сам город «Гризли» не интересует, а потому всё, что вы сможете там добыть – ваше. После уплаты налога в 30 %, разумеется.

Угу. А потом ещё 42 % в казну Ассоциации, и что остаётся? Однако, судя по воодушевлённым лицам, и это сулило немалые барыши.

Строго говоря, суть была понятна. Инструктор нёс подобную чушь ещё с полчаса, однако я ни разу не услышал от него ничего вроде «позвать на помощь», «подождать подхода наших сил», «поберечь себя».