— Старую?

— Я не в этом смысле, — отмахнулся я.

— Не пойми неверно, — покачал головой Рубан. — Я безмерно рад видеть Шраут живой и невредимой. Просто поясни мне, каким образом бы, оставшись без меня на сутки, отправленный в глухой лес с целью залечь на дно, умудрился провернуть… это?

Да, я и сам хотел бы знать.

— Давайте лучше о деле, — заметила Элиза, которая, кажется, чувствовала себя как между двух огней и вообще нервничала, находясь в этом лесу. — Мы находимся в километре от места, где скрывался Родион, и…

Рубан поднял на неё усталый взгляд.

— Давайте-ка повторим. Родион видел вас?

— Да, ещё как.

— Родион знает, что вы в курсе, где он скрывается?

Мы все синхронно кивнули.

— Ну, — пожал плечами агент, — значит, Родиона там уже нет. И с почти полной вероятностью, нету там и чего-то такого, что представляло бы для нас интерес.

В принципе, он прав. Старик слишком ушлый параноик, чтобы не убраться, когда его раскрыли. Скорее всего, он предполагал, чем всё закончится, и пожертвовал моими родителями и пленницей специально, чтобы успеть уйти.

— Но, — продолжал Рубан, — у нас есть темы посерьёзнее. Хотели о деле? Ладно, давайте о деле.

— Главное, — ворчливо и несговорчиво сообщил Родион, — не лезьте туда, куда вас лезть не просили.

Сара и Лев удивлённо переглянулись. Выходцы из разных стран, разных слоёв общества, совершенно разные люди, они сходились лишь в одном — в том, что Родион порой ведёт себя странно и даже пренебрежительно.

— А мы, кажется, никуда и не лезли, — заметила Сара.

— Вот в том же духе и продолжайте, — улыбнулся Родион с видом доброго заботливого дедушки, в котором сквозило что угодно, только не забота и доброта.

Лев пожал плечами.

— Порой становится непонятно, для чего мы вам вообще. Только как обслуга для Тины?

Старик медленно покачал головой, не оборачиваясь на них.

— Вовсе нет. Вы…

Он замолчал, подбирая слова.

— Мы просто подвернулись под руку, верно? — мрачно заметила Сара. Город — снова мёртвый, снова выжженный, на этот раз не только скверной, но и битвой, её причиной — вырисовывался на горизонте, и хорошего настроения это не прибавляло. А вот мыслей о том, во что они впутались и стоит ли это того, возникали сплошь и рядом.

— А если и так? — хмыкнул старик. — Вы действительно подвернулись под руку в нужный момент, когда я нуждался в помощниках. Вы Пробуждённые. Вы умны и многое видели. И вы чётко знаете, в чём наша цель: избавить страну от Люция.

— Со мной всё понятно, — Дюбуа покривился. — Это моя страна, и я хочу вернуть ей нормальную власть. К тому же, я видел, кто такой Люций и на что он способен — до сих пор вижу по ночам ту битву с мертвецами и ожившими статуями из мемориала.

Он указал на идущую рядом девушку.

— Она — из Альянса, и прекрасно понимает, что от её страны ничего не останется, если по ней пройдёт военным походом этот маньяк. Её мотив тоже понятен.

И Лев, и Сара глядели на Родиона требовательно и жёстко.

— А как насчёт тебя? — закончил Лев. — Зачем тебе свергать Люция?

— Не доверяете мне, — усмехнулся Родион. — Это даже логично. Не доверяйте, но не забывайте о том, что мне с вами по пути. Какие у вас — двух мотивированных, неравнодушных, энергичных молодых людей — шансы без меня справиться с Императором и его свитой?

— Ты не ответил на вопрос, — отрезала Сара.

— Я и не собираюсь, — пожал плечами Родион. — Мои мотивы — это мои мотивы. Хотите остаться со мной или развернуться и уйти?

Все помолчали.

— Ты… спросил, какие у нас шансы без тебя, — наконец, заговорил Лев. — Ну, ладно. Может, практически никаких. Но какие у нас шансы с тобой — без Тины, без Алекса и Леноры, без старого плана?

Старик хмыкнул опять.

— Вот это уже другой разговор. Давайте поговорим о деле.

Колонна бронированных автомобилей стремительно приближалась к мёртвому городу. Было… тихо. Запах трупятины при приближении стал ещё сильнее, и это раздражало Марианну.

Впрочем, ей ли привыкать? Она сидела рядом с Люцием и Мадлен Дюбуа.

Нет, запаха мёртвого тела, запаха гниения от них не шло. Оба и выглядели, и пахли вполне себе живыми. Но…

Люций. Воскресший из мёртвых. Её предок, умерший много десятилетий назад. Некромант, воскрешающий мёртвых врагов и союзников.

Мадлен. О ней слухов ходило не меньше. Люди утверждали, что она умирала… и не раз. И вот она тут, сидит, насупившись, как сторожевая собака, чующая неладное.

— Здесь буквально смердит какой-нибудь подлянкой или ловушкой, — наконец, заговорила Мадлен, повернувшись от затемнённого окна к Люцию. — Ты не согласен?

Люций поглядел на неё холодным, бесцветным взглядом.

— Согласен, — отозвался он. — Но это ничего не меняет. Кого мне бояться? Одиночек без средств и связей?

— То, что проворачивали эти одиночки… — Дюбуа покачала головой. — Не недооценивай Марка Ротта и его дружков. Не недооценивай.

— Везение. Совпадение. Чуть-чуть полезных навыков, но этого недостаточно для того, чтобы представлять для меня угрозу, — ответил Император. — Родион Долгов куда опаснее, но и он не моего уровня.

— Звучит так, будто ты знаешь о них что-то конкретное.

— Я знаю только то, что их уровень — мелкие неприятности, которые не задержат меня, — Император был непреклонен. — Ещё я знаю, что ловушки, разумеется, будут. Они попытаются меня спровоцировать, подловить в момент, когда я слаб и беззащитен…

Он впервые позволил себе улыбку — ломанную, нечеловеческую.

— Их беда в том, что я не бываю ни слаб, ни беззащитен. Никогда. Они попытаются напасть — здесь или не здесь, сейчас или не сейчас. Но я буду готов. Я всегда готов.

— У тебя есть план?

Император пожал плечами.

— У меня есть мои собственные силы и мощь всей Империи. Мне не нужен план, чтобы разобраться с угрозой.

На взгляд Марианны, это звучало уж очень ненадёжно и самоуверенно.

Машина аккуратно ехала в сторону почерневших обломков городка, держась у самой кромки леса. Как Рубан собирался протащить её в город незаметно — я понятия не имел, но пока за нами никто не гнался и не палил из всех орудий.

— Главное — заранее всё спланировать, — продолжал Рубан свою речь. — И не переусложнять. Накрутим опять план из ста тысяч деталей и переменных — что-нибудь обязательно сорвётся…

— То есть, мы опять действуем в духе «хватай и беги»? — уточнила Элиза.

— Практически, — кивнул агент.

— И правильно, — подтвердила Тина, курящая в открытое окно. Мы были не против: уж лучше запах сигарет, последнюю пачку которых она забрала у Рубана, чем мертвечина и гарь. — Все лучшие планы так и выглядят. Планы в духе машины Голдберга — проваливаются.

Я покосился на неё.

— Тебе ведь не было с нами, когда мы вырубили человека посреди людной улицы, угнали фургончик с мороженым и прокатились в нём по морскому дну?

Тина распахнула глаза и вытаращилась на Рубана.

— Вы чего?!

— Потом расскажу, — успокоил её Рубан. — Если выживем. Итак, к делу!

Он прокашлялся.

— Я времени тоже зря не терял. Пока вы там приключались в лесу, я спёр у наших друзей из Республики немного взрывчатки. Фактор неопределённости!

— И заложил её где-то? — догадался я.

— Именно так, — кивнул Рубан. — Конкретное место, конкретная цель. Нажимаем на кнопку — и бараки, в которых держат местных зомби, превращаются в развалины, наполненные кровавой кашей.

— Ладно, минус зомби, — протянул я, — а…

— Нам нужно заманить Императора в то самое конкретное место, — продолжил Рубан. — Рядом со своими мёртвыми войсками он будет чувствовать себя уверенно. Заманим его туда. Затем взрыв отрежет ему путь к отступлению — он силён и быстр, но если он будет стоять в нужном месте, он физические не сможет выбраться, не потратив минуты две.

— За эти две минуты ты подгонишь Гьяллархон и выстрелишь… — задумался я.